- Николо?

- Да, Рейна.

Николо прижал указательный палец ко рту Хелены. Он не хотел, чтобы королева узнала о его новом человеке.

- Где тебя черти носили? - рявкнула Рейна.

Николо пожал плечами.

- Длинная история. Не стоит и рассказывать. - Особенно сейчас. Его невеста внимательно слушала, и он не желал ее пугать.

- Ты отказываешься отвечать?

- Я голодал триста лет и должен поесть. Чего ты хочешь от меня, Рейна? - Он знал, что его высокомерие еще больше разозлит ее, но существовало только одно, что она ненавидела больше, чем дерзость - трусость.

- Нахал! Говори, где ты был, - приказала Рейна.

- Buon. Теперь я здесь и позаботился о проблеме, которая меня задержала. Это все, что тебе нужно знать.

- Прекрасно. Тащи свою сладкую задницу в Сан-Паоло. Банда Обскурос едят туристов- красных и оранжевых- пачками, как проклятые M&M’s!

Николо не хотел, чтобы Хелена это слышала. Ее могло шокировать, узнай она, что вампиры охотились за людьми по цвету их ауры. Хорошие вампиры нападали только на тех, кто имел серые или черные ауры- людей, которым не грозило искупление.

Ну а самое вкусненькое- это яблочки с красной, желтой и оранжевой аурами- "Запретные" как Хелена. Единственное исключение делалось для королевы, которая имела группу добровольных кровных рабов, имеющих цвет ауры где-то посередине радуги.

- Сан-Паоло. Как прикажешь, - небрежно ответил Николо, чтобы скрыть свое беспокойство. Реакция королевы была слишком... милостивой.

"В самом деле, я чувствую... облегчение? Да".

Именно это он ощущал через их кровную связь, хотя их разделяло огромное расстояние. Что случилось с миром? Должно быть, дела совсем плохи, раз она так жаждет заполучить меня обратно.

Затем он представил, что значит вернуться к ней на службу, и сценарий ему не понравился. Всего лишь три месяца, мужик. Ты справишься.

- Иди найди себе что-нибудь поесть, - рявкнула королева. - Сентин и Родриго будут следить за каждым твоим движением. Если вздумаешь снова сбежать, они позвонят мне, и я сама тобой займусь. Понял? А сейчас пошевеливайся и тащи свою задницу на самолет! -

Самолет?

- Да Николо...после того, как выполнишь работу, езжай прямо ко мне; я с тобой еще не закончила.

Николо взглянул на Хелену. Он ощущал в ней бурлившую смесь страха и замешательства. Ему тут же захотелось ее успокоить.

"Как только удостоверюсь, что все спокойно и волноваться не о чем, я приласкаю тебя бесчисленным множеством способов, mio cuore".

Но сейчас он не мог рисковать жизнью Хелены; она была его билетом к свободе, хотя и не знал, как получит эту свободу.

- Сентин. Только Сентин будет меня сопровождать. Я вырубил Родриго в джунглях, когда он пытался пообедать Запретной.

Наступила долгая тишина, а затем королева произнесла:

- Думаю, это объясняет, почему его телефон у тебя. - Рейна вздохнула. - Черт побери. У меня были планы на эти выходные. Он собирался посидеть с моей кошкой. Ну что ж, похоже, ты вернулся вовремя. Так и представляю себе всех этих менее достойных вампиров, которые нарушили правила, с тех пор как ты... - завопила она, - взял себе чертов отпуск! Марш работать! И сделай все быстро, пока я не передумала брать тебя обратно!

На крошечном экране телефона мелькнуло "Разговор окончен".

Николо испустил долгий, медленный вздох, потом повернулся к Хелене. Она все еще дрожала.

- Пожалуйста, позволь мне вернуться к своим друзьям.

Николо взял руку Хелены и запечатлел неторопливый поцелуй на ее ладони.

- Именно это я и собираюсь сделать. - Он показал на телефон. - Дай мне свои координаты, чтобы я мог с тобой связаться, когда придет время послать за тобой. - Он ощутил ее эмоции. Намерена обмануть. Она не хотела к нему возвращаться. Была напугана. И заинтригована.

