Яркий огненный свет, будто плеть, ударил по глазам, заставляя меня зажмуриться. Спустя томительное мгновение я оказалась сидящей по пояс в теплой, ароматно пахнущей воде. Открыла очи, закрыла их снова, надеясь, что это паземки так коварно пошутили надо мной, но милосердная богиня вот-вот вернет меня обратно.

— Снежа, вы так страстно желали принять ванну вместе со мной, что даже не спросили моего разрешения? — раздался насмешливый, чуть хрипловатый голос, разом разбив все мои надежды на благополучный исход.

— Не желала…я здесь совершенно случайно оказалась, — открывать глаза мне почему-то по-прежнему не хотелось.

— Что тут скажешь в ответ? Нечто подобное я и подозревал, — глубоко задумчиво поведал Эферон, и я распахнула изумленные очи.

Сразу же узрела перед собой мускулистую мужскую грудь со стекающими по ней вниз прозрачными каплями воды, красиво обрисовывающими контуры мышц идеально сложенного тела. Быстро подняла взор, поборов искушение проследить за тем, куда эти капли двигаются, и столкнулась с черными глазами, опушенными длинными ресницами.

— Вижу, что мое появление вас не сильно удивило, — резюмировала я, придя к неутешительному для себя выводу.

— Не удивило! Но и вы не маленькая, поэтому должны знать о том, что совать свой изящный носик туда, куда не следует очень опасно!

— Учту, — серьезно сказала я, подмечая, что черные волосы Дарова от воды завились в колечки, к которым мне невольно захотелось прикоснуться.

— Ну, раз вы здесь, то оставайтесь, — безупречно вежливо произнес Эферон. — Купайтесь, сколько угодно, мне не жалко!

— С-спасибо. Но я пойду. Приятного купания, господин Даров, — также вежливо пожелала я, собираясь вылезти из ванны.

— Уже уходите? — мужчина бесстыдно рассматривал мое тело, облепленное мокрой сорочкой.

Но, видимо, он позабыл о том, что ведьмы редко смущаются. С гордо поднятой головой, будто не из ванны выхожу, а шествую по государеву дворцу, ступила на мягкий ковер, оставляя на нем влажные следы.

— Снежа, вы мне не поможете? — как бы, между прочим, спросил Эферон.

— Чем? — даже не обернулась в его сторону.

— Спинку помассируете…

— Вы же не маленький ребенок, поэтому сами как-нибудь справитесь! — отрезала я и, выходя из комнаты, от души хлопнула дверью.

Впрочем, я могла поклясться, что глядя мне вслед, мужчина довольно улыбался. Ну, и пусть!

Через небольшую дверку прошла на свою половину дома. Прислонилась спиной к узорной деревянной поверхности и перевела дыхание. Что же, испробуем другой способ и все равно узнаем, что скрывает Эферон Даров! Представила безупречное мужское лицо и сама себе пообещала: 'Я разгадаю твою тайну, глава Ведического Совета! Разгадаю и выведу тебя на чистую воду!'

Утро встретило меня шумом проливного дождя за окном. Капли яростно барабанили по черепичной крыше, с громким плеском падали в лужи и стекали по стеклу стремительными потоками. Картина за окном была размытой, очертания сада расплывались, словно краски на холсте неумелого художника. На душе властвовало сезонное настроение: такое же тягучее, как осеннее вино, пахнущее мокрыми листьями, имеющее вкус поздних ягод, приправленное сладостью яблок и напоминающее о скором приходе зимы.

Глядя на закипающий чайник, я всыпала горсть шиповника в заварник, бросила туда же несколько засушенных листьев смородины, иван-чая и, подумав, добавила вытащенные из тщательно припрятанного холщового мешочка сушеные кусочки южных солнечнокрайских абрикосов. Солнышка любила эти фрукты, только стоили они баснословно дорого, как в свежем, так и в засушенном виде. Маги неохотно делились богатством своего края с ведьмами.

На запах ароматного дымка, вырывающегося из носика заварника, прискакала дочка, шлепая босыми ступнями по скрипучим половицам.

— Мамочка, чем это так вкусно пахнет? — Солнышка повела курносым носиком и выжидательно взглянула на меня.

— Я чай заварила с твоими любимыми абрикосами, а прошлым вечером бабушка Алтея прислала тебе свои пирожки с брусникой.

