ужином. Крессида стремительно взялась за туалет Элисандры, поэтому смогла помочь

завершить и мой. Я надела новенькое ярко-синее платье, обещанное леди Гретой, если я

буду себя хорошо вести. Оно делало мои темные глаза больше, а волосы пышнее.

– Разве ты не миленькая, – приговаривала алиора, заправляя мне за ухо локон. – Только

взгляните на ее улыбку. Да ты через год-два станешь такой же красавицей, как твоя сестра.

Я замотала яростно головой:

– Никто не сравнится красотой с Элисандрой.

Крессида улыбнулась мне в зеркале:

– Только ее сестра.

Леди Грета, Элисандра и я поспешно спустились в обеденный зал, появившись в то же

время, когда и королевская семья. Брайан выглядел очень царственно, его рыжие волосы

сияли чистотой и были собраны назад, парадный жилет из черного шелка придавал ему

величественную зрелость. Принц кивнул мне и Элисандре и подал руку леди Грете, чтобы

препроводить в зал. Элисандре предложил руку Кент, а мне подал руку регент.

– Добрый вечер, Кориэль, – глядя осторожно и изучающе, поздоровался регент, словно

отмечал любой мой ответный жест.

Регент был ниже сына, убеленный сединами, крепкий, о его нраве ходили легенды, хотя

я никогда не видела его в гневе. Ходила молва, что он жесткий и проницательный

посредник, всей душой преданный делам королевства, которого невозможно обмануть.

Меня он заставлял волноваться чрезвычайно.

– Добрый вечер, лорд Мэттью, – поздоровалась я в ответ, делая легкий реверанс, и, едва

касаясь, положила пальцы на его рукав.

– Рад, что вы присоединились к нам сегодня, – добавил регент. – Мы скучали без вас за

столом.

Не похоже.

– Вы сегодня принимаете гостей? – спросила я, чтобы хоть что-то сказать.

– Нет, сегодня только узкий круг. Приятный семейный ужин.

Конечно, это было далеко не так, что я поняла прежде, чем он подвел меня к моему

стулу. В обеденном зале находилось по меньшей мере десятка три людей, но он мог бы

вместить вшестеро больше. Сегодня здесь собрались дворяне, жившие в замке круглый

год или же часть сезона. На низком помосте стоял небольшой стол для Брайана, Кента,

регента, леди Греты и Элисандры, прямо позади Брайана за маленьким столиком сидел

Дамьен. Джексон, когда присутствовал, тоже сидел на помосте, как любой почетный гость.

46

47

Все они сидели по одну сторону стола, лицом к другим столам в зале, которые установили

поперек к главному. В сущности, достаточно было повернуть голову любому, чтобы

увидеть, как едят принц и его слуги, а они, кроме нас, никого не видели.

Я сидела с меньшей знатью – Мэриан Грей, ее кузиной Анжелой и их родителями.

Рядом сидели землевладельцы различных провинций, искавшие королевской милости. Я

не знала других гостей и не могла вести с ними беседу, однако мне нравились Мэриан и

Анжела, поэтому была вполне довольна.

Яства подали изысканные. За две недели я почти забыла роскошь даже простого

«семейного ужина» в замке Оберн. Перед каждым стояли кубки для воды и вина, чашки

для супа, тарелочки для салата, тарелки для главного блюда, тарелки для сопутствующих

яств и для десертов. Слуги и алиоры постоянно сновали среди гостей, подавая свежие

блюда, наполняя бокалы, шепотом передавая приказы на кухню. Я наелась до отвала, а

потом приступила к десерту.

Анжела, живая молодая леди, ровесница Элисандры, наклонилась через стол, когда

слуга в третий раз наполнял мне кубок водой. Каштановые кудряшки обрамляли ее лицо в

форме сердечка, а блестевшие карие глаза придавали всему, что она говорила,

восклицательный тон.

– Вы знаете, – понизив голосок, сказала Анжела, – что Брайан больше не пьет воды?

– Больше не пьет воды? – повторила Мэриан писклявым, как у мышки, голосом. Она

была бледнее и меньше кузины, не такая общительная, более тихая. – Почему? Здесь

лучшая вода во всех восьми провинциях.

