Вредная котяра не упускала повода лишний раз напомнить о безрезультатности наших поисков. После неожиданного вмешательства Маркуса в мою отчаянную спасительную операцию, мы с Оробасом излазили самые невероятные места Таноса и Залирийского королевства. Всю информацию, которую смогла найти в прижизненных писаниях об императрице, я проверяла с маниакальной скрупулезностью.

   Вот и сейчас нелегкая занесла меня в неизвестную мне гористую местность.

   - Как я могу найти, то, что даже императору Таноса неведомо?

   Нервы были на пределе не только у моего сопровождающего. Я чувствовала, как время, словно вода ускользает, сквозь пальцы. Еще немного и все будет бессмысленно...

   - Ты слишком переоцениваешь Маркуса,- лениво передвигаясь с одного валуна на другой, прошипело вредное животное. - Вообще пора прекращать бесполезное шатание по двум королевствам и миру.

   'Чтоб я без тебя делала',- зло взглянула я в сторону Оробаса.

   Кот продолжал скептическое наблюдение за моими тщетными попытками отыскать хоть какие-то следы императрицы.

   - Нам нужен план,- обреченно проговорила я, бессильно опускаясь на ближайший валун. - И быстро.

   В глазах моего критически настроенного товарища, впервые за все время яркой искрой пронеслось облегчение.

   - Ну, так давай блесни чудесами эрудиции.

   - Издеваешься? - на секунду прикрывая глаза, проговорила я. - Попробовал бы оказать посильную помощь. Ты вообще при жизни общался с императрицей. Вот и скажи: где она могла припрятать тайники?

   - Ну, приятельских отношений у нас не было,- как обычно уклончиво ответил Оробас. - И если откровенно я был никудышным Хранителем.

   Я горько усмехнулась. Действительно если в конечном итоге твоя подопечная в расцвете сил погибает, можно сделать однозначный вывод... Хотя от смерти ее не смог уберечь ни король Залирии, ни повелитель Адвоха, ни сам император.

   - Так давай опустим ваши личные взаимоотношения,- мысленно давая себе пинка, проговорила я. - Сейчас нам нужны факты.

   - Думаю, благоразумнее будет найти союзников,- осторожно произнес кот, не отводя серебристых глаз. - Точнее тех, кто может указать на местонахождение тайников.

   - Умник, да?- серьезно спросила я. - Ты думаешь, я об этом не думала. Вот только ни одна знакомая мне личность не поможет.

   У кота явно было иное мнение, но он не спешил делиться своими взглядами. Лишь раздражающе вертел хвостом из стороны в сторону, показывая тем самым свое крайне нервозное состояние.

   - Рассуди сам, Маркус понятия не имеет о тайнах своей жены.

   Дальше список осведомленных кандидатур продолжать было бесполезно, кот и сам прекрасно знал поименно всех приближенных к императрице.

   - Алекс если бы мог помочь, уже примчался, - Оробас озвучил мои мысли. - А, что? О намерениях демона ты осведомлена хорошо. А подобным поступком он бы себе несколько очков приобрел.

   - Ценник,- устало отмахнулась я. - Кто остается - Стефан?

   По укоризненному взгляду животного было понятно, что он не слишком верит в данную идею.

   - Память человеческая очень хрупка,- задумчиво проговорил черный зверь. - Он сейчас не в том возрасте, чтобы вспоминать давно былое. Да и сомневаюсь, что императрица поделилась с ним местонахождением своей сокровищницы. Люциан?

   - Смеешься,- теперь настала моя очередь критиковать идеи. - Нет, дракон нам не помощник. Он самого начала дал понять, что в деле по спасению эльфийки учавствовать не собирается. Более того, если мы не хотим потерять еще больше времени к нему лучше не соваться.

   - Ну, тогда продолжаем бесцельное скитание. Что у нас на очереди: болото, жерло вулкана?

   - Морское дно,- быстро подвела я итог достопримечательных мест для поиска. - Оробас поверь, я понимаю всю нелепость нашего блуждания. Но ведь делать что-то надо?

