— Ах, — закатил глаза, — забыл. Крииторы — высшая раса безграничной Вселенной. Вам чуждо желание мести, — издевательски засмеялся. — Сколько не причиняй боли и страданий, а возненавидеть так и не сможете.

Белиэрхан смеялся, а Витем и ничего противопоставить не мог ему. Всё, что говорил этот павший человек, было правдой. Горькой, болезненной правдой, которую он сам не желал признавать.

Рунгарну надоело наблюдать эту грязь, и произвёл два взмаха двуручным мечом, искрящимся магией. Обе сухие руки глухо упали на землю, а скрипучий смех сменился яростным криком, который никто не услышит из-за звукового барьера. Тёмно-зелёная, практически чёрная кровь, уподобившаяся гною, густой смолой вытекала из открытых ран.

— Пока я жив, не позволю кому-либо оскорблять своего Правителя, — невозмутимо прокомментировал свои действия маг.

Витем окинул строгим взглядом мага. Был ли он рад заступничеству? Нет. Это ещё раз доказывало, что сам он никогда не сможет защитить близких ему людей. Станет ли наказывать за самоуправство? Нет. Маг не убил предателя собственной семьи, короля и народа Санкты. Однако, без рук Белиэрхан уже не опасен.

Три небесных светила уже практически вышли из-за горизонта, когда Витем, почувствовав тревогу, обернулся в сторону развернувшегося лагеря малумнов. На сером безжизненном небе, по которому перестали летать птицы, произошло несколько ярких вспышек, после которых стали виднеться пять чёрных силуэтов. Снова вспышки и они исчезли.

— Что это такое? — спросил Таиль.

Витем перевёл недобрый взгляд на скорчившегося от боли старого мага, и закричал:

— КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?

Но Белиэрхан снова заскрипел в смехе. Витем в ту же секунду подскочил и, взяв за грудки, снова потерял контроль:

— Почему малумны использовали радужный мир для телепортации?!

— Иначе им было не добраться до Дарнара, которого постигла приготовленная вами же участь, — от смеха откинул голову назад.

— Вальгард, — едва слышно прошептал ошарашенный криитор. — Для чего ты это делаешь?! — его руки обречённо опустились, и он исчез.

— Для чего я это делаю? — медленно поднялся маг.

Его раны перестали кровоточить, когда он мысленно прочёл заклинание о быстром заживлении ран. Небольшой отряд магов сразу вооружились, кто посохом, кто мечом, кто артефактами.

— Приятно знать, что даже в таком состоянии тебя считают равным противником, — ухмыляясь, оглядел группку детей, которым никогда не понять его.

Криитор задал правильный вопрос. Он бы ответил ему, не исчезни тот ради спасения ещё одной ненужной фигуры в его шахматной игре.

— Что ж, придётся, видимо, создавать новый мир, — обречённо выдохнул Белиэрхан.

— Ага, — рассмеялся Таиль. — Тебе уж точно только и создавать осталось, — издевательски указал кинжалом на валяющиеся отрубленные руки.

— Нынешняя молодёжь совершенно не имеет воспитания, — укоризненно покачал головой. — Но твою шутку я запомнил, и ты станешь одним из первых в моём списке, кто исчезнет без права на перерождение.

Старый чёрный маг лишь едва улыбнулся, а в чёрных глазах на одно мгновение словно показался яркий свет. Вспышка, и он исчез с поля зрения неопытных недоучек. Самая страшная ошибка — недооценивать врага.

— Да провались всё в чёрную дыру! — выкрикнул кто-то из магов.

— Всем срочно призывать Правителя! — отдал приказ Рунгарн.

*

Ещё несколько телепортированных скачков, и Белиэрхан оказался на Санкте.

Сейчас эта планета пустовала из-за собранных Дарнаром малумнов. Без рисовки рун он переместился совершенно не в свой дворец. Только это была не помеха. Единственное, чем был искренне огорчён, что теперь надо начинать всё сначала.

Малумны не стали бы самыми опасными существами и уж точно не эволюционировали мозгами без его помощи. Тогда они были самой обычной шайкой преступной группировки, плешивыми космическими пиратами с кучей силой и мощи, но без мозгов и планов. Они просто убивали, наслаждаясь собственными нелепыми кровавыми победами. И это продолжалось до тех пор, пока к ним не попал в плен молодой принц Белиэрхан, искавший утешение в путешествиях.

Он хоть и приходился старшим сыном некогда великого рода Аасэн, но его лишили всего, чем мог бы владеть, и чего желало его юношеское сердце. Власть досталась бы младшему, ведь потенциал магии из всех троих был самый высокий только у Крхана, а после кончины того, перешла бы к его детям. Довольствоваться малым — быть лишь жалким советником короля — Белиэрхан не желал.

Но тогда он так ещё не печалился из-за утраты власти, повстречав Ариадну. Благодаря ей даже стал забывать свои мысли о правлении. Но как будто сама Вселенная решила посмеяться над ним, отняв только-только зародившуюся любовь.

Власть младшему брату. Любовь среднему брату. А что же тогда досталось бы ему? Ни-че-го. Всё бросив, исчез с планеты, никому ничего не сообщив.

