после того, как Даг её бросил, поездка заняла в два раза больше времени со всеми остановками.

У неё кружатся мысли, рассматривая все варианты, которые у неё есть, и она остаётся ни с чем.

Эрин не против побыть одна, не совсем против, но в такие времена это больно. Только она не одна.

Блейк.

Он найдёт ответ. Мужчина просил найти его, если он ей понадобится, а он ей нужен.

Эрин вдруг больше не может ждать, когда окажется рядом с ним, положится на его силу и

почувствует её объятия. Любая попытка защитить себя исчезает. Она уже принадлежит ему,

находится под его властью и признанием. Это никак не относится к тому, где находится её тело. Во

времена страха и беспокойства её сердце обращается к нему.

***

Блейк делает глоток своего коктейля. Сладкий сироп липнет к его языку, а ликёр обжигает

горло, но выпивка всё равно лучше общения. Ему уже пришлось дважды рассказать историю о своих

шрамах, и у него нет желания рассказывать её в третий раз.

Конечно, он выдал шероховатую версию. Правда не подходит под струнный квартет или

наряды на Балу факультета, хотя этот факт не мешает никому задавать вопросы. Они говорят, что его

шрамы очень интересные, будто это лучший комплимент. И для компании вычурных

интеллектуалов, вероятно, так и есть. Сначала они принимают его отказы как скромность, а затем

уже как грубость, пока он покорно не рассказывает о том, что произошло, скрывая истину.

— Вот ты где.

Невнятные слова раздаются прямо за ним. Неуверенной походкой приближается Джереми

Мозли, декан его факультета и босс на этот семестр.

Блейку хочется, чтобы он смог выдержать авторский коктейль достаточно, чтобы напиться.

— Джереми. Приятно тебя видеть.

Он усмехается.

— Ха, я знаю, что ты избегал меня.

Даже в пьяном состоянии мужчина умён.

— Прости. Я был немного занят.

20

ЛЮБОВНЫЕ РОМАНЫ ▪ КНИГИ О ЛЮБВИ

HTTP://VK.COM/LOVELIT

— Не так уж занят. Я слышал, семестр у тебя прошёл отлично. — Он выглядит самодовольным.

— Я знаю, что ты думаешь о том, чтобы обновить контракт. Я дам тебе пару дней подумать над

этим, прежде чем начну навязываться.

Чёрт, этот мужчина снова прав. Он раздумывает над тем, чтобы сделать это... как только они с

Эрин разберутся во всём. Как только она переедет к нему. Если она переедет к нему. Блейк делает

ещё один глоток, морщась от тошнотворно сладкого вкуса.

— Отвратительно, я знаю, — продолжает Джереми. — У меня есть тайник, если ты «за».

— Я думал скоро уйти.

Сейчас десять часов. Не совсем поздно, но он хочет лечь в кровать в разумное время и утром

увидеть Эрин. Для неё у него запланирован полный набор мероприятий, который потребует

большинство часов дня и большинство поверхностей дома.

— Нет, брось. Ночь ещё молода.

— Может быть, а я нет.

— Брось, ты самый молодой парень в зале. Пара парней собиралась пойти в подвал факультета.

Бьюсь об заклад, ты о нём не слышал, когда учился здесь.

Его подталкивает любопытство.

— Ладно, что за подвал факультета? И если ты расскажешь мне о кнутах и цепях, я

определённо с тобой не пойду.

Джереми фыркает.

— Ну, по сравнению с этим всё будет звучать скучно. Это комната отдыха для профессоров.

Что-то вроде « только для членов клуба». Там милая мебель, хороший ликёр и бильярдный стол,

который стоит здесь с момента создания университета.

— Ха. — Это ему хочется увидеть. У него всегда была слабость к университету, даже когда он

был первокурсником с широко раскрытыми глазами. Его веселит осознание, что можно открыть что-

нибудь новое в месте, где он пробыл так много лет. Блейк оглядывает комнату, ловя при этом

несколько любопытных взглядов в свою сторону. — Пойдём.