   Умное животное в очередной раз подарила мне жалобный взгляд. В такие моменты мне хотелось просто взять и закрыться в самом темном и глубоком подвале. Чтобы ни один лучик света, ни одна проблема, ни касалась меня.

   Не отрывая от меня серебристого взора Оробас медленно приблизился, шелковистая шерсть касалась моих ног.

   - Лика, когда ты решишься взглянуть на проблему под другим углом?- осторожно произнес необыкновенный кот.

   - На что ты намекаешь?

   Секунду Оробас молчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать.

   - На то, что лучше всего о тайнах императрицы может знать сама императрица...

   ***

   - Что мы здесь делаем?- с возмущением разглядывая место нашего перехода, отозвался черный кот.

   'Бессилие толкает нас на безумные идеи'- безнадежно подумала я, разглядывая вывеску знакомой таверны.

   - Исчезни на время,- не видя смысла в дальнейших спорах, попросила кота. - Когда позову, явишься.

   Оробаса теперь начало напрягать не только место, но и мой тон. И вообще вся ситуация в целом. Мне же, уже нечего было терять.

   - Лика, что ты задумала?

   - Решила послушаться твоего совета,- даже не смотря в сторону зверя, ответила я.

   Бред, чушь и бесполезная околесица - я могла подобрать еще сотню синонимов, к своему плану действий.

   Оробас ничего не ответил, лишь скользнул по мне недоверчивым серебристым взором и растворился в вечерних сумерках.

   - Абсурд. Но другого выхода у меня нет...

   Тяжело вздохнув, быстро преодолела разделяющее расстояние до двери. Сердце бешено колотилось, неистово предупреждая о последствиях своего же решения. Еще один отчаянный вздох и я резко открыла массивную дверь.

   Тут же в нос ударил букет ароматов. Сырость винного погребка совершенно не гармонировала с запахом свежей выпечки. Медленно оглядев главный зал питейной забегаловки, мысленно обрадовалось, что хоть что-то в моей жизни не изменилось.

   - Неужели!?- из глубины таверны послышался знакомый бас.

   - Здравствуй Эолай,- пытаясь придать голосу беспечность, поздоровалась я с хозяином сего заведения.

   От неуверенных шагов в сторону барной стойки, прогнившие половые доски печально заскрипели, словно подпевая в унисон моей душе.

   - Лика? Лика, девочка моя,- не дождавшись пока я дойду, прокричал радостно Эолай. - Уже не чаял и встретиться.

   Мысленно я усмехнулась прозвучавшим словам. Действительно за время с нашей последней встречи жизнь моя перевернулась, и теперь совершенно иначе звучит простое приветствие.

   - Я тоже рада встречи,- наконец преодолев зал, окунулась в объятия друга.

   Теплые, практически отеческие объятия. Усталый и довольный вздох. Совсем как несколько лет назад, когда в первый раз наши с Эолайем дорожки пересеклись.

   - Как жена, дети?- через несколько секунд отступила на несколько шагов.

   - Твоими силами все хорошо,- проговорил хозяин таверны, занимая привычное рабочее место за массивной, деревянной стойкой. - Здравствуют, растут. Неужели вновь по работе?

   - Не совсем,- ушла от неудобного вопроса. - Эолай что- то у тебя тихо? Да еще в выходной день. Неужели конкуренты появились?

   Действительно полное отсутствие клиентов в таверне смущало, ведь совсем недавно Эолай думал о расширении своего предприятия. И вот теперь тишина...

   - Что ты Лика,- немного хмурясь, проговорил старый трактирщик. - Нынче в городе обстановка не спокойная политическая верхушка меняется, да так, что шатает весь город. Облавы, проверки, аресты... Сама понимаешь каждый теперь выслужиться хочет вот и народ от греха подальше по домам сидит.

   - М-да,- лишь протянула я. - Ну, прости. Здесь ничем помочь не могу. На истребление подобной нечисти не способна.

   Эолай игриво усмехнулся, потирая свою длинную бороду, явно вспомнив причину нашего знакомства. Тогда вопрос удалось решить несколькими ночными вылазками. А здесь проверенные временами методы явно бесполезны. Чиновники и власть имущие, зачастую бывают опаснее и безжалостнее ночных тварей и низшей нежити.