Он опустил голову, едва касаясь губами моей макушки, отчего я перестала дышать, боясь испортить момент. И самое главное, услышав такое признание, не считала его хладнокровным маньяком-убийцей. Наверное, если Кристер подтвердил бы слова Ромальва ещё тогда, то отреагировала иначе. А сейчас прекрасно осознаю, что в подобных войнах остаться не запятнанным кровью, невозможно.

— Но, — продолжил Кристер, — простить тебя не могу за то, что ты зажгла во мне давно погаснувшую надежду, вырывая из замкнутого круга. Заставила поверить в будущее, которое за столько лет перестал уже воспринимать. Подарила новые мечты, имеющие возможность сбыться. И что в итоге? — чуть отстранив меня, отошёл на два шага назад. — Как всё подарила мне это, также же легко и отняла.

Его разочарованный взгляд смотрел прямо в душу. Да, согласна, лишила его мечты и надежды на простое человеческое счастье. Но также я спасала друга!

— Я люблю тебя… — мой голос охрип от ставшего в горле болезненного кома.

Время для нас двоих будто замерло. У меня уже давно лихорадило тело от нервозности, а признание вылетело с такой скоростью, что и сама не расслышала сказанного. У мужчины, напротив, на лице не дёрнул же ни один мускул. Наверное, ему не привыкать слышать такое от девушек.

Я ждала хоть какого-нибудь ответа. Даже была морально готова услышать нечто вроде «прости, но я не люблю». Только он молчал. Снова. Как и всегда, когда нам приходилось начинать разговор об отношениях. Удивило, что Кристер хотя бы пояснил причину своего разочарования.

В следующую секунду, когда я уже была готова накинуться на него с требованием ответа, от удара распахнулась деревянная дверь. В проходе в боевой готовности стоял Рэнни, прорычавший:

— Нашли время любоваться друг другом! Война началась!

*

«— Нам не победить в этой войне, не убив Дарнара и всех остальных предводителей. Будь готов, что на место убийства телепортируются остальные. Лишившись командиров, они, конечно, продолжат сражаться, но у них уже не будет определённого плана действия. Ты готов к этому? Хорошо. Но у меня ещё одна малоприятная новость для тебя. Чтобы убить Дарнара, тебе нужно самому стать малумном. Да, трансформация должна идти к завершению, но не завершиться полностью. Поэтому тебе необходимо приложить максимум усилий для сохранения собственного рассудка. Ты единственная надежда для всех народов нашей Вселенной. С Белиэрханом разберутся маги. О нём можешь не беспокоиться. Помни, Вальгард, чтобы убить малумна, необходимо сначала вырвать крылья, тем самым оглушая на время, а дальше разорвать два сердца, и оторвать голову. Но Дарнар не примет боевую форму, будучи уверенным, что ты находишься в его власти. Больше мне нечем тебе помочь. Главное, не смей никого выпивать, даже малумнов, иначе обратного пути не будет. И да, я буду рядом, и в любом случае не дам тебе обратиться до конца».

По высохшей безжизненной земле шёл потомок малумна, у которого тяжёлым грузом волочились крылья. Он мысленно повторял каждого слово Витема, чтобы не дать тьме и на долю секунды овладеть им.

Для него ночь прошла дьявольски тяжело. Для пробуждения зверя нужно было немного-то поколдовать рядом с ним. И если тогда, находясь вблизи со жрицей Воздуха, он старался сдерживать себя, то здесь дал волю тьме, что ядом заполняла разум. Следом остро ощутил боль во всём теле, а на спине резко вырвались окровавленные наросты.

Он чувствовал едва уловимые запахи людей, но всё же мертвечина, разбросанная по округе, сильно перебивала всё. Так и вышел из временного аванпоста, шатаясь и волоча проклятые тяжёлые крылья, которые отзывались ноющей болью. Граф даже не стал менять одежду, на которой уже высыхала чужая кровь.

На рассвете он уже смог увидеть корабли врагов. Как хорошо, что в прошлый раз внимательно изучал полёт. Сейчас ему не составило труда найти остальных малумнов. Всю ночь повторял сказанные Витемом слова перед началом перевоплощения. Вблизи таких же опасных тварей, каким сейчас являлся и он сам, тьма не бушевала, а разливалась медленно.

Почувствовав приближение чужака, малумны-стражники тут же подлетели к нему. Тихо насмехаясь над его состоянием, стали сопровождать к своему регому.

Запах запекшейся крови, Дарнар учуял еще задолго до появления потомка на космическом корабле. Он планировал дождаться его в приёмном зале со скучающим видом, но не смог. Чувство любопытства оказались превыше. Будь этот Вальгард обычным человеком, всё оказалось бы предсказуемо. Регом малумнов из дома Беспощадных даже и не сомневался в своей победе. Однако этот муж являлся его потомком, хоть и имел человеческое тело, а вот воля и характер у него малумнийские.

Увидев Вальгарда, неспешно идущим, с усталым видом, и за спиной волочившиеся крылья, Дарнар всё же испытал лёгкое разочарование. Оказывается, его потомок не столь силён, раз не смог воспользоваться крыльями. Но был безмерно рад, заметив на одежде следы крови, человеческой. Он глубоко вдохнул, втягивая ноздрями воздух. Довольно усмехнулся, поняв, что его план сработал.

