— Прошу сюда, моя дорогая. — улыбаясь, господин Крейв повернул влево около особняка. Я послушно следовала рядом. Как же тут было хорошо! Легкий ветерок, не дающий жгучим лучам солнца кусать тебя. Приятный запах березовой смолы. И звенящее щебетание птиц. Слева от нас все еще проплывали березки, но вдоль дорожки примостились клумбы с маргаритками и бархатками. Запах просто с ума сводящий!

— Сейчас я познакомлю вас с Рафаэлем. Надеюсь, у вас получиться усмирить этого парня. — устало вздохнув, сказал лорд Крейв, когда мы уже завернули за дом.

— Ух ты… — пораженно выдохнула я. — Красота…

На заднем дворе особняка тоже была сказка. Пара старых дубов стояла по углам возле каменного забора. Под ними сейчас проходил пикник. Много юных девушек и молодых парней в легких одеждах лежали на клетчатых пледах, ели фрукты, пили, смеялись. По середине от дубов разлился круглый, как монета, водоем.

— Это пруд? — уточнила я.

— Нет, естественное озеро. — улыбнулся лорд Крейв, увидев мою реакцию. Хоть озеро было и маленьким, но оно было естественным и находилось на территории особняка! К слову, в этом озере тоже кипела жизнь. Другая кучка девушек и юношей барахтались в воде, ныряли, плескались, перекидывали друг другу мячи и непременно смеялись. Сейчас я им завидовала, тоже бы с удовольствием окунулась в прохладную водичку. Вся территория заднего двора до озера была усажена цветущими круглыми кустами. И тут совершенно не было дорожек, как таковых. Простой вытоптанный газон. И все цвело и благоухало!

— Ваши садовники великолепны, господин Крейв. — озвучила я свое мнение. Мужчина лишь улыбнулся. — А у вас праздник? — тут же спросила я.

— Э… Не совсем. Просто мой сын… — как-то замялся лорд. — О, а вот и Рафаэль! — улыбнулся господин Крейв и указал к озеру.

— Почивший некромант, он прекрасен! — выдохнула я, рассматривая черного, как душа проклятого бога, коня. — Это же стрегал! Кони вампирских домов! — охнула я.

Таких осталось очень мало, и разводить их трудно, вампиры стараются, конечно, но больше десяти особей в год вырастить не получаются. Во-первых, звери очень строптивые, и в первые месяцы своей жизни не признают никого, поэтому часто сбегают, а там уже идет во-вторых, браконьеры. У стрегалов очень прочные кости и грива… Думаю, дальше объяснять не нужно… Но тут, передо мной настоящий, красивый, величественный стрегал! О, Боги всех известных и неизвестных мне эшелонов, спасибо! Спасибо за возможность поработать с таким прекрасным зверем.

Господин Крейв махнул рукой, и всадник направился к нам. Я с нетерпением ждала встречи с прекрасным Рафаэлем, чуть ли на месте не прыгала от возбуждения, поэтому, когда всадник спрыгнул со стригала, я протянула руку к животному, наплевав на весь этикет и иже с ним. Рафаэль был прекрасен. Немного выше обычной лошади, но при этом и немного худее. Тело — сплошные мышцы и сухожилия. Длинная густая грива. Глаза, как у змей, имеют вертикальное веко и опасно притягательны. Тонкие ноги заканчивались острыми копытами. А когда стригал ржет, можно увидеть две пары острых клыков. Прекрасное существо.

— Аинами. — прошептала я на забытом всеобщем языке. «Привет». — Пуро? — «Можно?». Я протягивала руку, в надежде дотронуться до стригала.

— Не советую, Ти, он кусается. — «Ти» используется в обращении к друзьям, вспомнила я, но не обратила внимания на насмешливое предупреждение. Меня он не укусит, что за вздор.

— Ха лаунэ. — продолжила я, точно зная, что Рафаэль меня понимает. «Я — друг». Стрегал тряхнул головой и ткнулся холодным влажным носом в руку. Я вздрогнула от счастья. — Цунэ… Цунэ, Рафаэль. — «Хороший, хороший Рафаэль».

— Что? — удивленно вопросил тот же голос, что и предупреждал. А я была полностью поглощена общением со стригалом. Конечно, разговаривать с ним я не могу, но его чувства и настроение для меня открыты. Да и достаточно того, что Рафаэль меня понимает. Стрегал увернулся от моей руки и принялся обнюхивать мое лицо, слегка пощипывая своими шершавыми губами, словно даря невесомые поцелуи. Я усмехнулась, отстраняя морду необычного коня. Взглянув в его глаза, я увидела лишь ребячество, озорство и ни капли неповиновения.