Они собирают парочку штатных профессоров, которых Блейк встречал раньше, и направляются

в здание, расположенное через два от этого, а там вниз, в подвал. Блейк пообещал Эрин и себе, что

попробует вернуться в общество. Это означает больше, чем просто работа от часа до часа, что бы это

ни было. Это означает редкие социальные связи, как эта. Он с нетерпением ждёт времени, когда

Эрин начнёт присоединяться к нему на таких вечеринках. Если он собирался раньше сбежать с

вечеринки в какой-то слабо освещённый тайник, то лучше бы сделал это с ней.

Внутри подвала факультета располагаются толстые кожаные кресла, видя которые ему хочется

надеть смокинг. Другие парни начинают игру на покрытом зелёным войлоком бильярдном столе в

углу, но Джереми подходит и садится рядом с ним. Он хочет о чём-то поговорить, но Блейк может

быть терпеливым. Он принимает предложенный стакан виски и сигару.

Джереми устраивается напротив него и мгновение молчит.

— Я слышал, вы с Мелиндой Дженкинс были вместе, — говорит он.

Блейк приподнимает брови.

— Что с этого?

— Просто интересно, есть ли ещё что-то между вами двумя.

Боже. Сначала историей для компании были его чёртовы боевые шрамы, теперь его спаивают,

чтобы поговорить о прошлых страданиях безнадёжной любви. Возвращаться в общество

уморительно.

21

ЛЮБОВНЫЕ РОМАНЫ ▪ КНИГИ О ЛЮБВИ

HTTP://VK.COM/LOVELIT

— Нет. Всё конечно. Безусловно.

— Рад это слышать.

Брови Блейка снова взлетают вверх.

— А что, есть какой-то пункт против межведомственных отношений?

Джереми кратко смеётся.

— Надеюсь, нет. Я думал пригласить её на свидание.

— Оу.

Ну, это добавляет новый поворот в их совместную попойку на ночь.

Он бросает взгляд по сторонам.

— Так что ты думаешь?

— Насчёт тебя и Мелинды? Я ничего об этом не думаю. Всё равно.

— Ты должен что-то думать. Ты думаешь, что она слишком горяча для меня?

— У меня даже не было такой мысли.

По крайней мере, насчёт этого он может быть честен.

— Ну, брось. Скажи мне что-нибудь. Я как раз собирался начать действовать, когда узнал о вас

двоих. И понял, что мог бы пригласить сюда своего главного конкурента. Ещё я слышал, что она

разговаривала с тобой.

Хмм. Он верит слову Мелинды о том, что она не будет распространяться о них с Эрин, но будет

лучше не сильно давить на это.

Блейк притворяется, что думает над этим. А затем действительно начинает думать. Мозли

умный парень и кажется достаточно амбициозным. Мелинда может помочь поддержать его. Блейк не

сводник, но это не плохой поступок.

Он пожимает плечами.

— А я какого чёрта знаю?

— Спасибо, приятель. Очень вдохновляюще.

У него вырывается удивлённый смех. Блейк предполагает, что действительно слишком долго

был не в теме. Он забыл, как быть другом.

— Чёрт. Прости.

Он наклоняется вперёд, глядя на свой напиток. Вид янтарной жидкости напоминает ему об утре

с Эрин несколько недель назад, и, боже, что это было за утро. Он не может дождаться его

повторения. Предпочтительно каждое утро с этих пор.

Навсегда. Мысль должна была его напугать: быть стандартным, полным жизни мужчиной. Но

мысль не о вечности, о её потере — настоящая угроза. Блейк сделает всё официально и попросит её

выйти за него замуж, но может спугнуть её. Попросить её съехаться уже было большим шагом, а она

ещё не сказала «да». Эрин ещё молода. Он чувствует отдалённую вину за то, что привязывает её. Но

не достаточную вину, чтобы остановиться.

Кроме того, он лучше всех знает, что кольцо на её пальце не даст никакой гарантии. С

Мелиндой не дало. Они с Эрин могли предложить друг другу не всё сразу. Впервые он думает, что

этого может быть достаточно.

— Ты должен пригласить её на свидание, — наконец говорит Блейк. — Даже если не сработает,