Попав на ухаб, я с трудом удержалась на старой разбитой дороге. Кое-как выровняв грузовик, я снова скептически уставилась на Дракора.

— Если ты все это время не мог занять место отца, то кто тогда?

— В двенадцать лет я сложил полномочия перед своим двором. Верил, что моей расе лучше послужит кто-то другой. — Он горько ухмыльнулся. — Кажется, кто-то решил, что я передумаю. Подозреваю, что меня выдал твоим заказчикам именно один из моих придворных.

Меня это разозлило. Не столько из-за того, что его предали свои, сколько из-за того, что он так легко с этим смирился.

— Итак, тебе легче было умереть, чем стать плохим королем?

Он долго смотрел на меня, казалось, сейчас из золотых глаз посыплются искры.

— Да, тогда я был готов к смерти.

— А теперь? — спросила я.

— С тех пор как меня заперли внутри контейнера и отправили через океан, многое изменилось, Ниша. Слишком многое вызывает у меня вопросы.

Несмотря на его задумчивость и невозмутимость, я чувствовала под этим внешним спокойствием решимость. Он опасный противник, в этом я даже не сомневалась. А доброта и ум сделают его грозным, но справедливым правителем.

— Сдается мне, что ты принесешь больше пользы своему народу как лидер, чем как мученик.

— В самом деле? — Он изогнул чувственные губы в легкой улыбке. — Думаю, что ты мудрее любого из моих многоопытных консультантов и советников.

Я почему-то не отреагировала на замечание, каким-то образом разрушившее мою репутацию, которой я так гордилась. Я не бессердечная — не по отношению к нему. Я посмотрела на него и ощутила, как все мое существо охватывают просыпающие эмоции и чувства, и это не расчетливость, страх, подозрительность, с малых лет вбиваемые в меня.

Он мне небезразличен.

Если не быть осторожной, то так и влюбиться недолго.

— Тебе есть куда пойти? — спросила я, стараясь вернуться к делам насущным. — Нам обоим оставаться на дороге небезопасно.

Он, ухмыльнувшись, кивнул.

— Здесь неподалеку есть тайный анклав таких, как я. Туда еще не ступала нога человека, но если я попрошу, они нас приютят.

Я сомневалась, что готова принять хоть какую-то помощь от Чуждых, но промолчала.

— Ты знаешь, где конкретно он находится?

— Когда-то это место называлось Колорадо.

— Это недалеко отсюда, — ответила я, припоминая старое название, оставшееся со времен задолго до моего рождения, когда большинство этих земель, разделенных невидимыми границами, входило в состав государства, известного как Штаты. — Могу тебя отвезти.

Дракор будто задумался.

— На юго-западе того региона есть древние поселения, расположенные на самом краю скалы. Кода-то там жили племена людей, пока их не изгнали собственные братья и не устроили в тех краях заповедник. Теперь им владеют Чуждые.

Я кивнула и оглянулась на дорогу. Хоть я и предпочла бы получить еще пару часов форы, прежде чем останавливаться на отдых, у меня уже отяжелели руки, а глаза жгло от постоянного вглядывания в темноту.

— В кузове есть несколько старых карт, — сказала я. — Можно съехать на обочину и посмотреть.

Дракор молча кивнул. Я сбавила скорость и свернула с пустого шоссе в глубь леса, отъехав от дороги на пару сотен ярдов.

Я зажгла свечу в лампе, повернула ее туда, где Дракор изучал одну из дюжины старинных карт, хранившихся в грузовике, и села на пол рядом с ним.

— Мы сейчас вот здесь, — сказала я, указывая на место города-призрака, несколько сотен лет назад известного как Флагстафф. Провела пальцем по карте, и цепкий взгляд Чуждого последовал на северо-восток — за линией, прочерченной на ветхой потрепанной бумаге. — Это старая граница штата Колорадо. Место, о котором ты толкуешь, примерно в этом районе. Дороги проходят вот здесь, и они не самые лучшие. Возможно, на поездку уйдет пара дней.

Я почувствовала назревающий вопрос в тревожном взгляде, направленном на меня, и медленно опустила голову, опережая его:

— Я не останусь. Не могу. Я человек и предпочитаю быть сама по себе.

Он нахмурился.

— А что, если я захочу, что бы ты осталась? Если я потребую?

