Глава 13. Возвращение блудной сестры

Тяжело дыша, Райан подорвался с софы, хватаясь за окровавленную рубашку.

— Стой, стой, не двигайся! — к нему уже подлетела Кэтрин с грудой тряпок. — Нужно остановить кровь. Том, помоги.

— Что делать-то надо? — перепуганный Томас замаячил перед Брандом, до которого медленно, но верно доходило происходящее. Он вернулся в поместье. Рядом неестественно свесив голову, спал Адриан.

Ведьмочка тем временем бесцеремонно разорвала и без того разорванную у него на груди рубашку и приложила к ранам импровизированные бинты, мгновенно окрасившиеся красным. Кровь продолжала выходить толчками.

— Держи крепче, — кивнула она Томасу, сама же побежала к столу, суетливо снося всё вокруг.

— Как Аманда? — Томас послушно присел перед Райаном.

— Нормально. Была. Нас разделили… — тяжело дыша, ответ тот. Его голова трещала по швам, готовая лопнуть. Слабость от кровопотери накрыла тело, разбитый висок больно пульсировал, а по левой части лица тянулась кровавая полоса.

— Прости, я немного отвлеклась… — извиняюще лепетала закрытая от них спинкой софы Кэтрин. Только и слышался звон стекла. — Невозможно же сконцентрироваться в такой обстановке.

— В какой? — не понял Бранд. — Что изменилось, пока мы были там?

— Да так… — ушла от ответа Моро, появляясь перед ним с миниатюрной бутылочкой, наполненной непонятной по цвету жидкостью. Ведьмочка торопливо отогнала Томаса и сунула склянку под нос Бранду. — Выпей. Живо.

Тот послушно выполнил требование, чувствуя, как по телу почти сразу разлилось приятное тепло. Кэтрин отняла окровавленные тряпки и внимательно смотрела, как начали зарастать, словно сшитые невидимой иглой, следы русалочьих когтей. Томас так вовсе стоял и хлопал глазами, не совсем доверяя зрению.

Бранд растерянно потрогал только что кровоточащие следы, а ныне едва заметные полосы.

— Что это за…? — погремел он пустой бутылочкой.

— Зелье. Отлично, жить будешь. С тобой разобрались, — облегченно похлопала его по коленке Моро. — Теперь рассказывай, что там происходит?

— Что-то невообразимое… — покачал головой Райан, потирая глаза и прислушиваясь к ощущениям. А ощущения оказались весьма приятны. Если бы не остаточная слабость, можно было бы с уверенностью сказать, что он в полном порядке. Даже голова больше не гудела. — Эти русалки те ещё твари… Не зря алхимики их боятся.

— Вы достали кровь?

— Я нет, — Бранд достал припрятанный в одежде футляр со шприцом. — Прости.

Кэтрин ободряюще махнула рукой.

— Ничего. У нас ещё есть пара попыток, но время поджимает.

Интонация не предвещала ничего хорошего.

— Насколько всё плохо?

— Выгляни в окно и узнаешь.

Райан послушно подошел к занавешенному шторой окну. И обомлел. Вся земля перед домом превратилась в полыхающий костер, распростершийся до крутого обрыва, на котором и покоилось поместье. От стекла шел дикий жар, хотя горячим на ощупь оно не было. Снова магия?

— Они подожгли нас? Зачем? — не понял он.

Кэтрин смахнула со лба непослушные волосы.

— Решили взять измором. Я могу его, конечно, потушить, но зачем? Пускай думают, что загнали нас в ловушку.

— И что теперь?

— Теперь ждем, пока вернутся ребята. Тогда уже и будем думать. Только вот от нас мало что зависит, — ведьмочка не сдержала горький смешок. — Решает магистр и принц, мы же обязаны трепетно повиноваться. Сказать, что Картер в бешенстве — ничего не сказать.

Бранд ничего не ответил, лишь прикрыл обратно шторой яркие всполохи. Так как-то спокойней, чем понимать, что ты заперт посередине разведённого огнища. Против воли он замер возле Тамины, подобно кошке свернувшейся клубочком в кресле.

— Что будет, если она останется там? — спросил он.

— Ничего. Кресло просто опустеет, — Кэтрин заметила его взгляд и не смогла удержать понимающей улыбки. — Что, не хочешь, чтобы уходила?

— Что? — Райан вздрогнул, поспешно отводя глаза. — Мне всё равно.

— Ну конечно всё равно, — подтвердила та. — Это сразу заметно. Ты бы не валял дурака. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить время попусту. И представление, разыгравшееся на улице, тому лишнее подтверждение.

Бранд печально ухмыльнулся.

— Твой дружеский совет, кажется, немного запоздал.

Адриану и Аманде приходилось туго. На Чейз накинулось сразу несколько русалок, вцепившихся в неё такой хваткой, что некоторая часть волос была выдрана чуть ли не со скальпом. А без оружия давать отпор и того предоставлялось мало осуществимым.

Адриан и рад был бы ей помочь, но в данный момент его оккупировали две дьяволицы, набросившиеся с разных сторон и, по всей видимости, мечтавшие об одном — перегрызть сопернику глотку. Подвернувшись на камнях, в какой-то момент они втроем кубарем слетели вниз со склона, пересчитывая костями неприветливые выбоины.

