— Ава, перестань так много думать.

— Ничего не могу поделать. Всё, что происходит… Это слишком.

— Ш-ш…, — он целует меня в макушку. — Поговорим об этом завтра, — ничего не говорю в ответ. Если он задремлет, то я, наконец, смогу попытаться всё обдумать и ни на что не отвлекаться.

Спустя всего несколько минут дыхание Раша замедлилось, и он расслабился рядом со мной. Мне нужно остаться с ним на ночь и убедиться, что с ним всё в порядке, но утром я должна уйти. Не оглядываясь назад. Завтра напряжённый день, и это непременно касается моего дедушки. И я точно должна позабыть о своих чувствах и собраться с мыслями.

Раш

— Блять. Чёрт возьми, Ава, — огрызаюсь я… в пустоту, просыпаясь один, что меня расстраивает больше, чем хотел бы признать.

Я никогда не желал, чтобы девушка оставалась здесь, но Ава… Это другое дело. Я мог бы сказать, что она позволила всему произошедшему добраться до неё прошлой ночью. Думаю, я надеялся, что ночь в моих объятиях успокоит её, заставит понять, что мы не должны позволять чему-то встать между нами, пока мы не узнали друг друга лучше.

Теперь Авы нет, и весь остаток дня она будет копаться в себе, а у меня не будет шансов поговорить с ней, потому что я уважаю её личное пространство, так необходимое ей на публике, пока она не будет готова принять наши отношения такими, какие они есть. Ава может отрицать всё что хочет, но мы оба знаем, здесь есть о чём подумать. Некая мысль, которой у меня никогда не было, и её не так просто игнорировать. И я хочу чётко обозначить, что только я имею право занимать мысли Авы и находиться глубоко внутри неё в прямом смысле этого слова.

Да, она может сегодня прятаться от меня среди людей, но после… У меня есть план.

Мой брат Джетт звонил вчера вечером: он достал для меня два билета на свою игру в субботу. И будь что будет, но я заставлю Аву отправиться в дом моей семьи. Это прекрасная возможность для нас понять, что все-таки между нами происходит; вдали от команды или мыслей, наполненных беспокойством о тех, кто не должен нас видеть. В Алабаме мы сможем скрыться из поля зрения кого бы то ни было, и просто наслаждаться временем, проведённым вместе. Не говоря уже о том, что я хотел бы, чтобы Ава встретилась с моей мамой и с её непосредственной, ужасной, но захватывающей манерой общения. Я думаю, для Авы важно увидеть, откуда я родом. В конце концов, она действительно мало знает обо мне… О человеке под шлемом.

У девушки явно есть стереотип о футболистах, и я не спорю, он реально существует, и я так же не могу спорить с тем, что вёл себя как-то иначе, но с Авой я не такой. Она другая. Я имею в виду, чёрт, я ни с кем не был с тех пор, как встретил её. Даже если это и не было намеренно, то сейчас это так.

Я смотрю на телефон, и вижу что уже далеко не полдень, поэтому вскакиваю с кровати, чтобы собраться. Я не помню, когда в последний раз спал так долго. Наверное, мне это было нужно, иначе я бы не проспал столько. Или, может быть, с Авой в моих объятиях… Чёрт, хватит думать.

Сегодня я должен выглядеть стильно, а это значит, что мне нужна чёртова стрижка. Вытащив свой любимый костюм из шкафа, достаю его из чехла, в котором он вернулся из химчистки, и направляюсь в ванную, чтобы привести себя в порядок. Воспоминания об Аве прошлой ночью преследуют меня, но я заставляю себя отодвинуть это всё на задний план — сегодня не тот день, чтобы девушка имела дело с моим дерьмом. Это день, чтобы увековечить память деда Авы — человека, более чем достойного подобного торжества, и ещё более достойного памятника в его честь, чтобы почтить его самого и его преданность команде.

Мне не нужно много времени, чтобы принять душ, одеться и добраться до места проведения церемонии, да при этом ещё и не опоздав. Авы нигде не видно, поэтому я зависаю с парнями, повторяя всё время (по крайней мере раз сто), что чувствую себя хорошо и вернусь к ним в ту же секунду, когда врачи отпустят меня.

Наконец появляется Ава в окружении прессы и людей в чёрных костюмах. На меня она даже не взглянула. Я даю ей пространство, которое она заслуживает, и держу дистанцию, не собираюсь делать ничего, что расстроит её, и ещё больше оттолкнет от меня.

Я наблюдаю, как Ава улыбается, стягивая ткань со статуи и демонстрируя её окружающим. Она изо всех сил борется, чтобы быть сильной, хотя слёзы начинают скапливаться в уголках её глаз. Желание стереть их и взять Аву на руки слишком велико, все мои защитные инстинкты натянуты до предела, поэтому я двигаюсь назад и наблюдаю издалека. И всё же она так и не взглянула ни разу на меня, но она чувствует меня здесь… Румянец на её щеках, то, как она нервно сглатывает, как заламывает руки или то, как часто она облизывает нижнюю губу… Всё это говорит мне об этом. Я стараюсь не обращать внимания на странные чувства, вспыхнувшие внутри меня… Чтобы это ни было, даже если я ещё не в состоянии точно дать этому оценку — это нечто воспламеняется всё сильнее. Особенно, когда я понимаю, что Ава действительно игнорирует меня и то, что мы вместе, чтобы сохранить лицо. Но будь я проклят, если сладостная боль меж её нежных кремовых бёдер не даёт мне право получить от неё хотя бы один мимолётный взгляд.