Я улыбнулась, невольно обрадовавшись властному, царскому тону.

— Напомню тебе, что ты король Чуждых, а я тебе не подчиняюсь.

Он потянулся еще раз и накрыл ладонью мою щеку.

— А если я скажу тебе, что вряд ли буду готов отпустить тебя через несколько дней?

Я с трудом подавила желание уткнуться лицом в колыбель его ладони. С каким-то странным упрямством я отпрянула, сосредоточившись на карте.

— Скорее всего, скоро придется сделать остановку и заправиться. Обычно кто-то в деревне запасает бак-другой, и мы сможем выменять горючее на…

— Ниша. — Он отбросил карту, заставляя встретиться с ним взглядом. — Куда ты подашься без моей поддержки? Тебе нельзя домой. Старой жизни конец.

— Знаю, — ответила я. — Я не смогу вернуться к прежнему. Все, что случилось этой ночью, скоро закончится. И мне останется только двигаться вперед, выясняя, как жить дальше. И я выясню. Я не боюсь неизвестности, Дракор. Я знаю этот дрянной мир. У меня бывало и похуже. Я никогда больше не буду прятаться и бегать.

Взгляд затуманился воспоминаниями. Я попыталась смахнуть слезы, но Чуждый это заметил. Он внимательно уставился на меня, поразительно красивое лицо смягчилось.

— Кого ты потеряла, дорогая Ниша?

Я покачала головой, стараясь избежать вопроса, который может вывернуть душу наизнанку. Но глаза Дракора были теплыми и заботливыми, руки успокаивающе гладили мои волосы. Воспоминания выбрались наружу прежде, чем я успела подавить их.

— Моя мать, — начала я, затем глубоко вздохнула. — Ее убили, когда мне было четыре года. В то время мы с ней и отцом жили в деревне. Однажды к нам в дом ворвались церберы и погнали нас в лес.

— Церберы. — Лицо Дракора стало суровым. — Боже, Ниша, это же отвратительные твари — худшие из нас.

Я знала о них все — с точки зрения человека, конечно. Они были прирожденными убийцами, но чаще всего их нанимали как ищеек. Две отвратительных головы, острые как бритва когти и запредельная скорость. Мало кому — будь то человек или Чуждый — удавалось скрыться от них.

— Мой отец бежал, одной рукой прижимая меня к себе, другой крепко вцепившись в мамино запястье. — Я тихо всхлипнула. — Вот она еще здесь, а в следующее мгновенье исчезла. Мама повернулась к церберам и попыталась отвлечь их на себя. Я до сих пор слышу ее крики в кошмарах.

Дракор прижал меня к себе. Сил на сопротивление не осталось, и я прильнула к его груди, слушая мерный стук сердца. Обнимающие меня руки были сильными, а губы нежными, когда он поцеловал меня в макушку.

— Потеря матери подкосила отца. Думаю, когда он смотрел на меня, ему становилось еще хуже, ведь я очень на нее похожа. Папа винил себя в том, что подверг маму опасности, но никогда не рассказывал, что на самом деле он имел в виду. С тех пор он возненавидел всех Чуждых. Он вбивал эту ненависть в меня, пока я не перестала доверять всем и каждому. Как бы то ни было, я всегда заботилась о себе сама.

— Так вот откуда в тебе отчаянность, отвага и сила, — пробормотал Дракор, приближаясь ко мне. Он поцеловал меня — долго, медленно и глубоко. Когда он отстранился, в его взгляде сквозило горячее желание. — Ты так красива, Ниша. Такая же экзотичная, как ночь, в честь которой тебя назвали.

Я поднялась и погладила его твердый массивный подбородок.

— Меня назвала мама, на языке своих предков. Ее звали Джариат.

Дракор еле заметно выгнул брови и тихо, как будто бы довольно фыркнул.

— Что такое?

— Ничего, — ответил он, лаская мою щеку. — Древнее имя древнего народа. Оно прекрасно.

— И это все, что ты знаешь?

Он наклонился и снова поцеловал меня.

— Я много повидал. Так поневоле кое-чему научишься. Но ты… Очаровала меня. Меня удивляет все, что я о тебе узнал. Даже представить себе не мог, что когда-нибудь так увлекусь человеком.

— Так же, как я — Чуждым, — прошептала я. Сердце трепетало от эмоций, тело дрожало от желания.