Потом добавил: - Даже не думай прятаться от меня, Хелена. Мне тринадцать сотен лет, а ты - моя пара. Я буду тебя искать. И найду.

Три недели спустя

Ночной, соленый бриз донес до окна Хелены на втором этаже звук разбивающихся о скалы волн. Хотя океан находился в четырех кварталах от дома, часто казалось, что успокаивающий шум прибоя слышится прямо под ее окном.

Обычно она с удовольствием жила в вольном пляжном городке Санта-Круз. Но после возвращения из Мексики ее ничто не радовало.

Также, как и пребывание в одиночестве в огромном желтом доме. Ее мать остановилась у тети Риты в Сан-Диего- ее первые каникулы за долгое время.

Хелена покусывала большой палец, впиваясь взглядом в экран мобильного телефона. Затем легла на спину на кровать, раскинув в стороны руки. Восемь вечера. Когда он позвонит? Когда пошлет за ней? И что она будет делать?

- Ты сошла с ума! Прекрати! - Прошли недели с момента ее возвращения, но из головы так и не шла та темная ночь в джунглях.

Воспоминания преследовали ее каждую минуту, пока она бодрствовала и каждую секунду, когда спала... если удавалось уснуть. Сегодня, как раз, не удавалось. Сегодня, Хелена вновь зациклилась на его прощальном "навеки".

В ту ночь, когда Никколо сообщил удивительную новость, что отпускает ее, они около часа шли по джунглям, и он задал самые причудливые виды вопросов. На чем люди ездят? Какое оружие более распространено? Где сейчас идёт война? И какой валютой лучше пользоваться?

Хелена рассказала о машинах, евро, самолетах, бомбах и оружии. Затем о Ближнем Востоке. Никколо с восхищением слушал каждое слово. Когда они, наконец, добрались до дороги, она задумалась, как же он отреагирует на машины? Ему и вправду тринадцать сотен лет?

Такое вообще физически возможно? А еще он упомянул, что ждал ее триста лет. И все это время спал. От абсурдности этого заявления у нее закружилась голова.

Не только из-за невозможности такового с научной точки зрения, ну и потому, что Хелене чертовски не везло с мужчинами. Казалось, их всегда отпугивала независимость. И на фоне этого представить, что такой мужчина, как Никколо ждал именно ее?.. От такого внутри нее все растаяло.

Как ни странно, она не комплексовала по поводу его вампиризма. Возможно, потому что ее исследования об эволюции в биологии основывались на том, что невозможное может стать реальным. Взять, к примеру, чрезмерно одаренную Аргентинскую савку^[8], у которой член длиной во все тело. Или Мадагаскарского присосканога^[9], у которого лапки на самом деле есть присоски?

Если такое создала природа, разве оставалось еще что-то невозможное? Даже если дело касалось ночного человекоподобного существа с суперсилой? Которые пьют кровь, живут тысячи лет и выглядят так, будто только что сошли с обложки Хот-Мэгазин, и... Хелена помотала головой. Ладно.

Может и нет. Тогда, из другого мира? На ее глазах, Никколо остановил синий пикап, просто прошептав: "Останови свой синий экипаж".

После того, как водитель остановился на обочине двухполосной дороги, Никколо приказал ему отвезти Хелену в гостиницу и ценой своей жизни охранять ее. Водитель послушно кивнул с пустым взглядом и ждал, когда Хелена сядет в машину.

Когда она уже готова была забраться в пикап, Никколо неожиданно прижал ее к боку машины и прижался своими губами к ее. Положив руку на затылок Хелене, он углубил поцелуй, и никто еще не целовал ее с такими неистовостью и отчаяньем.

Прежде чем осознала, что делает, она ответила на поцелуй, сплетая свой язычок с его в страстном танце, и через пару мгновений, она умирала от желания. Хелена понимала, только ощущение его кожи и слияние их тел могли потушить тот огонёк - ладно пожарище, бушевавшее внутри.

Никколо отстранился, оставив Хелену задыхаться.

- Если я не остановлюсь сейчас, доведу все до конца. А тебе нужно уйти, прежде чем они расквитаются со мной.