— Да, — с заметным недовольством ответил его товарищ. — Наша конница по сравнению с ними откровенно слабовата. Причём, её только недавно стали нормально гонять. Оказывается там столько всяких мелочей, без которых просто не обойтись, а понимающих в теме раз — два и обчёлся. Да и драгунов нам пока готовить не из кого, хороших стрелков как всегда не хватает, да и арбалеты дороги. Но в отрыве от пехоты конница плохо воюет, потому без нас драка точно не обойдётся.

И вправду, без пехоты решать дело никто не собирался. Вражеское войско оказалось весьма многочисленным и хорошо вооруженным. Конница Семейников и их егеря — диверсанты лишь ослепили его, заставив идти вперёд спешным маршем без разведки, постепенно теряя отстающие обозы с награбленным добром, и методично загоняя в удобное для решающей битвы место. Легионеры держались немного позади, заметно сбавив темп и устраивая длительные привалы. Для эффективного боя им требовалось большое пространство. И вот момент решающей битвы настал. Выгнанный на большое поле из леса враг обладал многочисленной конницей. Её разгон по полю с опущенными вниз сверкающими на солнце острыми копьями буквально подавлял дух легионеров, прежде не принимавших участия в подобных битвах. 'Сомнут, как есть сомнут', — про себя думал Виктор, стоя во втором ряду и крепко сжимая длинную пику, выставленную в сторону приближающегося противника. Первый ряд держал тяжелые ростовые щиты, готовясь отразить ими копья атакующей конницы. Удар разогнавшейся конницы был страшен. Треск, грохот, крики боли и конское ржание — всё смешалось в одно краткое мгновение. На пику легионера удачно насадилось сразу два вражеских тела, потому её пришлось бросить, взявшись за короткие метательные дротики. Первый ряд щитоносцев устоял, сказывалась разница в уровнях, подготовке и физической силе, потому потери Легиона оказались до неприличия малыми. Вражеская конница мгновенно потеряла инициативу, закиданная дротиками. Повернувшие своих лошадей назад всадники падали на землю, выбитые ими из сёдел. Вопли раненых, лязг оружия, громкая ругань бойцов, чёткие команды десятников. Манипула делает решительный шаг вперёд, добивая тех врагов, кто ещё не ушел на перерождение. За первым шагом следует второй, а за ним и третий. Почувствовав свою силу, легионеры стремительно гонят отступающего противника до сделанных из сцепленных друг с другом обозных телег заграждений. Следует команда остановиться, иначе бы начался незамедлительный штурм. Но командирам виднее, а дисциплина в легионе действительно железная.

Недолгая заминка, вперёд строя выходят стрелки. Ошеломлённый противник мечется по своему лагерю, надеясь сбежать через открывшийся портал в арке. Стрелки собирают обильную жатву, буквально выкашивая деморализованных игроков. Реального сопротивления больше нет, и звучит новая команда. Стрелки отступают, а легионеры бросаются вперёд на баррикады, безжалостно добивать тех, кто не успел спастись бегством. Быстрый рывок вглубь рушащейся обороны лагеря, организованного сопротивления почти нет, редкие попытки вражеских командиров хоть как‑то построить своих бойцов быстро пресекают зоркие стрелки. Разгром и избиение. Но звучит новая команда, и легионеры дружно ныряют в зеркало открытого портала. Им требуется захватить и во что бы то ни стало удержать плацдарм с другой стороны. Мгновенье перехода и тяжелая пехота попадает просто под ураганный обстрел из луков. Вывалившиеся из огромной арки посреди открытой степи легионеры стали быстро выстраиваться в черепаху, несмотря на плотный обстрел. Их крепкие доспехи хорошо держали стрелы, да и щиты позволяли прикрывать наиболее уязвимые места. Однако появилось множество легкораненых, а кое‑кто из числа неудачников так и вовсе умудрился отправиться на перерождение. Несмотря на понесённые потери, контролируемая вокруг арки портала площадь только увеличивалась. Легионерам противостояла лишь лёгкая конница, несмотря на свою многочисленность предпочитавшая держаться на отдалении. Регулярно прилетающие с её стороны стрелы лишь нервировали бойцов в плотном строю, более не причиняя вреда.

— Похоже, они лишь тянут время. Если нас ещё не выкинули отсюда, решительно бросив все наличные силы в атаку, то чуть позже шансов на что‑то подобное у них и вовсе не останется… — высказал свою догадку Виктор своему приятелю Жеке, стоявшему с ним плечом к плечу.

Парочка стрел громко стукнула в щит легионера, ещё одна со звоном отрикошетила куда‑то вверх от шлема его приятеля.

— Я бы на месте их главарей сейчас спешно драпал в степь, прихватив наиболее ценное и бросив всё остальное, — поддержал мнение тот. — Судя по открывшейся карте, тут огромная равнина. Пока наша кавалерия сориентируется — тех и след простынет. Но это уже не наша задача, пусть их мафиози ловят, они давно поднаторели в подобных развлечениях.

