Когда завтрак подошёл к концу, мы обратили внимание на послание, которое только что получил Кай, и стали предполагать, что же это могло быть. Я предположила, что либо карты академии, либо наши расписания, и после небольшого спора Лада и Зами согласились с моими доводами, а Тио допустил, что нам сообщат о новом собрании. Рик принял нейтральную позицию и сказал, что зря мы вообще начали спор, ведь всё равно скоро узнаем.

Задумавшись, чем бы заняться, я медленно брела от здания академии, и когда меня догнал Смей, только обрадовалась.

— Эй, Лионка, где это ты узнала о такой игре?

— Ты имеешь в виду «бутылочку»? О ней все в моём мире знают, а сама я практически с самого детства в неё играю, — небрежно отбросив в сторону мешающую чёлку, ответила я.

Да, только не стоит вспоминать, что временами в игру включались и старшие, не такие, как Олег, и фраза «Давай, малая, хватит ломаться» снилась мне ночами. Впрочем, то, что заставляли иногда вытворять других младших, мне бы хотелось забыть навсегда.

— С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил меня парень. Видимо, мои мысли отразились на моём лице.

— Да, всё нормально. Слушай, Смей, чем тут можно заняться, пока учёба не началась? Что-то мне сегодня скучно.

— А не испугаешься? — лукаво уточнил дракон.

— Кажется, мы это вчера уже проходили, — насмешливо произнесла я.

— Ага, только кто-то визжал, как девчонка, — мне показали раздвоенный язык, и я от удивления не сразу нашла, что сказать.

— А я и есть девчонка. И потом, это было от неожиданности, — буркнула, скрестив руки на груди.

— Да я верю, — усмехнулся парень.

— Смей, а кто такой мастер Хейден? — вспомнив о мужчине, поинтересовалась я.

— Это наш наставник по овладению оружием, — пояснил тот. — А что, ты с ним успела познакомиться?

— Да, он сказал, что вокруг озера есть тропа, где можно совершать пробежки.

— Там очень сложно бегать, — нахмурился Смей.

— Да ничего, я привыкла к непростым дистанциям, — хмыкнула я. — Так как насчёт развлечься?

— Ладно, только не говори потом, что я тебя не предупреждал, — ехидно сказал Смей и потянул меня за руку в лес.

— Решил съесть меня, чтобы не приставала с глупыми вопросами? — усмехнулась я, послушно следуя за драконом, аккуратно огибающим все низкорастущие ветки.

— Я костями не питаюсь, — гордо ответствовали мне.

— Какие кости? — возмущенно уставилась я на парня. — Я нормальная.

— Нормальная-нормальная, я ж не спорю, — хмыкнул тот, и я поняла, что меня банально развели.

— Ах ты, гад! — прошипела не хуже его самого и попыталась стукнуть насмешника, промахнулась и чуть не упала, благо Смей успел подхватить. — Спасибо, — буркнула.

— Ногу не подвернула? — заботливо спросил этот неугомонный, смотря на меня глазами побитого щенка, и я, не удержавшись, рассмеялась.

— Нет, всё нормально. Долго ещё?

— Почти пришли, — Смей раздвинул передо мной особо густые кусты и, протиснувшись сквозь них, я увидела широкую, метров сто в диаметре, поляну, окружённую столпами могучих деревьев.

— И что мы тут будем делать? — вроде бы непринуждённо спросила я, но по спине стекла струйка пота.

— Сейчас увидишь, — загадочно произнёс Смей и ещё более непонятно добавил: — Смотри.

Парень вышел на середину поляны, бросил на меня непонятный взгляд и повернулся ко мне спиной. Постояв так примерно три удара сердца, в следующую секунду парня не стало, а на его месте появился дракон, вытягивая лапы, шею и хвост. Когда дракон закончил, я уже хотела было подойти к нему, но тут Смей протяжно застонал, выгнул спину и, прорвав кожу, с громким хлопком распахнул широкие, сильные крылья. А затем развернулся ко мне.

Во все глаза я смотрела на чудо, которое преподнес мне этот удивительный мир, а показал этот замечательный парень, ставший мне другом. Чешуя дракона блестела, отражая солнечный свет, но если в воде она была сине-зелёной с ярким отливом зеленью, то сейчас при солнечном свете зелёный цвет явно проигрывал синему, и казалось, что я смотрю на огромный сапфир, всеми гранями переливающийся на солнце.

