— Опять предаёшься вселенской грусти, Витёк? — спросил вошедший в небольшую, но весьма уютную комнатку на двоих мужчина, скидывая с себя тяжелый доспех легионера, другого мужчину, лежавшего на кровати в полном боевом облачении, разве только без шлема на голове с совершенно отсутствующим видом на лице.

Обоих мужчин отличала явная зрелость и весьма крепкое телосложение.

— Скучно мне, Жека, — нехотя отозвался тот, не отрывая своего взгляда от потолка. — Каждый день одно и то же. Муштра, силовые тренировки, проклятая шагистика. Раньше думал — в сказку попал, а оказался опять в армии, причём античной. Копья, мечи, арбалеты, доспех уже второй кожей прирос, я даже его веса не замечаю. Выхожу наружу и ловлю ощущения жуткого дискомфорта, иду по улице и чувствую себя голым. Вечерняя толпа прёт навстречу, а привычного щита в руке и плеча товарища рядом нет. Накатывает паника, даже не знаю, что дальше будет. Совсем крыша с этой игрой потекла. И не уйти отсюда никак, кредиты, суки, давят, жинка ещё с новой машиной некстати влипла. Там столько сейчас не заработать, если только опять в армию на длинный контракт. Не хочу в эту проклятую Арктику снова. Летом от кусачей мошки хрен спрячешься, зимой холодно и роботы эти дурные постоянно ломаются, чинить задолбаешься. Надо было тогда на флот сразу идти, там условия лучше.

— Развеяться тебе надо, отдохнуть хорошенько, хочешь, подарю поход в бордель из своих запасов, раз ты свои 'разгрузочные талоны' кому‑то задёшево продал, — решил поддержать хмурого товарища вошедший.

— Ты же знаешь, я своей не изменяю даже тут, — отмахнулся тот от подобной помощи, всё же оторвав свой взгляд от потолка. — Просто хочется нормального дела, понимаешь? Сколько мы тут уже сидим на одном месте, а? После заката опять пойду за казарму на луну выть от тоски.

— Так ведь не просто так сидим, всем бы так сидеть! — хмыкнул Жека, падая на свою койку с выражением блаженства на лице. — Какой у тебя нынче уровень, а? И где бы ты так смог прокачаться за то же время?

— Уровень, уровень, сколько можно на него пахать с утра до ночи шесть дней в неделю? — отмахнулся Витёк, поднимаясь с ложа и тоже стягивая с себя лишнее железо, скидывая его прямо на пол. — Не спорю, силёнки нам изрядно нарастили, но у мафиози всё равно больше. Видел вчера нового инструктора по стрелковой подготовке? Баба! Красивая! Доспех как вечернее платье, колье на шее, серёжки в ушах, перстни на пальцах — всё исключительно магические артефакты высшей категории, о цене которых лучше не задумываться, дабы навсегда не потерять аппетит. И при этом личного уровня у неё за три сотни пунктов перевалило. Просто скажи, как и, главное — когда? Мы тут с народом просчитали необходимые усилия и потребное время, ничего не сходится, читовщина какая‑то.

— Если бы нас гоняли, как и их гоняют — мы бы тоже успели, — Жека приподнявшись, взбил подушку и накинул на себя сверху одеяло, устраиваясь ко сну. — Я же тебе рассказывал о том, как вылетел с их отборочного конкурса. Каждый день там надо сделать шаг за границу своих прежних возможностей. По сравнению с ними у нас тут курорт с лечебными грязями и оздоровительной физкультурой.

— Ты прав, но это всё равно не отменяет скуки однообразия… — Витёк всё же частично согласился с мнением соседа по комнате, влезая под своё одеяло. — Ладно, доброй ночи, чувствую, утром для нас устроят что‑то особенное.

Выспаться им не позволили громкие удары тревожного гонга, мгновенно выбросившего их из ласковых объятий Морфея.

— Опять учебная тревога? — вздохнул Витёк, приподнимая голову с подушки.

— Не похоже, — с соседней койки быстро поднялся Жека, потянувшись к висящим на специальной подставке доспехам. — Учебная тревога бьётся как три — один — три, а тут три — три — срочный сбор в полной боевой выкладке. Стоит поторопиться, если придём последними — всему нашему отряду премию срежут.

