— Ниша, — едва слышно раздалось из тени. — Ты знаешь правила.

Я сглотнула, четко вспомнив инструкции, прилагающиеся к контейнеру. Инструкции, которых, как подсказывали и логика, и опыт, нужно придерживаться. Но когда он снова кашлянул — глубокий, надсадный выдох из легких — и то, и другое отступило перед тревогой.

Я наклонилась и прижала горлышко фляги к самой большой щели.

— Пей.

Думала, он снова откажется, но, услышав шорох, поняла, что он карабкается в нужном направлении. Наши глаза встретились. Я почувствовала теплое дыхание, сквозь щель коснувшееся моей руки. Губы раскрылись, ожидая, когда я волью них воду, блеснули белые зубы.

Для начала я влила тонкую струйку, чтобы он не захлебнулся. Он сомкнул губы с глухим рыком, от которого завибрировал весь контейнер вместе со мной. Потом рычание стало громче. Контейнер задрожал и заходил ходуном.

Я спрыгнула — как раз вовремя: все вокруг взорвалось, и доски ящика разлетелись в щепки.

Из разрушенного контейнера появился Чуждый с когтистыми крыльями, мерцая иссиня черной чешуей. Дракон повернул ко мне огромную голову и разинул массивную пасть. В свете фар его золотые глаза казались намного свирепее, чем в темноте его тюрьмы.

Я в ужасе отползла назад, затем встала на ноги и нащупала в кобуре пистолет. Трясущимися руками передернула затвор и прицелилась в чудовище.

Но оно исчезло. Вместо него стоял мужчина. Оборотень. Ошеломляюще красивый и абсолютно голый. Высокий, мускулистый, с золотисто-бронзовой кожей. На плечи густыми блестящими волнами спадали темные как ночь волосы. Он шагнул вперед, не обращая внимания на пистолет, нацеленный ему в лоб. Древние глаза цвета цитрина, казалось, пронизывают меня насквозь.

— Назад, а то пристрелю, — предупредила я его. — И не думай, что промахнусь.

Он качнул головой и продолжил идти, медленно сокращая расстояние между нами. Я не стану стрелять. Думаю, он об этом знал. С мягкой настойчивостью он поднял руку и сомкнул пальцы на стволе пистолета, опуская его.

— Ты меня одурачил, — пробормотала я, изумляясь, почему меня это так ранит.

— Нет, — ответил он так же мягко, как говорил со мной всю ночь. — Я был лишен воды и умирал от жажды. А ты спасла меня. Я… удивлен. Давным-давно меня не удивляли добротой, особенно люди.

Улыбнувшись, он погладил меня по щеке. Когда я отвернулась, устыдившись наслаждения, которое разлилось по телу только от одной похвалы и легкого прикосновения, он поймал меня за подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом.

— Думаю, Ниша Бессердечная, на самом деле ты очень добра, хоть и пытаешься убедить всех в обратном.

Сильными, теплыми руками он обхватил мое лицо, притянул к себе и поцеловал — сладко, нежно коснулся губ. Я полностью отдалась поцелую, как будто всю жизнь жаждала только этого. Я могла бы целоваться с ним всю ночь.

Может, так и случилось бы, если бы не рев подъезжающей к складу машины.

— Заказчик, — с трудом выдавила я, отстраняясь от оборотня, которого сейчас же должна была передать потенциальным убийцам. Послышался шорох гравия, визг тормозов, дважды хлопнули двери автомобиля.

— Они идут за тобой.

Мрачно кивнув, он отступил. Вернулся к разгромленному контейнеру и разбитым во время превращения оковам. Он не собирался драться с пришедшими за ним людьми. Не собирался угрожать мне или как-то выторговывать себе свободу.

Он был благородным и гордым, а я — вне себя от злости.

— Какого черта ты творишь?

По правде, стоило бы спросить об этом себя. У меня была лишь секунда для следующего шага — решить исход своего будущего, прямо здесь и сейчас.

Либо я сдаю моего Чуждого заказчикам, забираю оплату и снова ищу очередную работенку. Либо бросаю все, чтобы помочь чокнутому оборотню ускользнуть от смерти, которой он не страшится и не избегает.

Я тихо выругалась и метнулась в угол кузова, выгребая одежду из своих запасов. Шерстяная туника, попавшаяся под руку, была изъедена молью, а старые голубые джинсы вообще сняты с мертвеца, но все это годилось, чтобы прикрыть наготу пленника, кем бы он там ни был.