Подойдя ближе, протянула руку и несмело дотронулась до шеи дракона, чувствуя себя маленькой девочкой, попавшей в волшебную сказку. На миг, всего лишь на миг мне захотелось, чтобы эта сказка никогда не заканчивалась, но… Реальность всегда была мне ближе и жить в ней было гораздо легче.

Заглянув в глаза Смею, я заметила боль, что он старался спрятать, и не смогла не спросить:

— Превращение… это так больно?

— Нет.

Я могла поклясться, что голос Смея, прозвучавший в моей голове, был таким же странным, как и всё, что меня окружало, но в то же время был как мой внутренний голос, совершенно не причиняющий вреда.

— Извини, если напугал, но в своей истинной ипостаси я могу общаться только так. Глотка дракона не предназначена для человеческой речи, — явственно услышала смешинки в его голосе и сама улыбнулась.

— Высоты не боишься? — неожиданно спросил друг.

— Ты что, предлагаешь мне полетать? — поражённо прошептала я.

— Не просто предлагаю, а настаиваю, — усмехнулся Смей и, пригнувшись, вытянул свою лапу. — Забирайся.

Не раздумывая ни секунды, я вскарабкалась на спину дракона и следуя его указаниям, села ему на шею между двух гребней. Никогда не каталась на лошади, но слышала, что седло жутко неудобная вещь. Так вот, скажу откровенно, что дракон в миллион раз лучше всякой лошади.

— Признаюсь, что ещё ни одна девица не сидела на моей шее, — фыркнул Смей, делая небольшую разминку на поляне.

— Приятно в чём-то быть первой, — подразнила я его.

Дракон отошёл на край поляны, осторожно помахал крыльями, разминая их, а затем коротко разбежался, подпрыгнул и взлетел, сразу набирая скорость. Я ахнула от мурашек в животе, а затем посмотрела вниз. Вот это да. Полянка с каждой секундой становилось всё меньше, деревья сливались в одну сплошную массу, и даже здание академии уже не казалось таким величественным.

Сделав круг над всем нашим учебным комплексом (кажется, я видела несколько студентов, показывающих на нас пальцами), Смей повернул на запад (хотя я и не уверена, география никогда не была моим любимым предметом) и стремительно полетел вперёд, соревнуясь с ветром. Я держалась руками за гребни и чувствовала сумасшедший восторг, переполняющий всю меня.

Поля, луга, реки, озёра, даже пустыня — всё проносилось под нами с неимоверной скоростью, но Смей только довольно урчал и прибавлял скорость, порой совершая в воздухе кульбиты, заставляя меня вскрикивать и крепче вцепляться. И хотя точно знала, что он не станет меня сбрасывать, удержаться от вскриков не могла. А дракон только излучал довольство и искреннее наслаждение моим испугом.

Я не знаю, сколько прошло времени, пока мы не сбавили скорость и не полетели более размеренно и ниже. Может, час, может, три. Позже мне казалось, что прошла целая вечность. Но тогда, когда Смей начал сбавлять скорость, я вдруг явственно ощутила боль утраты. Словно это у меня были крылья, и я могла летать наперегонки с ветром, а затем бах! — и их у меня отняли.

Чуть снизившись, дракон поймал поток ветра, позволивший ему заложить крутой вираж и приземлиться на небольшую гору, чтобы дать отдых уставшим крыльям. Потоптавшись, он умостился и заговорил со мной:

— Ну как, понравилось летать со мной?

— Смей, у меня просто слов нет, — благоговейно пролепетала я. — Спасибо тебе огромное.

Что мне особо нравилось, что не приходилось напрягать голос и перекрикивать ветер. У парня был такой острый слух, что он слышал даже мой шёпот.

— Да не за что, мне тоже удивительно приятно было летать с тобой, — признался дракон.

— Ты не ответил на мой предыдущий вопрос, — укоризненно сказала я.

— Ответил, — запротестовал он, но когда я ощутимо пнула его ногой по шее, проворчал: — Ладно-ладно, садистка. Да, мне было больно.

— Почему? — участливо спросила его.

— Потому, что я родился в клане водных драконов, и моя родная стихия — вода. Вода, а не воздух, понимаешь? И если бы не мой отец, я бы никогда не знал, что значит уметь летать, — немного грустно пояснил Смей.