— Да блин, и когда же у них стрелы закончатся?! — громко выругался Витёк, получив крепкий удар оперённым гостинцем по шлему.

Шлем, естественно, выдержал, однако в голове теперь неприятно шумело. Поднимать щит выше, дабы полностью закрыть им голову он опасался, ибо появлялся риск получить стрелу в ногу, а там доспехи имели слабость. Приходилось мужественно терпеть и грязно ругаться, иначе не выстоять в первом ряду.

— Думаю, час или полтора они нас ещё так потерроризируют, — его приятель нашел самые 'добрые' слова дабы немного подбодрить, пояснив: — Я вот смотрел когда‑то давно описания особенных колчанов для лучников. Выглядят как самые обычные, торчат наружу парочка стрел, зато внутрь их влезает целый мешок. Судя по интенсивности обстрела у наших противников именно такие. И даже не спрашивай, сколько они стоят, всё равно не купить. Даже у мафиози нет. Радует только одно — 'пробивные стрелы', похоже, им запретили тратить, явно не надеются выгнать нас отсюда.

И здесь он был отчасти прав. Всерьёз выбить легионеров с захваченного у портала плацдарма лёгкая конница Грега даже не пыталась, понимая, что им этого просто не удастся. Да и 'пробивных стрел' у неё банально не осталось, почти все они были израсходованы при неудачном штурме гостиницы 'Семейников'. Жалкие остатки придерживались для прикрытия спешного отступления, ожидавшегося во — вот, как только так сразу. После крайне неприятного знакомства с тяжелой конницей противника это было весьма актуально.

****

Непризнанный император Грег, удерживая ровную спину в качающемся седле, оглянулся назад, дабы навсегда зафиксировать в памяти открывающуюся там картину. Крепко зафиксировать, дабы позже предъявить свои законные требования по длинным — предлинным счетам. Огонь многочисленных пожарищ прямо на его глазах сливался в одно большое пламя настоящего огненного шторма, выстреливая высоко в небо. Его яркость могла бы поспорить с закатным солнцем, безучастно взирающим с высоких небес на далёкую землю. А стекающаяся к пламени волна пахнущего разнотравьем степного воздуха заметно мешала двигаться вперёд. Сколько надежд и ресурсов было вложено в строительство нового города, и все они в одно мгновение обратились в прах и пепел, дабы не достаться врагу. Отступая в степь, непризнанный император приказал уничтожить всё, что только можно. Не желавшие срываться с насиженного места 'живые цифры' безжалостно уничтожались его людьми, невзирая на их ценность и былые заслуги. Мастера не должны попасть в руки конкуренту. Кто решил спрятаться в подвалах и тёмных закутках сейчас сгорали заживо в очищающем пламени огромного пожара. Грегори со своими людьми отступал в глубину степи, имея лишь призрачную надежду на благополучный исход. Он знал, что враги его не отпустят и обязательно последуют за ним. Основную точку воскрешения его клана тоже пришлось безжалостно разрушить, дабы противнику было сложнее закрепиться на новом месте и тем более не получить власти над его людьми. К сожалению, слишком много сильных бойцов попали в плен и сейчас не отвечали на вызовы. Возродиться после гибели им теперь будет уже негде, придётся создавать новых персонажей в новом месте. Общие потери вообще превышали все разумные рамки. Зря он тогда польстился на уговоры колдунов, его банально использовали в какой‑то нелепой игре. И ведь шансы на успех, несомненно, имелись. Если бы не тот сбой с порталом и гибель орды кочевников всё бы у них получилось. Это явная ошибка планирования операции, ответить за которую теперь, увы, некому. Все пришлые колдуны бездарно сгинули в схватках с этими 'проклятыми выродками' — именно так Грег мысленно называл людей своего соперника. 'Как только он смог набраться столько сил?' — спрашивал он у себя. Ведь только одними деньгами прыгнуть выше головы не выйдет — надорвёшься. 'Где‑то я упустил что‑то важное…' — мысли непризнанного императора так и крутились по кругу, выискивая оплошность или ошибку. 'И опять — кто?' — личность скрывающегося за множеством фальшивых иллюзий соперника волновала его не меньше всего прочего. Некогда он думал о том, что ему противостоит его же главный 'партнёр' по бизнесу. Тот и вправду некогда проявил большую инициативу по переселению из реального мира в созданную ими 'матрицу'. Однако проверив и сопоставим множество фактов, он отбросил эту версию. Непростой разговор со старым 'партнёром' лишь подтвердил его догадки. Тот сосредоточил все свои силы на другом слое игры, вернее — совсем другой игре их корпорации, которая вскоре должна выйти на рынок. 'Надо же, как крепко старика зацепил космос', — мысль искреннего изумления пробилась сквозь безрадостные размышления, относительно своей судьбы. В какой‑то монет Грег и вовсе выпихнул все мысли из головы, молчаливо покачиваясь в седле и обозревая бескрайние просторы ночной степи. До места принятия окончательного решения ещё много пути.