Привычные к армейской жизни мужики собрались за отведённое по нормативу время, даже успев идеально заправить кровати. Последнее не являлось особой необходимостью, однако учитывалось в соревновании отрядов между собой. Победители общего зачёта каждый месяц получали дополнительную премию, а также участвовали в розыгрыше ценных предметов экипировки, официально предоставляемых Великим Императором, которого, правда, вживую никто не видел, 'целовальные сапоги' не в счёт. Легионеры нередко поговаривали об Императоре как о том суслике, которого никто не видит, но он точно есть. Учитывая все известные обстоятельства, 'суслику' мало кто завидовал, мысленно ставя себя на его место и прекрасно понимая причины его безвестности.

— Первая колонна спешным маршем в город, к порталу, — выкрикнул тысячник выстроившимся перед казармами бойцам команду. — Сухие пайки и эликсиры на три дня получите прямо с телег в пути. Основной обоз нас не догонит. Время не ждёт, шевелитесь!

— Что произошло, Олег? — спросил Жека тысячника, когда тот догнал их, пробираясь во главу движущейся лёгким бегом колонны.

— Лаира кем‑то атакована, война началась, — выдохнул он, стараясь сохранить ритм дыхания на бегу. — Портал в столице только запустили, отбив массированную вражескую атаку, прошедшую через него. Говорят, там навалена просто огромная гора трупов, больше ничего не знаю. Вскоре всё прояснится, — тысячник прибавил темп, уходя вперёд.

— Вот тебе и развлечение! — Жека переключился на бегущего рядом десятника Витора, с которым делил одну комнату на двоих.

Пройдя через портал, легионеры увидели последствия ужасного городского боя. Обгорелые полуразрушенные остовы домов и засыпанные битым камнем улицы, когда‑то блистающей столицы Лаиры. Вокруг портала так и вовсе всё было черно от пролитой крови, да и витавший в воздухе смрадный запах с весьма характерным духом недавней смерти говорил о многом. Гора трупов совсем недавно исчезла, подчиняясь законам игровой механики. Для многих в плотном ряду бегущих легионеров этот город до сих пор казался родным, ибо именно в нём они начинали свою игровую жизнь, и вот теперь его кровоточащие огненными всполохами затухающих пожарищ раны заставляли их крепче сжимать оружие, наполняясь праведным гневом. Кто посмел?!

— Крутой был замес… — Жека снова обратился к своему товарищу, молчаливо осматривающему окрестности с каменной маской вместо лица.

— Судя по всему, тут полегла целая армия, — тяжело вздохнув, ответил ему приятель. — Но город целенаправленно уничтожали, как я посмотрю. Явно хотели и вовсе довести его до состояния руин, просто немного не успели.

Однако когда их выдвинувшийся дальше отряд пересёк мост, то их взору открылся почти не пострадавший центр. Высокий золочёный шпиль Академии всё также блистал на солнце, следов пожаров вокруг тоже не видно. Парк зеленел листьями многочисленных деревьев. Гостиница мафиози тоже не пострадала, хотя окружающее её пространство превратилось в изрытое и обожженное боевой магией поле, щедро удобренное прахом ушедших на перерождение игроков. Что именно это здание являлось одной из главных целей захватчиков, всем стало совершенно очевидно. И именно тут они понесли невосполнимые потери. Ближе к окраинам город почти не пострадал. Выбитые окна и двери, многие дома подверглись разграблению, однако захватчики явно спешили прихватить хоть что‑то ценное и скорее удрать, даже не думая о поджогах. 'От нас не сбегут!' — злорадно думал про себя легионер, перехватывая у напарника флягу с водой и делая из неё пару глотков. Выйдя на ведущую в сторону другого королевства широкую дорогу, отряды остановились на привал. Сорок минут отдыха, после чего их бег продолжился. Как бы не спешил противник уйти подальше от разграбленного им города — шансов остаться безнаказанным у него не оставалось. Вскоре колонну легионеров обогнали несколько внушительных отрядов конницы.

— Тяжелая конница и драгуны, — пояснил Виктору его приятель, хорошо понимающий в экипировке проскочивших мимо конников.

— Опять мафиози? — хмыкнул легионер, разглядев подозрительно высокие уровни над головами проехавших.