Маркус молчал, лишь его рука все крепче сжимала мое запястье, после каждого слова старого мага.

   - Стефан я привел к тебе кое- кого.

   Старик, начал медленно разворачиваться в мою сторону. Где-то на уровне подсознания, я уловила едва знакомые движения... Меня неожиданно накрыла паника. Хотелось отвернуться убежать. Я ощущала непреодолимое чувство вины, перед этим высохшим, болезненным стариком. Лишь твердые ладони Маркуса удерживали на месте, не давая даже пошевелиться.

   'Прекращай истереть! Ты сама этого хотела',- пыталась я унять взбунтовавшиеся внутренние чувства.

   Теперь старик стоял ко мне лицом и ласково улыбался, словно встретил давно потерянного друга. Время не пощадило его. Сейчас мне было сложно представить старца былой 'тенью' императрицы. Лишь глаза глубокого серого оттенка, еще не потеряли жизненную искру. И мне неожиданно захотелось плакать...

   - Знаешь, а я уже начал сомневаться,- не отрывая от меня глаз, обратился старик к Маркусу.

   - Я тоже,- печально отозвалось его высочество за моей спиной. - Стефан я оставлю вас на некоторое время...

   - Маркус...- попыталась, я ухватиться за демона.

   Ведь по непонятной причине ноги уже не держали. А без спасительной опоры императора, мне вообще не представлялся дальнейший диалог.

   - Не волнуйся. Я скоро приду.

   Надежные руки отпустили. Я пошатнулась, но устояла. Темная арка портала окатила черными искрами. Теперь на поляне нас было лишь двое. Улыбчивый старичок и девица готовая опуститься до паники.

   Старик, явно прочитав мои мысли, сделал несколько шагов в сторону, при этом, не обрывая зрительного контакта. Еще несколько мгновений и хозяин сада, развернулся и направился вглубь своих владений под тень вековых деревьев. А я стояла буквально вросшая в место, где меня оставил Маркус. Неожиданно старичок обернулся, весело подмигнул и продолжил свой путь.

   - Лика, ты никогда не была трусихой, - послышался мне озорной голос бывшей 'тени'. - Не заставляй меня сомневаться в обратном.

   И я пошла... Словно загипнотизированная, покорно следовала за хозяином владений. Мы остановились на небольшой полянке, где в тени плакучих ив, стоял маленький столик и два мягких стула.

   - Ну, здравствуй Милолика...

   Голос старика неведомым мне образом изменился, спина выпрямилась, а трость отлетела в сторону. Нет, передо мной был все тот же пожилой человек, но изменения были невероятны...

   'Где я слышала этот голос?'- огорошено требовало ответа сознание.

   Через секунду я буквально рухнула на предложенный заранее стул...

   ***

   Я стояла возле большого зеркала и молчаливо вглядывалась в свое отражение.

   'Определенно в этом, что-то есть',- облаченная в несколько десятков метров задрапированной ткани, скептически разглядывала себя.

   Все же не зря в багаж положила несколько весьма простеньких сугубо женских наряда. Подобные классические фасоны не выходили из моды, были уместны для любой встречи, а самое главное не перегружены лишними метрами тканей и украшений.

   - Запомни Лика: зелёный твой цвет,- в памяти всплыли слова Люциана.

   Вот на это утверждение я и опиралась, выбирая платье для вечернего ужина в компании императора. Легкая атласная ткань, словно неведанный метал, мерцал от зажженных свечей, струясь по телу, расходился от линии талии в широкую юбку. Но самое главное преимущество данного наряда- полное отсутствие так любимых юбочных колец! Подобное устройство, на мой взгляд, было изобретено ярым женоненавистником и садистом.

   - Ну, как тебе?- решила поинтересоваться мнением единственного мужчины в моих покоях.

   Оробас недоверчиво на меня покосился, молчаливо повел носом и впился своими огромнейшими когтями в ткань кресла.

   - Поверь я тоже не в восторге. Вот только на званый ужин к его высочеству в штанах и блузе идти не вежливо.

   Пренебрежительное фырканье моего питомца, я расценила как диверсионные действия по подрыву моего и так не радужного настроения.