— Вкуснятина!

— Садись, завтракай, а потом тебя ждет еще один сюрприз, — хитро улыбнулась я.

— Какой? — живо заинтересовалась малышка, не забыв откусить от своего любимого лакомства.

— Скажи мне для начала одну вещь — ты ящеров не боишься?

— Это тех, на которых летают маги? — подпрыгнула Солнышка, подумала немного и твердо объявила. — Ни капельки не боюсь! Я смелая!

— Это хорошо! — с улыбкой отозвалась я. — Совсем скоро мы полетим на таком ящере.

Малышка даже жевать перестала, потом взвизгнула от восторга и бросилась мне на шею.

К Громовому переулку мы бежали, держась за руки, кое-кому не терпелось увидеть ящера вблизи. Дождь продолжал лить, как из ведра, но над нами сияли 'радужные зонты', а лужи я попросту просила расступиться перед нами. В них была самая обычная вода, а с этой стихией договариваться я умела.

Райт дожидался нас у глухой стены одного из домов, прислонившись к боку своего зверя. Дождевые капли не успевали долетать до мага и его ящера, попросту испаряясь над ними. Лишь мимолетные шепотки оповещали окружающих о том, что здесь использовали огненную магию.

— Ты чего так распалился, огневичок? — вместо приветствия осведомилась я.

Блондин скинул капюшон просторного плаща, поднял голову и недоуменно поглядел на меня. Вынужденно пояснила ему:

— Для чего ты всем демонстрируешь свою магию. Я знаю, что вы умеете создавать самые обычные 'щиты'.

— А мне скрывать нечего! — в привычной манере оскалился маг.

— Какой же он красивый! — восторженно выдала Солнышка, осматривая зверя.

Я поглядела сначала на дочку, потом на здоровенного ящера с прочной шкурой болотного окраса и выпученными черными глазами. На мой взгляд, ничего красивого в этом звере не было.

Дочь, вырвав свою ладошку из моей руки, уверенно шагнула к огневику и присела в стандартном реверансе:

— Доброго утра, господин маг, мое имя Алийта. И вы можете звать меня именно так, ибо фамилии у меня пока нет. Мне всего четыре исполнилось нынешним летом, поэтому богиня только через год подарит мне вещий сон.

Райт галантно поклонился и представился, бросив на меня быстрый взгляд. Солнышка важно подала парню свою ладонь и продолжила:

— Господин Ладов, а вы познакомите меня со своим великолепным зверем?

— Зовите меня Райтом, маленькая госпожа.

— Райт? — нетерпеливо поглядела на блондина моя проказница.

Он кинул на меня вопросительный взгляд, и я строго проговорила:

— Только близко не подходите, это все-таки не котенок или щенок!

Маг сверкнул зеленым глазом, протянул Солнышке руку, а мне сказал:

— Это ящер, а не огненный саламандр и не сам владыка Подземья, так что бояться совершенно нечего, — подмигнул моей девочке. — Я за него ручаюсь!

Она смело ухватилась за протянутую длань, а я насторожилась.

— Его имя Всполох, в его родне были вышеупомянутые саламандры, — беглый подначивающий взгляд парня в мою сторону.

— Те самые чудища, которые живут в Огнедышащих горах вашего края? — Солнышка ничуть не испугалась, а, наоборот, в ней проснулось живое детское любопытство.

— Они самые! Только, маленькая госпожа, саламандры вовсе не чудовища! Они живут на дне вулканов и контролируют силу извержений, чтобы духи огня не увлеклись и не уничтожили наш мир!

— Выходит, саламандры стерегут Вейтерру? — недоверчиво уточнила дочь, и я вклинилась:

— Огневик, ты еще скажи, что паземки наш мир берегут!

— Паземки? — маг стал озадаченным. — Это те, что служат владыке Подземья? Разве они не принадлежат к вашей стихии земли?

— В какой-то степени принадлежат, — начала я, но Райт махнул рукой, останавливая меня:

— Ну, вот, значит, и паземки не есть зло в чистом виде.

— Нет, но они известные мелкие пакостницы!

— Саламандры, знаешь ли, тоже не подарки! — с выражением ответил огневик.

— А с духами противоречия ты имел дело? — приподняла бровь я.