Она была невероятно сильным монстром. С таким большим еще никто не сталкивался.

Монстр оставался монстром. И она сделает то, что делают все монстры.

Убьет всех нас.

ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ:

Мир охватил жар. Мы бежали, а в воздухе стоял пар, словно все было миражом. Мы бросились в деревья, Феникс пролетела над нами и вернулась в небо. Воздух был тяжелым, пахло горящим деревом, и мы оглянулись. Деревья над нами горели, все вокруг нас пылало. Птицы и пики разбегались, пища и вереща, а Феникс кружила над континентом.

Этого не могло быть. Феникс была защитницей парящих земель, но она подожгла их, будто ей было все равно.

И я вспомнила, взглянув на мрачное лицо Гриффина, пока мы спешили к озеру, что ей было все равно. Она монстр, а мы добыча, только и всего.

Нам нужно ее остановить, я не могла продолжать поклоняться ей. Нельзя мешкать, иначе Ашра сгорит.

- Что нам делать? – крикнула я Гриффину. Из всех монстров, что я видела, ближе всех по размеру был дракон, что унес полосатого кота.

- Как и с другими монстрами, - ответил Гриффин, перекрикивая ветер и гром. – Найдем слабость и обернем против нее.

Феникс пылала, она хлопала крыльями, огибая туман у северного водопада.

- Вода, да? – вода тушила огонь. Но Феникс спала в озере Агур, из-за нее вода только вскипела. Этого не хватит, чтобы ее потушить.

Гриффин не успел ответить, она снова напала. Гриффин выпустил стрелу, пропитанную ядом, в грудь Феникс. Она долетела до перьев и сгорела, как прутик. Я не знала, насколько силен яд химеры, но вряд ли такой крошечной дозы хватило бы, чтобы одолеть такое огромное чудовище.

Феникс раскрыла клюв и оглушительно завопила. Я зажала руками уши, не зная, куда бежать. Лес горел, ветки с треском падали, закрывая путь в цитадель. Мы могли пробежать по восточному лесу, но мы не успеем добраться до него раньше, чем она достанет до нас.

- Вперед! – крикнул Гриффин и пошел по воде к пылающему монстру. Вода была густой, словно мед, и я заставляла себя бежать быстрее к центру. Феникс пролетела над нами, и мы нырнули в озеро. Было неглубоко, а когда она пролетела, вода кипятком накатила на мою спину, словно горячий чай. Я закричала, но вопль был лишь пузырьками в теплой воде. Я вынырнула, а Гриффин уже был там и пускал очередную стрелу в Феникс. Колчан почти опустел, и я не знала, что будет потом.

- Может, ее как-то утопить? – спросила я. – Погасить огонь? – дождь все же пролился из туч, застучал по озеру вокруг нас. Они поднимались паром со спины Феникс, ее перья стали голубыми, цвета жаркого пламени. Она защищалась от дождя, так что потушить ее не удалось бы.

- Может, ее крылья как у Бену, - сказал Гриффин. – Может, они нас не обожгут, - он схватил кинжал и смотрел на монстра, а она грациозно летала в небе.

- Нет, - отозвалась я, тоже выставив кинжал на всякий случай. – Они вскипятили озеро и обожгли мне спину. Они горячие.

- Не та часть, - сказал он, указав на спину Феникс.

Длинные пластины на ее спине соединялись, как лезвия кольчуги. Они заканчивались возле желтых перьев на ее макушке, и только эта часть ее тела не была в огне. Они были словно из сверкающей бронзы, я сомневалась, что туда можно вонзить кинжал. Если мы и сможем, то для такого чудовища он будет лишь зубочисткой.

- Я прыгну, - сказал Гриффин.

Я явно него не расслышала.

- Что?

- Когда она еще раз нападет, - сказал он. – От нас внизу нет толку. Нужно использовать способности монстра против него, так?

- Но ты сгоришь!

- Вот и посмотрим, - заявил он, светящаяся птица снова полетела на нас, дождь паром окутывал ее спину.

Я приготовилась. Он прав, бороться можно только сверху.

Она раскрыла клюв и закричала, направив на нас когти, расправив крылья. Тело пульсировало от паники и желания бежать, но я боролась с ним и готовилась. Я наследница Феникс, и я ее сломаю.

