При приземлении челнок врезался в рощу деревьев-термитников. Деревья взрывались, словно перезрелые груши, и на землю извергались водопады гнилой воды. Разрушенные грибницы лопались, точно мыльные пузыри, и в воздух поднимались густые тучи спор. Потоком воздуха, вызванным садящимся челноком, споры сдуло куда-то далеко в глубь долины.

При приземлении Магистр видел, что между деревьев паслись животные. Посадка челнока, казалось, надолго распугала их. Перед тем как выйти из капсулы, Борис провел ряд тестов, которые показали окружающая среда пригодна для существования человека. Значит, можно и наружу. Это радовало. Борис чувствовал, что он засиделся на одном месте. Хотелось действовать, работать. Найти этот чертов прайан, отыскать челнок «ГЕК» и вернуться триумфатором на корабль.

Борис и Поль покинули челнок спустя час. Пока бортовой компьютер закончил проверку и выдал приемлемое заключение, пока они экипировались и подготовили оружие. Последний штрих перед высадкой. Борис запрограммировал включение режима «хамелеон». Спустя полчаса, после того как они выйдут на поверхность Россы, корабль спрячется от посторонних глаз. Только они смогут найти его. На «разгонниках» сохранились координаты его расположение. К тому же отключение режима «хамелеон» возможно после введение через «разгонник» кодового слова и ментального слепка. «ЧУК» был запрограммирован на распознавание Магистра и Дизеля. Дизель посчитал, что так будет разумнее всего.

Теперь они стояли в метрах ста от челнока с излучателями наперевес и, замерев, прислушивались к встревоженному лесу.

«Как здесь тихо» — сказал Дизель.

Он не хотел нарушать тишину, предпочел общаться по «разгоннику».

«Это хорошо, что тихо. Без проблем доберемся до ближайшей деревни» — ответил Борис.

«Магистр, какой у нас план?»

«План у нас прост, как схема „разгонника“. Возле деревни свалка. Там наш Умник зафиксировал килограмма четыре прайана. Дожидаемся темноты. Подбираемся незаметно, хватаем что плохо лежит и деру»

«Вот, извини меня, Магистр. Ты мужик башковитый конечно. Только вот мне как-то не по себе. Я бы темноты не ждал. А хватал сейчас по тишине и сумеркам» — поежился словно от холода Дизель.

Холод они не могли чувствовать. Поль и Борис были одеты в универсальные рабочие костюмы. Коричневые плотные крутки и штаны сами по себе были теплой одеждой, но они обладали встроенной системой кондиционирования. Под лучами солнца включалось охлаждение. Когда температура за бортом понижалась, срабатывал подогрев.

«Четырех кило добра нам не хватит. Нужно же больше» — сказал Дизель.

«У нас три точки. Соберем. Отнесем. Соберем. Отнесем. Горец и Ежонок обработают еще три точки. Наберем необходимое количество. Желательно, конечно, с местными в контакт не вступать» — произнес Борис, оглядываясь по сторонам.

Со времени посадки прошло уже часа полтора. Расшумевшиеся деревья поуспокоились. Поднятые в воздух споры из уничтоженных грибниц осели на землю. Распуганные животные успели забыть о причине своего страха. Постепенно они возвращались к своим пастбищам.

Вдалеке за деревьями показались первые фигуры крупных животных. Толстые высокие шары на коротких кривых лапах медленно передвигались между колоннами. Изредка они останавливались, замирали. Вокруг их тела поднимались длинные тонкие иглы. Их были тысячи. В расслабленном состоянии иглы плотно прилегали к телу животного.

«Кажется, вот он какой северный ёж» — сказал Поль.

«Танька была бы рада их увидеть. А говорили, что сказки. В природе таких нет» — восторженно произнес Борис.

Вспомнив о дочери, ему взгрустнулось. Как они там? Удалось ли нормально сесть? Что произошло с системой связи? Почему они молчат?

Сразу после посадки он несколько раз вызывал борт второго челнока, но безуспешно. «ГЕК» молчал. По «разгоннику» достучаться до Никиты, Тани и Ромы также не получалось. При этом с Талией Борис разговаривал так, будто она находилась в соседней комнате.