— Добро пожаловать в нашу семью, сын мой, — с чувством собственного превосходства поприветствовал регом.

Звериная сущность, окутанная тьмой, затрепыхалась, подавая команду немедленно встать на колени перед главарём. Вальгарду ничего не оставалось делать, как на время стать послушной собачонкой. В ближайшие минуты решится дальнейшая судьба всех народностей Вселенной, а потому ему необходимо приблизиться к тому, кто посмел пускать слюни на его женщину.

Он медленно склонился на колени, внутри зверея от собственного поступка. Крылья очень мешали ему, ложась на его ноги тяжёлым покрывалом. Желание убить Дарнара настолько возросло, что затмило тьму, жаждущую поглотить человечность в нём.

— Теперь я удостоверился в твоей верности, — промурлыкал Дарнар. — Поднимайся. Вижу, что твоё тело никак не может принять малумнийскую сущность. Надо немного подтолкнуть тебя к полному завершению.

Вальгард поднялся, а регом кивком указал стражам скрыться. Малумн пошёл по железному коридору первым, а вслед за ним и сам потомок. Казалось бы, вот он тот удачный случай, когда можно нанести удар. Отросшие когти позволяли воспользоваться ими как кинжалами, и разорвать тело врага. Но эртханец не желал нападать со спины как трус. Он желал, чтобы тот видел своего убийцу, чтобы в его ярких зелёных глазах перед смертью отразилась именно его фигура.

Они вышли в плохо освещённое помещение, где по обе стороны были закованы в цепи существа внешне схожие с людьми, разве что в росте раза в два больше, тела крепче, миндалевидные глаза с тонким вертикальным зрачком, а заострённые уши тянулись вверх. Не те, которых видел раньше в совершенно другом месте.

Он дал самому себе обещание: как только вся эта заварушка с малумнами закончится, обязательно возьмёт отпуск на год, а лучше на два. Главным советником Правителя сможет поработать кто-нибудь другой, а вот полномочия главного хранителя временных врат передаст воздушной жрице. Почему-то Вселенная решила, что именно эта девушка хорошо чувствует разрыва пространства, с помощью которых можно выстроить временной портал.

— Ма-а-аги, — сладко протянул Дарнар. — Бери, сколько тебе потребуется, и испей их энергию.

— Слишком просто, — с трудом проговорил Вальгард.

Глядя на закованных мужчин, он ощущал тонкий манящий аромат магии. Видимо, каждый из них не столь давно старался выбраться, применяя заклинания. Зверь внутри него рычал и бился, жаждая заполучить каждого из них и, наконец, утолить голод, мучавший не одну сотню лет. Но нельзя было подчиниться инстинктам.

Здесь, кроме Дарнара и Вальгарда, больше никого не было из малумнов. Приближение исполнения своей миссии исчислялось долгими затянувшимися минутами.

— Просто? — усмехнулся Дарнар. — Их не так просто было изловить. Они сильнейшие среди магов, даже ни один сородич Белиэрхана и Заардана не сравнится с ними.

— Я хочу развлечений, — мягко потребовал Вальгард. — Я хочу вести свою добычу, хочу чувствовать азарт. Понимаешь? — голодные зелёные глаза алчно посмотрели на прародителя.

— Что ж, — хищный, предвкушающий оскал, — пусть будет по-твоему. В конце концов, это станет моим подарком для тебя. Но предупреждаю, не поймаешь, вина твоя. Так и останешься голодным.

Мужчина согласно кивнул. Регом подошёл к стене с синими светящимися линиями и провёл ладонью по одной из них. Через несколько секунд оттуда выдвинулась панель управления. Он сначала двинул в стороны несколько рычажков. В следующее мгновение с оглушающим скрипом стал открываться шлюз у противоположной стены, озаряя внутренний полумрак корабля дневным ярким светом. Затем малумн надавил на большую кнопку, и железные цепи со звоном упали на металлический решетчатый пол.

Не прошло и секунды, как маги синхронно кинулись к выходу. Глядя на освобождённых существ, Вальгард позволил себе легкую улыбку, едва затронувшую мышцы лица.

— Чего же ты ждешь? — раздался недовольный голос малумна, позади Вальгарда. — Они превосходно умеют телепортироваться, не оставляя за собой следов.

— Значит, им повезло, — выдохнул мужчина.

— Что? — прорычал Дарнар, коснувшись рукой его плеча, чтобы развернуть к себе.

Не хотелось верить, но неужели малумн, проживший не одно тысячелетие, обладавший за плечами огромный опыт в многочисленных предательствах, заговоров, сумевший прервать на корню десятки сотен революций и мятежей, допустил ошибку?

— Значит, им повезло остаться в живых, — резко развернувшись, Вальгард вонзил когтистую лапу в тело врага.

Малумн стиснул зубы, начав трансформироваться. Эртханец же пробирался чрез внутренности под ребрами к двум жизненно важным мышцам, попутно чувствуя как вибрировало тело Дарнара, у которого в считанные секунды за спиной выросли крылья. Нащупав небольшой пульсирующий кусок мяса, вырвал его.