Вслед за беспилотной рыбкой-лоцманом крипперы невидно-неслышно двинулись по канализационной трубе, выводившей напрямую в комплекс карстовых пещер в окрестностях Кампы. Далее уже самостоятельно «мамбы» ныряли в крупную подземную реку, если уместно так назвать водный поток, протекающий глубоко под поверхностью планеты, мало чем напоминающую легендарную праматеринскую Землю, — еще раз прикидывал вдаль и вглубь предстоящий маршрут, свои силы и средства лейтенант Санич.

Его командно-штабную «мамбу» в первой вахте вела второй пилот-канонир старший сержант Бидди Лэньярд, позволяя командиру расслабиться на сравнительно нетрудном участке скрытного продвижения эскадрона к цели, расположенной на топографическом удалении 643 километра от точки выхода.

До рубежа атаки для ротной колонны разведывательно-дозорных крипперов типа «мамба» не более двух суток азимутального хода. Предпочтительнее с зазором, на 5–6 стандартных компьютерных часов раньше времени «Эйч».

Но, опережая утвержденный график, торопиться следует осторожно. Прежде всего при полной загрузке оружием и боеприпасами на стремительных «мамбах» суперстратной проходимости.

— Озабоченно поспешаем медленно, дети мои! Бодрой трусцой… Шевели сегментами. Покатили, родные…

Лейтенант Санич по-родительски трепетно гордился боевыми машинами эскадрона, вверенного его заботливому командованию, и обкатанными экипажами, получившими боевое крещение огнем на Геоне.

Ник Санич не любил философствовать и обобщать, но частенько ловил себя на той мысли, что разведэскадрон есть его личное оружие, сила и могущество. Его боевое подразделение, как пальцы обеих рук ежесекундно готовы сжаться в два, — чего там! — в три, в четыре бронированных взводных кулака, чтобы обрушиться на врага огнем и маневром.

По его лейтенантскому разумению, лучше ничего нет во Вселенной в сравнении с целеустремленными «мамбами», способными на молниеносные разведывательные действия. Маневр, поиск, отход, удар при необходимости.

Все что нужно для разведки. Пилотская спарка и тыловой сегмент обеспечения. Общая длина 6 метров 12 сантиметров. Высота верхней ромбической грани 1 метр 22 сантиметра. Ширина 1 метр 83 сантиметра.

Может, кому-то кабина «мамбы» покажется тесной. Ахинею несете, други-подруги!

Санич в ней и без виртуального интерфейса испытывал чувство, словно в облегающем удобном комбинезоне. Его ничуть не беспокоила, как некоторых фигляров, недостаточность гаубичного оружия навесного огня и самонаводящегося вооружения.

«Фигли-мигли вам! Разведчикам хватает прямой наводкой настильным огнем точно по мордасам. Один на один с противником в какой-нибудь четкой видимости целеуказания.

Короткоствольная разрядно-плазменная пушка фазисного заряжания — самое то для моей «мамбы». Если мало, могу добавить прямо сквозь оптическую броню гигаваттной очередью лазерных импульсов. И никаких тебе расходуемых боеприпасов матчасти.

На-кася выкуси! По-генеральски. С этической силой.

Энергоустановки на «мамбе» не слабее, чем на горной «эфе». Защитное силовое поле, естественно, будь здоров при меньшей энергоемкости. Не фиг там на мою маленькую «мамбу» всякую фигню наговаривать».

По молодости лет и лейтенантской задиристости Ник Санич иногда слезно обижался на старших по званию и должности пилотов гигантских «анаконд» и «боа-констрикторов», нелестно отзывавшихся о мелкокалиберных «мамбах. Хотя обиды сносил молча. Отыгрывался он и мстил насмешникам на виртуальных тренировках, где большие крипперы зачастую терпели немалые конфузии от его «мамбы».

Споры и малотрезвые дискуссии по поводу недостатков и достоинств боевых машин — обычное дело среди пилотов. И, похоже, спорщикам, подогретым спиртным, доставляет огромное удовольствие, когда на отдыхе они поддевали один одного, другого, третьего, с нарочитым презрением осуждая непритязательность внешнего вида и тактических свойств не своих крипперов.