— И зачем тебя укрощать, Рафаэль? Ты и так идеален. — прошептала я, но меня услышали.

— Ксена, Рафаэль — мой сын.

Игривый ветерок, запутавшись в моих коротких волосах, унес мою шляпку. Стрегал все норовился попробовать на вкус рукав моего летнего платья. От озера слышался заливистый смех. Пахло цветами. На ближайшем дереве музицировал небольшой хор пташек. На меня смотрел лорд Крейв, в его добрых и честных глазах я прочла извинения. Рядом с ним стоял высокий парень. Сходство с лордом Крейном было, что говориться, на лицо. Древесно-золотистого цвета волосы, коротко стриженные, но на затылке, как знак бунтарства, тонкая коса. Красивые, четкие черты лица. Только вот глаза совсем холодные. Серебристо-зеленые. Смотрит на меня пристально, изучая. В глазах смех, а на губах играет неприятная улыбка. Так обычно улыбаются не трезвые мужики, когда видят симпатичных дам.

Неловкая пауза затянулась.

— Отец, объясни, почему Ти подумала, что я — конь? — спросил сын лорда Крейва. Спросил… Рафаэль. Я перевела взгляд, меняя его с изумленного на требовательный, на мужчину. Да уж, было бы интересно узнать, почему я приняла за Рафаэля стригала.

— Раф-ти, ты скоро?! — послышался визгливый девичий голос. Рафаэль улыбнулся еще шире.

— Что ж, мне пора. — одним плавным движением Рафаэль запрыгнул на спину стригала. — Ксена-ти, ты присоединишься к нам? — облизнув верхнюю губу и приподняв бровь, спросил парень. Во всех его действиях и словах слышалась насмешка. Я отошла от стригала. — Это значит — нет? — продолжая ухмыляться, осведомился Рафаэль. Зачем спрашивает, он же и сам видит. — Странно, а я думал, нулам приглашения не нужны.

— РАФАЭЛЬ! — взревел лорд. — Ты что себе позволяешь!? Это наша гостья!

— Ой, правда? — округлил глаза этот… этот… — Прости, Ксена-ти, обознался. — а в голосе нет и капли раскаяния. — Просто ты так… — он окинул меня с ног до головы липким, неприятным взглядом, и чуть сощурившись, выдал. — Прекрасна. Жаль, конечно, что не нула.

Я закипала изнутри. Еще никто. Никогда. Не называл меня. Работницей борделя! А этот хам не просто обознался, он намеренно меня оскорбляет! С чего бы вдруг, интересно?!

— Уж лучше б вы были конем. — шиплю я. Простите меня, лорд Крейв, но ваш сын — хам! На мои слова Рафаэль лишь слегка округлил глаза, а потом расплылся в улыбке довольного кота.

— Вы наша гостья, Ксена-ти, поэтому я позабочусь, чтобы вам было комфортно в стенах нашего дома. — обнажив зубы, учтиво, но полушепотом заявил Рафаэль и слегка ударил стригала по бокам, давая команду идти. Но стрегал не спешил. Он задумчиво и не мигая смотрел на меня, а я уловила его настроение. — Но, пошел! — повысил голос Рафаэль, и стригал развернулся и неспешным шагом понес хозяина к его друзьям.

— Как зовут коня? — холодно спросила я у лорда.

— Черныш. — тут же ответил тот. Я хмыкнула.

— Черныш! — крикнула я. Стрегал обернулся. — Мейгу, Черныш! Ха фуорэ сэ! Ха… — «Пожалуйста, Черныш! Я прошу тебя! Я…». Но по взгляду стригала поняла, что просить больше не нужно. Рафаэль непонимающе глянул на меня через плечо, а потом дернулся и чуть не упал. Черныш неожиданно понесся галопом и совершенно не замечал приказы хозяина остановиться. Но когда у коня вдруг прорезался слух, он, как верный товарищ, резко исполнил приказ хозяина. Остановился у кромки озера, опуская шею. Прекрасный и величественный полет молодого лорда для меня был словно в замедленном действии. Я пожалела лишь об одном — угол обзора был не ахти, но зато слышимость была прекрасной! Как ругался Рафаэль, как плевался! А Черныш радостно перебирал копытами и откровенно ржал над своим хозяином.

— Что ж, господин Крейв, пройдемте в дом. Кажется, у нас с вами будет долгий разговор. — Жестко, как делала это на службе, улыбнулась я. — А еще нам нужно связаться с тетушкой. Упыря мне в постель, без нее тут точно не обошлось!