Он скитался, становясь отшельником. Повидал много миров, народностей, вырос как маг, стал мудрее и опытней. Только чернота души и боль сердца не исчезли, а лишь словно застыли в ожидании своего часа.

В одном из таких скитаний и повстречал Дарнара, который вонзил свой хвост в грудь, высасывая жизненные силы, а ядовитая тьма проникла в организм и заставила всколыхнуть собственную, спящую, черноту.

Белиэрхану повезло, ведь сам Дарнар оказался не безмозглым зверем, а с проблесками разума. Он-то и увидел в человеке ту маленькую червоточину, способную повергнуть все миры в хаос. Отшельник, воспользовавшись заминкой, превозмогая неистовую боль, совершил сделку с ним — взамен на сохранение жизни, которую несмотря ни на что он всё же любил. Обучит малумна всему тому, что знает сам и сделает из него Повелителя всех миров. Глупый молодой зверёк согласился, облизываясь от предвкушения.

Вернувшись домой, на Санкту, он уже не был тем прежним Белиэрханом, но старался вспомнить, каково это быть опозоренным неудачником. Конечно, никто из семьи и не смотрел так на него, но человеческие языки куда длинней мыслей. Слухи и смешки распространились далеко за дворцовые стены, достигая даже самые глухие деревни.

Так, используя чужие руки, силу и мощь, он возвышался над каждым завоёванным миром. Малумн чувствовал себя превыше остальных, даже и не догадываясь, кто на самом деле манипулирует им самим.

Но глупая малумнийская гордость привела к гибели Дарнара, который был так полезен Белиэрхану. Сколько бы сам лично не пытался найти сбежавшего отпрыска, чтобы убить наследников, которые могли оказаться умнее, рождённые от человеческих женщин, всё было тщетно.

Маг совершенно не удивился смерти Дарнара. Этот Вальгард превосходил своего предка и в развитости ума, и хитросплетениях, и по внутренней воле, и даже по физической силе, прими он суть тьмы. Конечно, можно было переметнуться на сторону сильнейшего, но человеческий потомок с малумнийской кровью точно бы не оставил его в живых.

Белиэрхан шёл не спеша, размышляя над своей прожитой жизнью, и уже стал планировать начало новой. Конечно, после того, как восстановится…

*

Чувствуя приближение собственной кончины, звериная сущность неистово забилась, всё больше поглощая человеческую суть.

Секунда, и всё остановилось. Малумны почувствовали магию и разом обратили свои взоры наверх, на железный мостик.

Жрица Земли стояла, замерев, и не могла поверить собственным глазам, как его убивают. Того, в кого она влюбилась с первого взгляда, который всегда старался защитить её, даже от внешнего мира, который был всем для неё самой. Он лежал, не шевелясь, казалось, что и не дышал. Хищные оскалы врагов отрезвили девушку, и, вскинув руку, щёлкнула. С пальцев сорвалась мощная магия, разлетевшись по округе невидимой волной.

Вдалеке послышались рычания и завывания, значение которых ей были уже прекрасно знакомы. Битва началась. Малумны, которые ещё не успели убить Вальгарда, облизнулись, глядя на них оголодавшими глазами. Но не успели они и крылом пошевелить в их сторону, как ворвавшиеся древесные щупальца, ожившие благодаря мощному толчку магии, пронзили двух из четырёх оставшихся в живых груди врагов, а шипованные отростки от основных гибких корней затянулись у основания шеи, болезненно и мучительно разрезая чешуйчатую кожу, чтобы вовсе избавить её от тяжести головы.

Мощная магическая волна разбудила и ещё одного зверя, готового уже полностью завершить свою трансформацию. Два регома отбивались от корневых щупалец, Вальгард медленно, чуть покачиваясь, встал на ноги и устремил изучающий взгляд на источник невероятной силы, способной утолить многовековой голод.

— Анна, нам пора, — ещё крепче сжал девичью руку Ульв. — Дальше он сам справится.

— Он не тронет меня, — уверенная в своей правоте, заявила жрица.

— Сомневаюсь, — стал медленно отходить с ней назад, уже незаметно вызывая портал. — Боюсь, что он сейчас не совсем в своём уме.

— Ну перестань, Ульв, — прошипела она. — В конце-то концов, не…

В этот самый момент перед ними неожиданно оказался Вальгард с расправленными крыльями, закрывающими весь обзор за его спиной. Абсолютно чёрные глаза смотрели исключительно на Анну, как на самый аппетитный, изысканный и долгожданный ужин. Существо гулко сглотнуло. Одно движение и его когтистая лапа практически вцепилась в горло жертве. Не успела звериная ладонь сжаться, девушка с манящим запахом и сильным источником силы растаяла в пространстве.

— …не убьёт же он меня, — испуганно продолжила Анна, находясь уже в знакомой комнате.

Его полный ярости рык ещё бился в ушах, нагоняя ужас всей ситуации.

— Знаешь, Анна, — Ульв присел на корточки, больше всего перепугавшись, что не успеет телепортировать их, — для многих и по сей день остаётся загадкой, как вы смогли прожить под одной крышей целый год, — бросил на неё вопросительный взгляд.