Тренер Бенсон произносит длинную речь, и Ава благодарит его и всех присутствующих несколькими: «Спасибо», — и ободряющими словами, прежде чем сказать, что ждёт всех в клубе Thunder на вечеринке.

Тай прокрадывается в заднюю дверь, пока Ава всё ещё говорит, выглядя так, словно он веселился всю ночь. Или будто бы он теперь бомж.

— Что я пропустил?

— О, ничего особенного, только открытие, — хмыкаю я с мягким сарказмом.

Он смотрит вперёд и кивает в сторону Авы.

— Ты сегодня здесь с ней?

— Тс, и нет. Держи свой чёртов рот на замке и постарайся забыть, что ты что-то знаешь. Ава одержима желанием не допустить, чтобы между нами произошло что-то реальное, так что, я думаю, тебе не стоит распускать язык.

— Чёрт. Извини, братан, — это всё, что он говорит. Тай знает меня достаточно хорошо, чтобы понять — я не в настроение обсуждать или уточнять что-либо.

Ава выбрала именно этот момент, чтобы пройти мимо меня, не сказав никому ни слова. Включая меня. Не уверен, почему это меня удивляет, я уже знал, что она не собирается говорить со мной публично, но даже не бросив на меня взгляда, или я не знаю, не сбавив чуть скорость рядом со мной… Чёрт, это оскорбительно.

— Может, она тебя не видела, — бормочет Тай, потирая подбородок. Даже он понимает, что её попытка не замечать меня просто жалкая.

— Да, должно быть, так оно и есть.

— Так ты собираешься в клуб?

Я обдумываю это минуту.

— Мне нужно хотя бы появиться, из уважения.

— Тебя подвезти?

— Нет, я на машине. Увидимся там.

Поездка короткая, поэтому приехав, я сижу в своём грузовике несколько минут и просматриваю информацию в телефоне. Я хочу подождать, пока здесь будет много людей, прежде чем войти внутрь, чтобы не привлекать внимания к напряженным отношениям между мной и Авой.

Конечно, в ту же секунду как я толкнул дверь и вошёл, мои глаза по инерции нашли её, разговаривающую в углу с теми же костюмами, что я видел сегодня ранее, поэтому сижу с парнями, которые также пришли отдать дань почтения. К счастью, Пирс не выбрал стриптизерш для этого мероприятия, или это решение было принято за него. Я могу только представить лицо Авы, когда она это потребовала. Я улыбаюсь при этой мысли, и сегодня впервые она смотрит в мою сторону. Я по-прежнему ловлю любое её движение, не сводя своего взгляда и понимая, что за сегодняшний день это хоть что-то. Ава не улыбается в ответ, её лицо хмурится, когда она отводит взгляд.

Я наблюдаю за ней, видя, как она извиняется и проскальзывает в уборную. Прежде чем успеваю остановиться, я иду за ней, оглядываясь через плечо и убеждаясь, что никто не смотрит, как я открываю дверь в дамскую комнату. Ава уже в кабинке. Быстро проверив, что больше никого в комнате нет, я запираю основную дверь и жду.

Пока не слышу, как она сморкается и плачет.

— Ава?

— Боже мой, Раш, какого чёрта ты здесь делаешь? — она широко распахивает дверь кабинки, её лицо красное и опухшее от слёз, всё ещё стекающих по лицу.

— Я здесь, чтобы проверить тебя, а потом я уйду. Никто не видел, как я сюда вошёл. Я убедился. Теперь скажи мне, почему ты плачешь, — я подхожу ближе, но Ава отступает.

— Раш, ты должен остановиться. Я не могу этого сделать. Как бы то ни было, люди увидят, как чёртов квотербек выходит из женского туалета. Как ты собираешься это скрыть? — я слышу её слова, но они мне безразличны.

— Мне плевать, что люди увидят, но я знаю, что ты пытаешься сделать, поэтому останусь здесь на некоторое время, а потом выйду за какой-нибудь другой цыпочкой. Они все ожидают этого от меня, так как я просто один из футболистов.

— Что ты хочешь этим сказать? — клянусь, если бы взгляды Авы были кинжалами, то из моего трупа их торчало бы уже штук пять.

— Ты сама сказала, что не можешь быть с кем-то вроде меня. Так что ты сама понимаешь. Вот я и решил примерить на себя такой образ.

— Да, я так и сказала, ничего не изменилось, хоть мы и занимались сексом. Потрясающий секс, да, но…, — она тяжело дышит и щиплет переносицу, — ты опасен для меня. Твоя карьера, и всё чему мой дедушка посвятил свою жизнь — всё это под угрозой. Всё может перевернуться с ног на голову. Я имею в виду, посмотри на себя! Идёшь за мной в уборную, когда команда, пресса, весь тренерский штаб и все остальные стоят прямо за этой дверью.

Я подхожу ближе, пока Ава выплескивает всё скопившееся на душе, а из девичьих глаз снова начали падать солёные капли — и это становится последней каплей для меня. Я использую оба больших пальца, чтобы вытереть её лицо и крепко обнять, прежде чем сказать то, что хотел сказать на протяжении всего дня.

— Мне. Плевать. На. Них. Всё, что меня волнует — это ты. И, поверь мне то, что мы якобы вместе, не разрушит Thunder; твой дед оставил после себя незыблемое наследие. Что касается моей карьеры, я чертовски хороший игрок в мяч, Ава, и я верю в это. Я, как ты, никогда не извинюсь за это. Кроме того, ты выглядишь прекрасно, и я должен был тебе это сказать.