— Как тебя зовут? — спросила я, поспешно вытаскивая вещи из ящика. Судя по доносившемуся с улицы шуму, люди заказчика уже подходили к дверям. Я окинула Чуждого тяжелым взглядом.

— Зовут как, черт тебя дери!

— Я Дракор, — ответил он, одарив меня недобрым взглядом.

Я бросила ему свитер и штаны.

— Одевайся, Дракор. Мы сматываемся.

Золотые глаза зловеще прищурились.

— Ты даже не представляешь, во что вязалась, Ниша.

— Так расскажи мне.

Пока он натягивал одежду, я засунула пистолет обратно в кобуру.

— Если мы собираемся сбежать от этих ребят, нужно торопиться.

— Ниша. — Он подошел ко мне, одетый в лохмотья и при этом абсолютно невозмутимый. Я бы сказала, по-королевски невозмутимый. — Ты совершаешь огромную ошибку.

Я тряхнула головой, в надежде избавиться от дурных предчувствий, которые, впрочем, и сами постепенно рассеивались.

— Нам пора. Давай, Дракор. Иди за мной и не спорь.

Он мрачно выругался на незнакомом языке, но когда я выскочила из кузова, последовал за мной. Я кивком указала ему на кабину и подбежала к водительской стороне: запрыгнула внутрь, а он занял место пассажира.

— Держись крепче, — предупредила я, бросая взгляд в боковое зеркало. Позади нас люди пытались открыть ворота. Я дала грузовику задний ход, и увидела, как на их лицах недоумение сменилось страхом, когда они поняли, что сейчас произойдет. Я посмотрела на Дракора, молча наблюдавшего за мной. Вероятно, он думал, что я сошла с ума. Небо знает, как я сама себе удивлялась.

— Ладно, поехали.

Я нажала на газ и резко сдала назад, заставив людей заказчика броситься врассыпную. Я вырулила на дорогу, и мы направились в холодную темную ночь. Вдвоем… вместе.

Спустя шесть часов езды на север я решилась сбавить скорость.

Ближний свет фар рассекал глубокую тьму. Я высунулась в боковое окно, чтобы хоть как-то сориентироваться. Нас окружала непроглядный мрак. Только звезды и бескрайние дикие леса, в которых пряталось разбитое заброшенное шоссе.

Нас никто не преследовал. Пока. С сегодняшней ночи у меня на спине — громадная мишень. Я вела дела с могущественными и опасными людьми достаточно долго, чтобы понимать: меня в покое не оставят.

— Ты выглядишь усталой, — подал голос Дракор.

Почти всю поездку он молчал. «Задумался», — решила я, не раз за всю дорогу замечая его взгляд во тьму. Я знала, что он устал не меньше меня: раз целиком и полностью доверился мне в нашем побеге, значит, за время плена без еды и воды совсем ослаб. Разбив контейнер, он вконец вымотался.

Только я не думала, что он тих и задумчив от физической усталости. Мыслями, а может и сердцем, он был далеко отсюда.

— Все в порядке, — ответила я. — Нужно двигаться дальше.

— Нет, Ниша.

Боковым зрением я видела, как его темные брови хмуро сошлись над по-птичьи желтыми глазами.

— Я хочу, чтобы ты отдохнула. Остановись где-нибудь, сейчас.

В его голосе прозвучал приказ, который почти заставил меня подчиниться — просто инстинктивно. Но только почти.

— Мы не можем позволить себе остановку, пока не уедем от них как можно дальше. Они уже сейчас могут нас преследовать. Мы должны двигаться.

Он протянул руку — сильные, изящные пальцы сомкнулись поверх моей ладони, намертво блокируя руль. — Ниша, мы никуда не поедем, пока ты не отдохнешь. Это не просьба.

— Вообще-то здесь командую я. Так что сядь и позволь мне решать. Кем ты себя возомнил? Королем?

Он убрал руку, и я тут же почувствовала сожаление от потери. Дракор откинулся на сидении и отвернулся в окно.

— Мой отец скончался сто пятьдесят семь лет назад, после столетий мирного благородного правления.

Я удивленно уставилась на него.

— Что, прости? Ты сказал именно то, о чем я подумала?

Он покаянно вздохнул и снова посмотрел на меня.

— Смерть отца сделала меня королем Чуждых. Или должна была сделать, будь я достоин взвалить на себя эту ответственность. Любой из моих старших братьев лучше исполнил бы эту роль, но все они погибли в войне с людьми еще до того, как отец испустил последний вздох. Я же был не более чем глупым мальчишкой, неспособным править.