   Игнорируя недовольство кота, вновь развернулась к зеркалу.

   -Немного небрежна, но и встреча у нас неофициальная...

   Должна была согласиться с драконом, яркий малахитовый цвет определенно мне шел. Подчеркивал глаза, делая их глубже. Кожа приобрела фарфоровый блеск, а волосы... Волосы, словно серебряная цепочка легкими волнами спускались до пояса.

   'Все же лучше заколоть. А уж очень легкомысленный образ получается'- беря в руки шпильки, рассудила я.

   Был период, когда Люциан буквально добивался, чтобы я носила лишь сложные тканевые конструкции, согласно последней моде и моей женской принадлежности. Чтобы лишний раз не расстраивать зубастого учителя, в угоду дракону, появлялась на несколько часов в день в тканевых шедеврах. Но благо это время ушло вместе с уроками танцев, светским этикетом и тремя-четырьмя новыми поклонниками в неделю.

   Время непреклонно двигалось вперед. Час, назначенный императором приближался. Свою часть сделки он выполнил. Я действительно была уверенна, что сегодня имела честь общаться со Стефаном Андри Широл. Весь разговор меня не покидали противоречивые чувства, неожиданная радость сменялась безмолвной грустью, вина переходила в безбрежную радость.

   - Знаешь, а он, кажется и правда рад, что стал обычным человеком.

   Кот широко раскинув лапы, величественно лежал на кресле и продолжал мрачно смотреть на мои нервные сборы.

   - Нет, правда! Он рассказал о жене, детях,- мне необходимо было высказаться. Ну и что, что единственный собеседник ходит на четырех лапах. - Представляешь Стефан уже дедушка девятерых внуков?

   - Фррр,- ответило ленивое животное.

   - Все время, которое я провела с бывшим магом, меня не покидало чувство вины. Хотелось плакать и попытаться исправить... Не знаешь почему?

   Вот теперь Оробас кажется, заинтересовался. По крайней мере, меня перестали откровенно игнорировать. И большие серебристые глаза хитро сузились в маленькую щелочку.

   - Он не держит на нее зла,- опускаясь на колени рядом с пушистым огромным комком, тихо проговорила я. - Более того он благодарен за такую участь...

   Неожиданно кот замер, словно что-то учуял. Серебристые глаза быстро начали осматривать окружающее пространство. А хвост, который спокойно покаялся на кресле начал нервно поддергиваться.

   - Оробас, что происходит?

   - Ррр,- совершенно не по-кошачьи зарычал любимец.

   Не знаю, зачем... Может для того, чтобы успокоить кота, а скорей всего саму себя, я схватила звереныша на руки.

   Неожиданно черный кот буквально начал таить на моих руках, расплываясь серебристой дымкой. Через мгновение, в своих руках я сжимала лишь воздух...

   Внезапно за спиной раздался не громкий стук в дверь...

   Маркус.

   Темная поверхность деревянной двери уже начала откровенно раздражать.

   - Сам виноват,- безвольно упираясь головой в прохладную древесину, заключил я.

   Я с нетерпением ждал обещанной Ликой встречи. И по собственному желанию в непонятном страхе мнусь возле закрытых створок.

   - Дурак,- стоя у дверей в Ликину спальню проговорил я. - И почему я так волнуюсь?

   Наверное потому, что чувство того, что сегодня в очередной раз все испорчу не покидает, сжигая изнутри.

   Серебристые искры 'перемещающего' заклинания сорвались с пальцев. Я чувствовал как по ту сторону двери Палач сопротивляется, но ни чего сделать не может.

   - Нет Оробас,- послал я мысленное сообщение охраннику Милолики. - Сегодня тебе придется немного погулять.

   - Маркус, не смей,- услышал я злое шипение демона.

   - Не забывайся,- решил я указать Палачу его место. - Не тебе тягаться со мной. Я не против твоей защиты. Но я не уверен, на чьей ты стороне...

   Последнее сопротивление и я почувствовал, как демон Преисподней исчез в пространстве. - Сегодня эта ночь только наша...