Я быстро перекатилась на колени и изо всех сил надавила на плечо Джонаша. удерживая его на месте. Он был огромными огненными крыльями, от них исходил неприятный жар, но они не обжигали, задевая мои руки. Джонаш взмахнул мечом, и он столкнулся с моим кинжалом с искрами, похожими на падающие звезды. Его кожаный сапог ударил о грудь Гриффина, тот отлетел на спину, хрипя. Джонаш схватил мою руку на своем плече и убрал ее, выкрутив мое запястье. Я вскрикнула и отпустила. Он снова поднялся в воздух, стремясь улететь еще выше. Я пыталась поймать его за сапог, но крылья ударили меня по лицу, и я оставила попытки.

Гриффин вцепился в крыло Джонаша. Он выхватил один из своих кинжалов и вонзил его в основание крыльев на спине Джонаша. Принц завопил, а перья падали на песок, как угасающие угли, остывая от прикосновений воды. Джонаш вопил от боли, дико бил крыльями, пытаясь сбежать от Гриффина, но не мог. Сцена была ужасной, ведь мы сражались не с монстром, а с человеком. Несмотря на то, что он наделал, мне было жаль его, пока я слышала его стенания. Я представила, как кричал Гриффин, когда его ребенком лишали крыльев.

Мой отец приказал это делать. И Саргон. Если я позволю Гриффину делать это, значит, и я такая же?

Не было времени думать, что правильно. Я действовала инстинктивно. И я схватила руки Гриффина и убрала их от перьев. Джонаш ускользнул в небо с наполовину сломанным крылом. Гриффин с вопросом посмотрел на меня, но он не злился, просто растерялся.

- Прости, - сказала я. – Я не… не знаю, почему так поступила.

Я знала. Потому что я хотела спасти Ашру и ее земли. Но я не хотела тоже становиться монстром.

- Понял, - сказал Гриффин, глядя на мое растерянное лицо. Как-то он понимал то, о чем я думаю, хотя я сама еще толком не осознала это. – Мы спустим его, но я его не убью.

- Какие прекрасные идеалы милосердия! – прокричал сверху Джонаш. Теперь он не мог ровно парить, он кривился и задыхался, ведь хорошее крыло било по воздуху, а второе, изломанное, трепыхалось. – Спасибо, милая невеста, но, боюсь, твое сердце завело тебя в еще большую беду. Если бы ты не была такой любопытной, я бы и не сбросил тебя с края.

- Тьфу, - сказал Гриффин, хотя его щеки вспыхнули при слове «невеста». – Не трать наше время и спускайся. Может, царь тебя и не казнит.

- Я не боюсь царя, - парировал Джонаш. – Или тебя, бескрылый урод, позор для Бену. Нет, я здесь исполню давнее пророчество, сделаю так, чтобы Ашра принадлежала мне и только мне навеки.

О чем он? Какое пророчество?

Джонаш рассмеялся, одно крыло криво держало его над озером.

- Что-то ты растерялась, Каллима. Забыла о молитве нашей богине? – он угрожающе улыбнулся, голубые глаза мерцали, в небе слышался гром. – Пусть она возродится.

Феникс. Он говорил о Феникс.

- Шутит он, - парировала я. – Не было никакой Феникс. Так назвали операцию.

Гром теперь был громче, раскатывался над нами. Пепельные облака закрыли солнце, и мир стал мрачным и зловещим.

- О, Феникс была, - зло сказал он. – Она была предшественницей Бену. И ей пора возродиться и выжечь всех, кто не следует за ее принцем.

Джонаш заговорил на другом языке, интонация была странной и древней. Он четко разделял слоги, и я понимала, что уже слышала это раньше. И тут я вспомнила – Старейшина Абан читал из секретного первого тома летописей. Этот древний язык мог принадлежать Бену. Он все это время передавался в роду Саргона?

Грохотал гром, сверкнула молния. Холодный ветер сбил нас с ног. Поверхность озера Агур покрылась рябью и помутнела, рез водопада был громче бури.

Гриффин прицелился, но из-за ветра она не долетела до мишени. Он выпустил стрелу, но она закружилась и упала в озеро, не долетев до Джонаша.

Странный туман поднимался над водой. Он вихрился и белыми спиралями уходил в небо, окружая стрелу. Туман собирался облаками возле водопада, поднимался над всем озером. Ветер сбивал туман, едва он появлялся, голос Джонаша раздавался поверх всего этого, эхом ему была странная дрожь земли.

