Жучка прыгала, визжала, скалила зубы и плутовски вертела хвостом. Собачонка боялась, что мальчики пройдут мимо и останется она привязанной у калитки. Но ребята считали Жучку достойной спутницей в своих путешествиях и всегда брали её с собой.

У Димы в руках был сачок для ловли насекомых, а у Вити — картонная папка и лопаточка, сделанная им для выкапывания растений.

Сегодняшний день юные натуралисты решили посвятить сбору коллекции насекомых и гербария.

Витя за изгородью остановился. Сколько разнообразных растений было только на одной поляне. Тут и цикорий с яркоголубыми цветами, расположенными в пазухах острозубчатых листьев, и стройный пырей с узкими длинными листьями и бледнозелёным колоском, и луговой клевер. А из-за лопуха, росшего у самой тропинки, застенчиво поглядывали на Витю голубые незабудки. Мальчуган уже знал, что нередко маленькое, невзрачное на вид растение обладает чудесными свойствами. И у Вити появилось настойчивое желание самому найти что-нибудь необычное. Он решил собирать для гербария все встречающиеся растения, независимо от их внешней формы, окраски и запаха, а позже определить их названия и особенности.

Мальчик присел на корточки, раскрыл папку с бумагой и нагнулся, чтобы выбрать первое растение, как вдруг, почти над самым ухом, звонко прокричал коростель. Мальчик вздрогнул и оглянулся, а коростель, отбежав к ручью, дерзко повторил:

— Дрр-дрр-дрр…

Витя улыбнулся быстроногой птице и принялся за своё дело. Он запустил лопатку под корни маленького растения.

Вот оно выкопано. На бумагу перекочевали незабудки, жёлтые лютики, люцерна.

А Дима терпеливо бегал с сачком возле ручья. В его коробке уже лежало много кузнечиков, желтобрюхих пчёлок, разноцветных жужелиц, божьих коровок. Дима никогда не думал, что насекомых так много: полчища разноцветных бабочек носились над травостоем, всюду ползали жуки, пауки, мушки. С некоторыми из них Дима уже был знаком. Он читал про муравьев, про их военные походы, про их жизнь.

3нал он и про молоденьких паучков, которые предпринимают далёкие путешествия по воздуху, хотя и не имеют крыльев. Взберётся паучок на куст или на высокое растение, выпустит побольше паутины и, поджав ножки, полетит по ветру.

Дима уселся возле тихой заводи и стал обрабатывать пойманных им насекомых.

Мальчик накалывал жучков, бабочек, нумеровал их и записывал в тетрадь, когда и где пойманы они, какие особенности замечены. Его взгляд задержался на листе высунувшегося из воды растения. На нём лежала непомерно толстая бескрылая, с огромной головой, личинка. Дима отложил коробку с насекомыми и стал следить за ней. Уродливое существо зашевелилось, забеспокоилось, и кожа на нём, опалённая лучами полуденного солнца, стала морщиться, как бы ссыхаться, тлеть и лопаться.

— Витя, иди сюда скорее!.. — крикнул мальчик.

И они увидели поразительное зрелище.

Кожа этого странного живого существа на их глазах разорвалась и взамен неё появилось изящное кружевное одеяние. Уродливая личинка превратилась в красивейшее насекомое, а кружевное одеяние оказалось крыльями.

— Вот чудо… — прошептал Витя.

А насекомое неуверенно приподнялось на своих тонких ножках, переместилось к краю листа и стало осматриваться. Каким прекрасным, наверное, показался ему мир с голубым небом, цветами, звуками и ветерком. Но крылья были ещё слишком мягкими и нежными. Им нужно было обсохнуть, окрепнуть и набрать в свои тоненькие, как паутинки, жилки воздуха. Насекомое развернуло их да так раскрытыми и оставило.

И вот, наконец, крылья обсохли и приобрели нежноголубой отлив. Теперь, казалось, можно было совершить пробный полёт, но насекомое ещё с минуту принимало солнечную ванну. Наслаждаясь теплом, оно отбрасывало своё необычно тонкое и длинное туловище то вправо, то влево, дескать, смотрите, ребята, какое оно у меня гибкое!

— Да ведь это стрекоза! — вырвалось у Димы, и он бросился к сачку, намереваясь поймать её.

