— Молодка, продаешь сухари?

— Продаю. Берите, бабуся. Не дорого возьму.

Даже самые опытные шпики ни в чем не заподозрили бы этих двух женщин — подобные сделки совершались на каждом шагу.

— Вот спасибо, молодка. Ай спасибо! — бормотала старушка, отсчитывая за сухари деньги.

Получив их, Лида Малышева шепнула «бабусе» — Оксане Федоровне:

— Под сухарями «подарочек». Осторожно, не выбросьте. И скажите Григорию: его ждет у меня Борис.

Женщины встречались на базаре ежедневно. У Кочубея и Загорного были расторопные, ловкие связные. С их помощью распространялись листовки, устраивались встречи, размножались сводки Совинформбюро, которые принимал по радио Борис Заторный.

А теперь дела пойдут еще лучше: Максим Федоренко принес от Станислава Вышемирского большой сверток. В нем — хорошая белая бумага и пять незаполненных аусвайсов.

Значит, работник генералкомиссариата решил сотрудничать с подпольщиками?!

Ткачев нашел Михаила Демьяненко в комнате, где до войны был красный уголок. Теперь здесь собирались железнодорожники в ожидании вызова на работу, убивая время за игрой в карты и домино.

Инженеру Демьяненко повезло. Месяц назад он устроился в Нежинском депо машинистом и все отсиживался в резерве: движение пассажирских поездов только налаживалось, и для всех машинистов не хватало паровозов. Но Демьяненко времени не терял: то с одним, то с другим рабочим сыграет в подкидного. А во время игры и новостью поделится.

— В лесах, слышно, партизаны зашевелились… Вот это дело, хлопцы!

Немного помолчит, а затем опять:

— Эге, Петро, ты пики не подкидывай. У нас черви козыри…

А когда проигрывал, мрачно говорил:

— Ну чего радуешься, что меня в дураках оставил? Ты лучше хозяев попробуй!

Сдавая карты, он бросил мимоходом:

— Слыхали, в Прилуках машинисты научились хорошо концевые краны перекрывать…

Когда Ткачев подошел к столу, за которым сидел инженер, он услышал его тихий голос:

— Началось, хлопцы, началось… Под Харьковом наступают наши.

Рядом с Михаилом сидел человек лет тридцати, с продолговатым лицом и аккуратно причесанными русыми волосами. В его серых суровых глазах и во всем его облике было что-то привлекательное.

— А-а, Кирилл, привет! — обрадовался Демьяненко, увидев Ткачева. — Ну, братцы, завтра доиграем, — и поднялся.

Вслед за ним встал из-за стола и русый. Вышли во двор.

— Знакомься, Кирилл, это Жорж, — сказал Демьяненко.

Мужчины молча пожали друг другу руки.

Майская ночь встретила их крепким ароматом сирени. В небе пронесся самолет.

— Фашистский, — заметил Михаил.

— Да, наши сюда еще не залетают, — вздохнул Жорж и добавил — Погуляем, друзья… Тут хлопцы мои должны кое-что сделать, конечно, если только удастся.

Шли вдоль линии. Молчали. Ткачев старался припомнить, что ему рассказывал Михаил о русом Жорже. Кажется, его настоящее имя Николай. Да, вспомнил — Николай, а фамилия какая-то странная — Шешеня. Михаил Демьяненко бежал с ним из лагеря военнопленных, вместе и в Киев пришли. До войны майор Николай Шешеня работал в Нежинском военкомате. Теперь по поручению Демьяненко он создал здесь подпольную группу.

Группа Шешени была третьей, которую успел организовать на Нежинском железнодорожном узле Демьяненко.

Внезапно потемнело, точно с неба исчезли звезды. Мужчины оглянулись: погасли стрелочные указатели.

— Хлопцы действуют, — заметил Шешеня.

— Молодцы! — улыбнулся Демьяненко. — Черта лысого, а не поезд примут сегодня фрицы. Только давайте уйдем отсюда, подальше от беды.

Свернули в сторону паровозного депо.

— А я вам подарок из Киева привез, — и Ткачев похлопал по противогазной сумке. — Немного листовок. Товарищи их от руки писали.

— Давай, Кирилл, сейчас и развесим их. Чего зря таскать? — предложил Михаил. — Клей не забыл?