Меж тем громадные ежи кочевали между деревьями, останавливаясь только для того, чтобы поесть. Мордочка ежа представляла из себя длинный тонкий хобот. Этим хоботом еж зарывался в землю, высасывая из нее пищу. Иногда этим хоботом ежи пытались проколоть кору дерева. Получалось у них это только в том случае, когда они нащупывали грибные колонии. В тех местах где росли грибницы кора была мягкая податливая. Грибы выедали снаружи дерево, разрушали его кору, пытаясь добраться до влаги внутри ствола.

«Поразительно. У этих тварей глаз нет» — заметил Дизель.

И точно у ежей не было глаз. Они во всем полагались на свои иглы. Когда им надо было сориентироваться в пространстве они распускали свой игольный «хаер», служивший им не только орудием индивидуальной защиты, но и средством навигации.

«Причудливое местечко» — оценил Борис.

«Очень даже» — согласился Поль.

Ежи меж тем, не замечая замерших с оружием людей, медленно брели мимо них.

Внезапно одно из деревьев затряслось. Ствол его заходил ходуном, лихорадочно сокращаясь, точно пытался выдавить из себя нечто. И нечто появилось. Из кратера наверху вырвалось в туче дождевых брызг толстое кольцевидное тело гигантского червя. Этот червячок с легкостью мог бы проглотить Магистра, Дизеля и закусить «ЧУКом», но людей он не заметил. Червь устремился к ежам. При его приближении ежи резко остановились и ощетинились иглами. Червь замер в метре от ближайшего ежа и распахнул пасть. Пластинчатые зубы в три ряда постоянно находились в движении, готовясь перемолоть попавшую в пасть пищу в мелкую труху. Червь попытался схватить ближайшего ежа, но напоролся на его иглы. Окружающее пространство заполнил дикий шум обиженного раненого животного. Червь выл от боли, но еж не давался ему. Иглы оказались непреодолимой преградой. Так поначалу казалось.

Ещё одно дерево затряслось и из его ствола вырвался в фонтане брызг толстый коричневый червь с оскаленной пастью. Червь тут же устремился к ближайшему ежу.

Черви охотились на стадо ежей, прячась внутри деревьев-термитников. Или они обитали глубоко под землей, имея возможность выбираться на поверхность сквозь ствол дерева.

Борис почувствовал, как в нем просыпается исследователь. Хорошо что «ЧУК» записывает все что происходит вокруг. У него будет масса интересного материала для анализа.

Меж тем покружив вокруг ежа, червь убедился, что он для него не доступен. Как червь не пытался сожрать ежа, ему мешали иголки. Ежи сбились вместе и теперь напоминали заросли колючего кустарника.

Кольцеобразное тело червя стало ритмично сокращаться. Он затрясся, словно в приступе лихорадки, и неожиданно плюнул в кустарник. Густая желтая слюна изверглась из него водопадом. Она оказалась ядовитой. Иглы ежей зашипели и растворились. Ежи тонко закричали от боли.

Борис нервно поморщился.

Поль отступил на шаг и попытался прикрыть уши.

Второй червь заметил маневр собрата и повторил его. Новая порция ядовитой слюны забрызгала кустарник, съедая иглы. Расправившись с защитой ежей, черви набросились на них с остервенением хищников, голодавших несколько лет.

«Как бы они не захотели нас схарчить, когда с этими несчастными покончат» — сказал Дизель, выставил перед собой излучатель и перевел его в боевой режим.

«Боюсь эта мысль может прийти к ним в головы» — согласился Магистр.

Ему не было ни капельки страшно. Рядом с ним гигантские зубастые черви пожирали жирных ежей. Они всасывали тушу ежа в пасть и перемалывали её в фарш зубными пластинами.

Вскоре от стада ежей ничего не осталось, кроме ярко-алого пятна крови на земле. Черви недовольно зашевелились. Они не торопились убираться восвояси, они явно не насытились. Черви раскачивались из стороны в сторону с распахнутыми пастями и шипели. Один из них заприметил людей и резко рванул к ним.

Магистр выстрелил первым. За ним разрядил излучатель Дизель. В теле червя появились обожженные сквозные раны. Его движение замедлилось. Из пасти на землю хлынул вонючий желтый поток, но выстрелы не остановили червя.