Что правда, то правда – замок Оберн славился колодцем, который вырыли на сотню

аршинов в почве и прорубили в скале, чтобы выйти к холодному и чистому подземному

потоку. Каждый день слуги скатывали к колодцу три огромных бочки, чтобы наполнить их

водой, и ежедневно эти бочки доставляли на кухню – готовить пищу и подавать питье к

вечерней трапезе. Колодезная вода так прославила замок Оберн, что любая сделка

закреплялась двойным тостом – водой и вином.

Анжела продолжила еще тише:

– Он заявил, что колодец плохо охраняется. И может быть отравлен.

– Отравлен? – ахнула Мэриан.

– Сказал, будто видел на днях, что кто-то что-то туда бросил. И больше не доверяет

этой воде.

– Но если сначала пробует Дамьен… – начала я.

Анжела кивнула:

– Вот и лорд Мэттью сказал то же самое. Однако Брайан только помотал головой. И

заявил, что больше никогда не станет пить эту воду.

Мы все трое с сомнением воззрились на наши кубки, наполненные свежей и невинной с

виду водичкой.

– Но я так люблю здешнюю воду, – наконец промолвила Мэриан.

Перед нами стоял выбор: мы все обожали Брайана и хотели верить, что каждый его

поступок или указ разумны и неоспоримы. Но отказаться от воды…

– Ладно, уж меня никто не попытается отравить, – решила я и сделала глоток.

Личико Мэриан прояснилось.

– И меня, – следуя моему примеру, заявила она.

Анжела осушила кубок, и мы все трое сели и выжидательно уставились друг на друга.

И когда никто из нас не упал, задыхаясь в конвульсиях, мы начали хихикать, что, по сути,

возымело на нас то же действие. Матушка Мэриан осуждающе посмотрела на нас, мы

утихомирились, однако даже вино не сделало бы нас глупее. Я наслаждалась своим

первым ужином в обществе гораздо больше, чем ожидала, и по-настоящему пожалела,

когда вечер подошел к концу.

47

48

Глава 4

Два дня спустя в замке поднялась шумиха уже по другому поводу. Вернувшись с

утренней верховой прогулки, Анжела и Мэриан рассказали, что у тропы видели бешеного

волка, пасть которого была в пене, а темные глаза горели диким огнем. Вблизи

населенных окрестностей замка волки хоть были редки, но попадались. Больные

встречались еще реже, и боялись их больше. Регент отправил отряд охотников, но они хоть

и нашли следы зверя, обнаружить его самого не смогли.

– Это означает, девочки, что вы не выйдете из дома, пока животное не убьют, –

категорично сказала нам леди Грета.

Элиcандра кивнула, но я горячо запротестовала:

– Оставаться дома! Но тут нечего делать!

– Дел достаточно! Можешь повторить танцевальные па и геральдику, помочь Крессиде

с мелкой починкой – потому что наверняка все твое белье в плачевном состоянии.

– Я имела в виду, нечем развлечься, – нетерпеливо прервала я. – А нам несколько

недель сидеть как в клетке.

– Дней, быть может, – тихо возразила Элисандра, поскольку я преувеличивала. Но

последние два дня были дождливыми и унылыми, и мы в основном сидели в четырех

стенах.

Я бросилась в одно из украшенных кружевами кресел, в изобилии расставленных в

покоях леди Греты.

– Я не боюсь какого-то дурацкого старого волка.

Элисандра воззвала к матери:

– Может, если мы будем брать с собой на верховую прогулку Кента…

– Он с отцом и принцем Брайаном целый день проводит с управляющим, подсчитывает

подати. Всю неделю он будет занят.

Я подскочила в кресле.

– А если кто-то другой? Если мы найдем кого-нибудь? Одного из гвардейцев,

например?

Леди Грета послала мне бесконечно усталый взгляд. Ей ничего так не хотелось, как

избавиться от меня хоть на час. Я знала, что в итоге она согласится, если я смогу найти

разумное решение.

– Уверена, у них хватает своих обязанностей.

– А если я спрошу Критлина? Если один из них согласится?