Мы с Гриффином ждали, пока она не окажется совсем близко, чтобы не смогла уклониться. Мы расступились, чтобы не попасть в ее когти. Мы потянулись к пучкам желтых огненных перьев, что покрывали ее тело у основания крыльев. Я вцепилась покрепче. От ее скорости меня сбило с ног, но я держалась изо всех сил и поднялась с ней в небо. Кожа на пальцах горела, Феникс оглянулась на меня. Гриффин по другую сторону уже взобрался на пластины за ее головой. Он прижался ногами и протянул мне руку, но был слишком далеко. Разум бунтовал, пальцы покрывались волдырями из-за перьев, я словно держалась за ручку раскаленной сковороды. Я не могла удержаться, я отпустила и полетела к озеру внизу. Я рухнула в водоворот пузырьков, вода заливала уши, пока я плыла к поверхности. Вода в озере все еще была теплой, она успокаивала обожженную кожу, что облазила. Я вынырнула, хватая ртом воздух, кинжал все еще был в другой руке. Высоко в небе Феникс парила с Гриффином на спине. Он был букашкой для нее, но держался крепко, прячась за выступающей пластиной. Они не обжигали, иначе он уже спрыгнул бы. Я слышала крик Феникс. Он ее ударил? Я ничего не видела из-за ливня.

Поток воды тянул меня за собой, но меня хотя бы не отягощало платье, как это было в болотах. Я поспешила к берегу, дождь шелестел вокруг меня. Но я не приближалась к берегу, он отдалялся от меня.

Я схватила кинжал зубами, чтобы освободить руки, и поплыла изо всех сил к краю. Я не понимала. Я сотни раз пересекала озеро. Я устала от сражения с Феникс? Сердце колотилось о ребра, кровь пульсировала, словно я горела, но от этого я чувствовала себя более живой.

И тут я услышала шум воды и поняла причину. Я упала в озеро слишком близко к водопаду. Когда она взлетала, наверное, сломала перегородку земли, и озеро превратилось в ревущий поток воды. Поток тянул меня к краю континента. Я упаду на землю.

Я ударила ногами по воде, руками разгребая ее. Но берег все еще удалялся от меня. С каждым тяжелым вдохом я глотала воду, кашляла и отплевывалась. Легкие горели. Я знала о барьере вокруг Ашры. Если я упаду, я выживу. Но я упаду без Гриффина, и если сломаю руку или ногу, или если потеряю сознание, то стану легкой добычей для монстров. Если я упаду сейчас, даже если Гриффин победит Феникс, Ашра сгорит, люди умрут. Ашра превратится в пепел, в честь которого и была названа, как превратилась Феникс.

Я ударилась плечом об острый камень и закричала, беспомощно кружась в воде. Кровь стекала на спину, вязкая и холодная в теплой воде. Толстые переплетенные ветви тянулись поверх камней, и я схватилась за них пальцами в волдырях. Шипы впились в кожу, но я держалась, хотя поток тянул меня за уставшие ноги. Я спаслась на миг, и я держалась каждой клеточкой.

И тут я поняла. Слова из летописи, что каждый год читал Старейшина Абан на церемонии Отрыва. Феникс сожгла себя, пытаясь оторвать Ашру от земли и бросить в небо. Вода не тушила ее огонь, но если она использует слишком много сил, разве она не обратится в пепел и сажу? Ее пламя уже разогрелось, перья уже не были желтыми, они пылали красным и оранжевым, а спина, где попадал дождь, уже стала голубой.

Мы не могли потушить ее огонь, но могли сжечь ее.

Я должна сказать Гриффину. Должна рассказать ему, как победить ее. Он знал все слабости монстров на земле, но только я знала слабость Феникс. И я знала, что делать.

Мышцы пылали, я вцепилась в ветви. Вряд ли у меня хватило бы сил вытащить себя из воды, да и ветви могли меня не выдержать. Я боролась с потоком и смогла подняться над краем камня. Огонь уже добрался до дальнего конца ветвей, весь берег пылал. Дождь, попадая по пламени, вызывал только больше дыма, серым туманом идущего по камням. Выбираться я уже не могла. Я держалась, а вода терзала кожу, и я не знала, что делать теперь.

- Кали! – крикнул Гриффин, вопль было едва слышно за шумом бури. – Кали!

Я видела Феникс наверху, Гриффин был на ее спине. Она была над озером, а он крепко держался за бронзовую пластину одной рукой и махал мне другой.