— И ведь главное ни конца ни края этому не видно. Летиане на Россе уже больше тысячи лет и все это время мы воюем с гореванами. Они неистребимы. Или эта ситуация кем-то программируется сверху. Пока летиане живут в страхе перед гореванами, они управляемы и нужны все эти институты власти, да и рабочая бесплатная сила есть, лишенцы и гореваны. Ведь они добывают нам полезные ископаемые, они работают грузчиками, они трудятся ассенизаторами, дворниками и прочей чернью. Всем удобно.

Нимрод выхлебал водку из стакана, руки у него дрожали и половину водки он пролил себе на грудь.

— И представь себе, Рудик, всем удобно, а я жизнь профукал. Я уж думал, сдам этих пришельцев, получу повышение, смогу избавиться от форта и перебраться в город, заживу новой жизнью. Женюсь в конце концов, а потом и детишки пойдут. Все как у нормальных летиан. Мне в молодости хотелось быть героем, как полковник Блидри, или агент Ренми, а теперь только тихой спокойной жизни хочу, чтобы как у всех. А они меня так подло, так дешево… они мне руки и ноги переломали, мечту вырвали и в унитаз спустили, сволочи.

Нимрод замолчал. Рудоу не знал, что сказать. Глупая ситуация, полковник перед ним душу изливает, а он не может и слова сочувствия или понимания из себя выдавить, хотя Нимроду его сочувствие на фиг не сдалось.

— Чувствую, сопьюсь я. Не могу я уже трезвым глазом на наш форт смотреть, сопьюсь. Точно сопьюсь.

— А что если нам завтра пресс-конференцию собрать? — неожиданно осенило Рудоу. — Позовем журналистов, они такие сенсации любят, покажим им наших пленников, расскажем им, все документы предъявим, отчет мозгоклюя, да видеосъемку с места крушения их корабля. Весьма убедительно.

— Откуда мы журналистов возьмем? — устало спросил Нимрод.

Видно его эта идея не вдохновила.

— У меня остались с довоенной жизни связи. Подключим, да они клюнут на такой жаренный материал. Это же сенсация.

— И кто его разрешит показывать? Его завернут в самый последний момент. Такие сенсации принято хранить в секрете. А нас с тобой переведут в касту лишенцев и отправят в Гнилую Лощину.

— У нас же демократия, свобода слова! — горячо воскликнул Рудоу.

— Ты бы потише кричал. И у стен уши есть, — сказал Нимрод.

Если бы он знал, насколько оказался прав, нашел бы тут же эти уши, да пустил бы на месте в распыл.

— Свобода слова чаще всего порождает за собой несвободу передвижения для в конец осмелевшего. Я думаю ты меня понимаешь. И не важно когда, но наглец за свою свободу слова поплатится. Рано или поздно.

Нимрод наполнил стаканы.

— Давай, Рудик, по последней. И ты запомни. Что эти пришельцы являются государственной тайной, хоть их и признали гореванами. И за нарушение этой тайны положено что? Вот то то и оно. Сиди тихо и не чирикай. Попусту. Да меня старика не слушай.

Нимрод выпил залпом водку.

— Я пойду спать. И тебе того же советую. Нам завтра рано выезжать.

Рудоу выпил свою порцию, поднялся и направился на выход.

— Посмотри направо. Что это? — спросил Дизель, толкнув Магистра локтем в бок.

Полчаса назад они сошли с железной змеи в городе Прелата (все называли это место именно так, словно у города не было своего имени) и теперь медленно брели по извилистым серым улочкам древнего поселения. О том что этот город очень древний говорил каждый камень, встреченный на пути, каждая травинка, пробившаяся сквозь брусчатку.

— Где? Ты о чем? — спросил Магистр.

Борис никак не мог избавиться от чувства тревоги. Ведь пока они тут прохлаждаются, да налаживают контакт с инопланетной расой, его дочь в плену у извергов. Егерь постарался и расписал в красках летиан и их подручных. Только вот Борису казалось, что доверять его словам на все сто процентов не стоит, нельзя верить в то, что говорят враги друг о друге. Большая часть их слов рождена в горячке взаимной ненависти. К тому же рассказы Егеря ужасали. Он не хотел даже мысль допустить, что его Танька сейчас испытывает на себе подобное внеземное «гостеприимство».

— Да вот.