На дверях депо забелела первая листовка.

Ткачев и Демьяненко крепко спали в маленьком домике машиниста Александра Кузьменко на тихой Объезжей улице, когда нежинское железнодорожное начальство, словно очумелое, забегало, срывая со стен воззвание подпольной партийной организации «Смерть немецким оккупантам!».

А в депо, в мастерских, на вокзале рабочие тайно передавали друг другу маленькие клочки бумаги, на которых написано всего лишь несколько слов. Но какими дорогими были эти слова: они сообщали, что рядом живут, действуют свои — советские люди, коммунисты!

Днем возвратился хозяин дома — машинист Кузьменко.

— У нас гости, — встретила сына Мария Сазоновна и кивнула на занавеску, за которой спали Демьяненко и Ткачев.

— Э-гей, орлы! — бросился Кузьменко будить друзей. — Царство небесное проспите. Вставайте, новость есть.

И вот товарищи уже сидят за столом, на котором конспирации ради возле краюхи хлеба и чугунка с вареной картошкой красуется пол-литра самогона.

— Дело такое, ребята, — начал Александр, — удалось набрести на след партизан… Как именно? Есть у меня своячок — Володька Сарычев. Хороший парень. Комсомолец, активист. Как и мы, из окруженцев. У немцев ни за что не хочет работать. Сейчас он в селе Неданчичи, на реке на перевозе работает, а зимой сапожничал. Передает он мне через знакомого железнодорожника записку: «Непременно приезжай ко мне». Я понимаю, что ехать надо, Володька такой, что попусту не позовет, но начальство не пускает, хоть плачь. Тогда я одного парня из нашей группы к Володьке с паролем послал. Оказывается, неподалеку от Неданчичей действует отряд какого-то учителя Николая Таранущенко. Партизаны страшно бедствуют. Не хватает ни оружия, ни медикаментов. Надо помочь! Может, связаться с ними?

— Обязательно! — подхватил Михаил. — Мы с ног сбились в поисках связи с партизанами.

— Теперь у нас новая жизнь начнется! — обрадовался Ткачев.

— Так вот, Кирилл, возвращайся в Киев, — предложил Демьяненко. — Передай Кочубею все, что услышал. Пусть действует.

— Как раз сегодня поезд на Киев поведет наш парень — Грицько Косач. Довезет и вас, Кирилл Афанасьевич, — сказал Кузьменко.

Той же ночью Ткачев повез на Черную гору радостную весть.

До войны Александр Кузьменко работал на станции Коростень начальником базы паровозов и у своих родителей в Нежине бывал редко. А когда в начале войны посчастливилось вырваться из киевского лагеря смерти, который фашистские бандиты устроили на Керосинной улице, он, больной и опухший от голода, с трудом добрался до Нежина. Но отца дома не застал. Мария Сазоновна, плача, сказала:

— Забрали, только война началась. Не немцы, еще наши…

Александр окаменел. Наши забрали?! Если бы мать сказала, что отца арестовали гитлеровцы, его бы это не удивило. Но наши?! За что? Для Александра отец был воплощением всех лучших качеств советского человека.

…В 1937 году на транспорте, как и в других местах, началась охота на так называемых «врагов народа». Сначала Александр верил, что в самом деле брали виновных, но постепенно в его душу закралось сомнение. Почему в нашей стране, где победил социалистический строй, вдруг появилось столько врагов? И этими врагами были не бывшие помещики или белогвардейцы, а многие руководители Коммунистической партии и Советского правительства, выдающиеся ученые, крупные военные, кадровые рабочие, известные писатели и артисты. И вот теперь он узнает и про родного отца… Нет, не мог он, старый честный железнодорожник, чем-то провиниться перед Отчизной!

— Мама, не плачьте, выяснится… Что-то перепутали, — успокаивал ее Александр.

Больше всего уязвило Александра то, что, когда он впервые отважился выйти на улицы оккупированного Нежина, его как близкого друга встретил изменник Пройдаков. А как же, ведь Александр — сын врага Советской власти! Пройдаков сразу же зачислил Александра машинистом. «Для почина» Кузьменко расплавил контрольную пробку, и паровоз на двое суток выбыл из строя. Эту аварию он объяснил тем, что водомерное стекло разбилось. Поверили. Как же не поверить сыну врага Советской власти!