Но та успела взлететь. Поблёскивая на солнце прозрачными крыльями, она кружилась возле натуралистов.

Но вот к ней присоединились ещё две стрекозы.

Витя и Дима думали, что стрекозы играют. Но на самом деле они были заняты упорной охотой. Стрекозы — самые хищные насекомые. Они на лету схватывают жертву и, ещё не успев проглотить её, устремляются за новой. Прожорливые стрекозы уничтожают огромные количества вредителей растений, поэтому, заслуженно, считаются полезными насекомыми.

— Упустил, надо было сразу ловить, — упрекнул Витя.

— Этих-то мы поймаем, вон сколько их возле ручья летает, а вот где найти личинку?

Мальчики повернулись к заводи.

Лист, на котором лежали остатки личинки, находился далеко от берега.

— Как же она попала туда? — прошептал Витя. — Вот загадка.

Лето всё настойчивее входило в свои права.

На пасеке наступила горячая пора. Пришло время большого медосбора. Пчёлы стали роиться. Дедушка Гордей и Дарья Петровна с утра до вечера были заняты работой.

И у ребят было много дел. Ловили насекомых, пополняли гербарий, вели дневники, делали зарисовки, утрами собирали ягоды для бурундука, днём купались в Благодатке, регулярно проверяли посты.

На солонцах, в лесном домике и в гнезде чечевицы всё оставалось без изменений.

— Соль твою никто не ест, а подкинутое яйцо, наверное, болтун, — говорил дедушке Витя.

— Всему своё время, ребята. Потерпите малость, увидите и зверей; вылупится и подкидыш, — успокаивал юных натуралистов дедушка Гордей.

Вечерами, как только из леса дохнёт на поля прохлада и на землю ляжет душистая ночь, Витя и Дима зажигали костёр у шалаша. Дарья Петровна варила ужин, а дедушка Гордей что-нибудь рассказывал ребятам.

Так проходили дни.

Однажды, после купанья, ребята загорали на солнце. Из-за острова выплыла серая утка, а за нею табунчик желтобоких утят. Утка важно осмотрела тиховодину, крякнула и, подплыв к траве, стала кормиться.

Витя и Дима затаились.

Утята были совсем крошечные и на воде казались пушистыми комочками. Им, вероятно, было всего несколько часов от рождения, но несмотря на такой ранний возраст, малыши уже сами добывали себе пищу. Подражая матери, они часто запускали в воду свои чубатые головки и показывали солнцу чёрные лапки. Иногда они сообща набрасывались на какой-нибудь предмет, плавающий на поверхности воды, и затевали драку.

Вдруг всплеск, всколыхнулась вода — и одного утёнка не стало. Утка заметалась, подняла крик и вместе с малышами бросилась наутёк.

Ребята вскочили.

— Наверное, ондатра? — спросил Витя.

— Нет. Дедушка говорил, что ондатра питается травой.

— Кто же мог украсть утёнка, разве выдра?

Дима не ответил. Что-то вдруг встревожило его.

— Не наша ли это утка из дупла?..

— Пойдём проверим.

Натуралисты быстро оделись и выскочили на тропу. Они пробежали моховое болото, луг, но у толстой берёзы остановились. Ребятам хотелось узнать, не нашёл ли кто дедушкину соль.

— О, да тут кто-то был! — крикнул Дима.

— Это Жучкин след, — заявил Витя, рассматривая ясный отпечаток лапы на взрыхлённой земле.

— Разве собаки соль едят?

— Городские собаки не едят, а Жучка ловит мышей, они же пресные, она и ест соль, — заявил Витя уверенно.

На том самом месте, куда дедушка заливал соль, кто-то вырыл маленькую лунку да ещё и прилизал её.

— Для Жучки дедушка солил бы возле пасеки, — возражал Дима. — Знаешь, кто это? Рысь! И может быть, как раз сейчас она опять идёт сюда полизать солонцы.

Ребята недоверчиво посмотрели на толстые берёзы, покрывавшие склон холма.

— Пошли, — вдруг заявил Витя.

Они торопливо зашагали через луг.

По лесу передвигались крадучись, с опаской поглядывая на деревья. Вспорхнёт ли птичка, зашумит ли под ногою лист, Дима непременно повернётся к Вите и, как дедушка Гордей, пригрозит пальцем, дескать — не шуметь!