И Борис увидел о чем говорил Дизель. На сером фоне стен их красные балахоны выглядели чересчур вызывающе. Восемь фигур в красном застыли коленопреклоненно, образовав круг. Гореваны не шевелились, только доносилось низкое горловое гудение, они тихо раскачивались из стороны в сторону и их балахоны шелестели. Но удивило Магистра вовсе не это. Подумаешь молятся гореваны своим древним богам, эка невидаль. У них не было лиц. Точно кто-то вооружился стирательной резинкой и аккуратно стер все черты лица. Белые мертвые пятна под капюшонами балахонов, ничего не выражающие пустые маски, там где должна была быть индивидуальность разума.

— Чтоб у меня «разгонник» замкнуло, — выдохнул изумленно Магистр.

После столкновения с крысонорами в подземельях Чернавского леса, они практически перестали пользоваться мысленной речью, да и к возможностям «разгонника» прибегали крайне неохотно.

— Это Плакальщицы, — сказал Двуликий, поправив автомат на плече.

Егерь не поехал с ними к Прелату, отговорился, что у него и в Чернавском лесу проблем по горло, до осени не разгрести, даже если сверхурочно вкалывать. К тому же теперь летианам известна целая ветка подземных гореванских туннелей. Эта новость особенно сильно разозлила Егеря. Как только Двуликий доложил ему о ЧП под землей, он от злости места не мог себе найти. Гореваны столетиями бережно охраняли свои территории, а тут в одночасье лишились целого сектора, сдав его без боя, да к тому же еще и своих там положили. Егерь не мог простить себе такой непредусмотрительности. Сам же позволил себя уговорить на эту бессмысленную вылазку, так еще и заплатил за нее такую высокую цену. Борис мог его понять. Было с чего выть от злости, да на стены кидаться. Когда от твоего казалось бы незыблемого пирога в наглую отрывают большой кусок. И кусок назад уже не вернуть, да и всего остального пирога можно лишиться.

Егерь собрал экстренное совещание всех командиров, пригласил на него и Бориса с Полем, как свидетелей происшествия. Доверенное лицо Прелата Кейфер Дру тоже присутствовал на этом совете. Для Магистра и Дизеля это совещание оказалось очень полезным, они узнали для себя много нового. Из путанных разговоров и выкриков Борис понял, что ментальные удары, глушившие гореванов и им доставившие не мало мерзких минут, дело рук, или вернее сказать лап, Цепных Псов, но что это за твари так прояснить и не удалось.

Они узнали также и о природе крысоноров. Специально выведенные существа из рода шурале являлись по сути идеальными норными убийцами. Они проникали сквозь толщу земли при помощи быстрых лап и острого, точно бур носа, прорывались в туннели, после чего стремились добраться до обитаемых пещер. Главная их цель подземные города, но в них они не прорывались еще ни разу, зато десятки раз брали штурмом наблюдательные посты и подземные узлы управления.

Под Чернавским лесом такие прорывы случались часто, но здесь надежно стояли стеной бойцы гореванов, охраняя свои рубежи, и крысонорам еще ни разу не получалось захватить хоть что-нибудь существенное.

Каждый крысонор нес на своей шкуре заряд взрывчатки. Как только крысонора убивали, происходил взрыв, одновременно с ним выбрасывался мощный ментальный заряд, который тут же улавливали Цепные Псы. Таким образом находясь на поверхности земли они могли отслеживать подземные территории гореванов. Механизм на редкость громоздкий, но другого тут не изобрели. Крысоноры часто буравили леса, но редко натыкались на дороги гореванов. Как им удалось обнаружить туннель в этот раз, оставалось загадкой. Если поблизости был Цепной Пес, он мог считать гореванов и наслать по следу крысоноров.

«Кажись, Магистр, это мы наследили» — тут же сообразил Дизель.

«Ты думаешь они нас по каналу связи с „Арго“ вычислили?»

«А как иначе. Наследили мы с тобой, Борис. Основательно так наследили»

Вставшие на след, Цепные Псы при помощи крысоноров отслеживали всю цепочку подземных туннелей гореванов, которые рано или поздно приводили к городу. Как только становилось известно приблизительное местонахождение поселения гореванов, в него запускались «солнечные зайчики». Летиане никогда не экономили чужие жизни. «Солнечные зайчики» выжигали две трети населения поселка, оставшиеся в живых теряли способность к сопротивлению, их пленяли и отправляли на сортировочные пункты. Что было потом, гореваны не рассказывали. Так погиб славный город Волчьего Юра и поселок Сыти. Но это было давно и очень далеко отсюда…