«Что ни скажи: оно тебе чисто змейское дело — спорить, обсуждать, пилотировать «мамбы», «эфы», «кобры» и другую быстроползучую технику. В то же время о гусеничных крокодильских машинах навроде «аллигаторов» и «кайманов» пилоты крипперов, как о негодяях-покойниках, не говорили ни хорошо, ни плохо.

Шутки в сторону, дорогие леди и джентльмены! По краулерам мы работаем, по ним ходим. Глушим и рубим чужих крокодилов, где бы они нам ни подвернулись под огонь и маневр. На суше и на море…»

Подземная река по маршруту выдвижения к цели не доходила пару десятков километров до обширного морского залива. Дальше крипперы шли тремя звеньями в мягком подпочвенном слое заболоченной лесистой местности, обходя глубокие массивные корни террелианских хвощевидных пальм.

Под утро перед выходом к прибрежным дюнам сгруппировались, остановились на плановый привал. Послушали, прощупали автономными микродатчиками местность наверху. Все вроде чисто.

С восходом террелинского желто-зеленого фисташкового солнца высунули наружу шноркель на предмет защищенной лазерной связи. Обменялись с разведспутником на стационарной орбите микросекундными кодированными импульсами. Все по графику.

Без новостей. Выдвижение противником не обнаружено. Скрытно следовать по маршруту в походной колонне.

Под дюнами лейтенант Санич взял управление на себя и пошел в голове колонны. В его смену выпало движение по шельфовой отмели на приятной и оживленной глубине 250 метров.

Для внешних сенсоров и виртуального управления света достаточно. Если учесть, что визуальному граф-изображению добавляют детализации инфракрасная оптика и акустика в оптическом декодере, есть чем насладиться.

Красота, простор и движение! Подводные пейзажи радуют глаз на любой планете, где произрастает морская флора и водится плавучая фауна. В том числе биоценоз растет себе и живет, представьте, в слабощелочных водах террелианского мирового океана.

Для полноты подводной картины Санич переключился из боевого интерфейса на виртуальный обзорный вид от первого лица. Оседлал верхом криппер, ощутил, как его тело нежно обтекает встречный напор теплой морской воды… И тут же сам себя отругал за мальчишество, минутную слабость и неуместное ротозейство.

«Варежку-то разевать нечего! Ведите наблюдение как положено, лейтенант Санич, сэр. Да, сэр! Саккадический дисплей подключен, сэр. Тот-то…

Пусть участок маршрута по-над океанским дном признан самым безопасным, бдительности терять не стоит. Ох не надо доверять компьютерам держать курс и рулить, как им, дуракам, оптимально думается-мыслится. Особенно пагубно глупое доверие для командира на головной машине…

И нефиг на подчиненных спихивать задачи наблюдения. Свой глаз — алмаз. Куда ни глянет — всюду дыру протрет».

Вот и сейчас лейтенант Санич, уйдя вверх, беспокойно заметил несоблюдение интервалов передвижения в походном ордере тремя экипажами. Для полного же командирского счастья на траверзе оказалась какая-то морская лоханка. Боевая идентификация показывает мирный типовой сухогруз дедвейтом 50 тысяч тонн.

Береженый командир сам себя бережет и подчиненных. Дал команду по кодовой акустике развернуться в боевой порядок.

«На всякий непредвиденный случай… Нечего тут расслабляться, дети мои».

— Сеть к бою! Имитируем рассредоточенную атаку на амфидредноут[44], находящийся в надводной позиции. Пеленг по целеуказанию 10-12-41. С Богом!

Засечь атакующие «мамбы» в подводном положении можно лишь посредством точного целенаправленного радиооблучения на мощных переменных частотах. Да и то, если имеется какая-никакая приблизительная акустическая триангуляция.

Гравиметрия при разной плотности слоев морской воды бесполезна, други-подруги. Акустический демаскирующий шум от криппера, движущегося на экономскорости, не больше, чем от морского животного в половину меньше массой.

Вот и они, гигантские террелианские моллюски, легки на помине, при ускоренном погружении и всплытии. Посторонились черно-зелененькие… Дали проход незнакомым серебристым животным с бронированной чешуей радужного отлива.