Я поползла к краю воды и коснулась белого тумана. Вода оседала на моей ладони каплями горячего дождя. Я отдернула руку и посмотрела на Гриффина.

Это пар. Белый туман был паром.

И теперь поверхность воды волновалась сильнее, и дело было не в ветре. Белый туман поднимался все выше, в воде появлялись пузыри. Рыба всплыла брюхом вверх, лягушки десятками выпрыгивали на берег.

Озеро Агур кипело. Оно булькало, как котелок с рагу на огне.

Последовала вспышка желтого света, такая ослепительная, что даже с закрытыми глазами я видела звездочки под веками. Вода вздымалась волнами с грохотом, прилив накрыл нас с Гриффином, мы тонули в сильном потоке, тянувшем нас назад. Волны ударялись о берег, доходили до леса и откатывались в озеро. Я кашляла и протирала глаза, пытаясь нащупать на земле свой кинжал. Он оказался в песке, который нанесла волна, крохотная рыбка билась рядом с рукоятью. Я схватила оружие, ледяной ветер резал мокрую кожу. Я посмотрела в небо, а там был свет ярче солнца, такой яркий, что пришлось прищуриться, чтобы увидеть форму.

Феникс. Она возродилась.

Каждое перо пылало, небо вокруг нее мерцало из-за волн жара. Размах ее крыльев был таким широким, как озеро, что беспокойно бушевало. Клюв сверкал золотым огнем, когти – темным золотом, и ряд бронзовых пластин покрывал ее спину. Ее глаза мерцали как горячее масло, огонь скатывался с нее, как небесное пламя. Ее хвост веером раскрывался за ней, три очень длинных пера свисали из него, как нити парящего на ветру воздушного змея.

Она все это время спала в озере. Триста лет с момента Отрыва? Или три тысячи лет, с момента создания парящих островов? Я не знала, но все это время она была в Ашре, и она была великолепной.

Джонаш летел рядом с ней, его глаз сверкали. Он был так же восхищен, как и я, глядя на нее. Она была настоящей. Она была огромной, благосклонной и невероятной. На миг я обо всем забыла. Я всю жизнь смотрела на нее и верила, что она защитит, и вот, в дикие времена на Ашре, она пришла, и она была там, куда меня всегда тянуло.

Она раскрыла клюв и издала вопль, как хазу. Крик этот сотряс небеса. Гром ответил ей грохотом, испугав меня. Она была такой красивой, что я забыла о буре вокруг нас.

Гриффин схватил меня на руку, а я безмолвно посмотрела на него. Но он не был поражен ее красотой, как мы с Джонашем.

- Монстр остается монстром, - тихо сказал он.

Но не Феникс. Только она заботилась о нас. Этому нас учили.

Джонаш тоже это знал, он летел рядом с ней, а она осторожно расправила крылья и склонила к нему голову, глядя на него.

- Священная Феникс, - прокричал он ей. – Я Джонаш, твой верный потомок. Я вызвал тебя, чтобы твоим огнем очистить земли Ашры. Вернуть эту землю истинному наследнику!

Его слова не пугали меня. Я всю жизнь служила Феникс. Она не предаст меня.

Феникс широко раскрыла клюв, перья мерцали волнами, она подлетела к Джонашу. Он с улыбкой раскинул руки. Он хотел коснуться пылающих перьев на ее шее, но не успел дотянуться.

Она ударила его клювом, он закричал. Она трясла им, зажав в клюве, поднимая к извивающемуся Джонашу острые когти.

Мир поглотила паника и огонь.

Я кричала. Гриффин схватил меня и прижал к груди, отвернув от кошмарной сцены. Джонаш закричал снова и замолк, и я смогла отстраниться от Гриффина, чтобы увидеть, как звездный ятаган падает с плеском в озеро.

Слезы застилали мои глаза, Феникс кружила над озером, крича, посылая взмахами крыльев горячий ветер в нашу сторону.

И тут она перестала кружить, прижала крылья и склонилась вперед. Молния разрезала небо за ней, а она приближалась, мчась к нам, раскрыв клюв, с диким взглядом. В этот миг я поняла, что Гриффин был прав, и мы побежали.

Не этой Феникс я молилась, не ее мы воспевали в рассказах и почитали на праздниках.

Эта Феникс была древним небесным чудовищем, таким сильным, что она оторвала от земли парящие континенты, оставив после своего пробуждения кратер тени и смерти.