Адриан сопротивлялся, но берег становился в слишком опасной близости, а русалки, судя по всему, целенаправленно оттесняли его к воде. Отбиваться, отмахиваться ножиком и при этом пытаться отвоевать сушу — задачка та ещё. Прекрасные девы победоносно усмехались, скалясь заостренными клыками.

Вещунья появилась внезапно, словно речная гладь сама вытолкнула её со дна. Она вцепилась было в одну из русалок, утаскивая её к воде, как вдруг…

— Тамина? — удивлённо брошенное в пустоту имя заставило замереть всех.

Вещунья недоверчиво подняла глаза, а тёмноволосая дьяволица, застывшая вблизи Адриана, даже, кажется, позабыла о нём. Обо всём.

— Мелена… — выдохнула она, выпуская из рук соперницу.

— Это и правда ты… Вернулась, предательница. Ты бросила нас! В самый жуткий час… ты нас бросила.

— Я не… — Тамина застыла в ужасе, не способная подобрать слов.

Вторая русалка, незнакомая ей, не разделяла общего настроя, но невольно замерла в полусидящей позе, в любую секунду готовая к атакующему прыжку. Взгляд сверлил Адриана. Такую желанную добычу и такую досягаемую… Тот посильнее стиснул в руке спасительный нож, готовый сражаться.

Мелена же с отвращением и злостью смотрела на Тамину.

— Ты оставила нас погибать…

— Это произошло против моей воли… я… я не знала…

— Разумеется, нет, — лицо русалки исказилось гримасой боли. — Откуда? Ты ведь не видела, как на наших сестер началась охота. Нас, как дворовых собак, ловили и забивали. Сжигали поля, осквернили озера…

Лицо вещуньи предательски подрагивало.

— Почему? За что?

— За то же, за что они во все времена убивали своих. Из страха. Из желания показать свою власть… — Мелена с отвращением посмотрела на Адриана. — И мы теперь делаем тоже самое.

— Нет! Не трогай его! — Тамина дернулась вперед, но вторая русалка удержала её за плечо цепкими пальцами.

Мелена ещё больше исказилась в облике.

— Ты защищаешь людей? Его? Он убил Вивьен и Диану. Ты ведь помнишь Диану?

Вещунья успокаивающе вскинула руки.

— Не надо, Мелена… Послушай, ваши смерти нам не нужны. Мы не хотим никому причинить зла…

— Мы? — пренебрежение и ненависть сочились подобно яду. — Ты теперь заодно с ними?

— Мелена, прошу…

Бесполезно. Её невозможно было переубедить. Холодное сердце за годы междоусобиц окончательно превратилось в лед.

— Любой, кто ступит на наши земли, умрет — таково правило. Исключений нет и если ты теперь заодно с этими…

Русалка бросила всего лишь один взгляд на Адриана, как у того словно вулкан в голове взорвался. Не в силах стерпеть, он упал на колени, сжимая голову в тиски, выронив единственное оружие.

Нестерпимая, неконтролируемая боль ослепляла, давила и уничтожала. Превращала сознание в пепелище и беспорядочное нечто. Перед глазами побелело. Слух упал настолько, что различался лишь стук собственного бешенного бьющегося сердца.

Он не видел, как Тамина плашмя царапнув когтями сдерживающую её русалку, кинулась на Мелену, рывком притягивая к себе. От попавшей той на кожу влаги в воздухе просвистели режущие как бритва плавники, один из которых пришелся Тамине точно по лицу, рассекая щеку до подбородка.

Окутывающая Адриана пелена спала не сразу, но слух постепенно возвращался. Только он и помог ему скорее уловить вибрацию, чем заметить быструю тень, промелькнувшую рядом. Наощупь схватив нож, он выставил острие вперед. Налетевшая на лезвие русалка рухнула, придавив его отяжелевшим телом.

— Нет! Посмотри! Посмотри, что он сделал! — истошный крик Мелены разрывал барабанные перепонки.

Она кинулась было к нему, готовая отомстить за сестру, но Тамина из последних сил вцепилась в её хвост, разрезая ладони острым плавником. Мелена вонзалась пальцами в камни и землю, пытаясь вырываться или хотя бы стряхнуть её, но вещунья держала из последних сил.

— Адриан, Адриан… скорее… — умоляюще звала Тамина, понимая, что надолго её не хватит.

В то же время с вершины утеса, там, где осталась Аманда, раздался истошный женский крик. Только он и помог Адриану окончательно стряхнуть с себя липкую паутину остаточной магии. Этот крик он узнал бы из тысячи и бог свидетель, он молил, чтобы никогда ему больше не пришлось его услышать.

Истошный крик Аманды должно быть был слышен даже в близлежащей деревне. Несколько соперниц против одной, ещё и безоружной — нечестно. Чейз даже не до конца сообразила, когда её зажали в тиски. Затем хруст, адская резь в колене и чернота. В глазах заплясали радужные искры.

И вдруг она очнулась в мягком кресле.

— Господи, ты цела?

В поле зрения замаячил расплывчатый от хлынувших слёез силуэт друга, а за его спиной бледное лицо ведьмочки. И было от чего бледнеть. Нога Аманды висела под неестественным углом, покрасневшая кожа вздулась и натянулась. Кажется, коснись и лопнет.

Вот только не перелом беспокоил её сейчас. Аманда не знала ни о Тамине, ни о том, что происходило на берегу, но понимала, что Адриан остался один. Особенно если учесть, что Райан сейчас стоял у окна. В окровавленной разодранной рубашке, но вроде как цел. А там… кто ему теперь поможет?