— Не требуется много времени, чтобы проникнуть грехам в человеческую душу. Она заражена. Испачкана и поругана. Для сочувствия нет места.

— И все же каждый имеет право на очищение… — не унимался первый. Он определенно нравился Аманде. А вот остальные не очень.

— Но не изменники. Они запачкали себя позором, кой не отмыть даже молитвами.

— Бог благосклонен к каждому из нас…

— Кардиналы, — прервал их третий, уже почти старик с светло-серой бородой. — Думается, подобный разговор тут неуместен, — Мы ведь уже решили судьбу этой нечестивой души. Тогда к чему лишние споры?

— Вы правы, кардинал Бантео, — кивнул тот, что сверлил Аманду буравчиками холодного презрения.

Бантео… знакомое имя. Девушка встрепенулась. Где она прежде его уже слышала? Впрочем, неважно. Этот кардинал ей в любом случае не нравился. Он был сух, деловит и лишен любых эмоций.

Кардинал Бантео кивнул Бранду.

— Отведите греховницу в зал для сборов и подготовьте к мероприятию.

Мероприятию. Аманда так и хотела закатить глаза, несмотря на ситуацию. Говорят о человеческой жизни как о театральной постановке. Дознаватель же послушно кивнул, и уже было двинулся вперед, как в стороне послышался шум и топот ног.

— Расступитесь, болваны! — кричал кто-то.

Люди испуганно поотскакивали, наскакивая друг на друга. Проредив коридор, к собравшимся на лестнице подлетели четверо мужчин. Все в форме королевских гвардейцев. Оружие на поясах, герб на груди, развевающийся алый плащ позади. Трое в шлемах, четвертый с непокрытой головой и топорщащимся коротким темным ёжиком волос. В руках мужчины скрученный в свиток пергамент, которым он оживленно жестикулировал.

— Мое почтение уважаемым и мудрейшим членам совета, — кивнул он мужчинам в рясах, но было заметно, что сейчас это лишь дань уважения. Никаких трепетных и верноподданнических чувств. — У меня срочная депеша от Его Величества, — он, склонив колено, преподнес им свиток.

Удивленные церковные отцы переглянулись, и тот самый, что понравился Аманде больше всех остальных, осторожно принял письмо. Хрустнула печать и мужчина погрузился в чтение. Ее никто не прерывал, но были заметны сгорающие нетерпением лица остальных. Видимо, король не так часто баловал их вмешательством. Дочитав, мужчина немного растеряно опустил свиток и посмотрел на собратьев.

— Его Величество велит отдать арестантку в его дальнейшее распоряжение.

— А как же божий суд? — не понял мужчина с буравчиками.

— Его Величество заинтересовала данная особа, и он желает лично побеседовать с ней, — пожал плечами тот в ответ, передавая ему свиток.

Остальные мужчины быстро пробежались глазами по тексту. Кажется, они были растеряны больше самой Аманды. Король. Король желает поговорить с ней? Зачем?

— Что будем делать? — молчавший до сих пор старец с вьющимися светлыми волосами переглянулся со всеми и остановил взгляд на кардинале Бантео.

Тот же в ответ посмотрел на мужчину и его людей, доставивших послание.

— Мы не вправе противиться, — ответил, наконец, он. — Если на то воля Его Величества, мы покоримся, — он посмотрел на опешившего от такого поворота Бранда. — Заключенная с этой минуты отдана под стражу королевской гвардии.

— Но… — дознаватель не мог подобрать слов. Как так! Его добычу уводят прямо у него из под носа! — Но…

Член гвардии — тот, что привез письмо, хмуро посмотрел на него.

— Вы осмелитесь перечить слову вашего короля?

Бранд в ответ смерил его презрительным взглядом.

— А вы кто, позвольте узнать? — прищурился он. — Я бывал при дворе, но вас не помню.

Мужчина чеканно выпрямился, стукнув пятками, и чуть склонился.

— Капитан кавалерийского полка Лукас Вард. Назначенный на должность лично Его Величеством. Ключи от оков, пожалуйста! — он протянул руку в требовательном жесте.

Только вот дознаватель не торопился. В нем боролись сомнения и чувство долга. Кардиналу Бантео пришлось его словесно подхлестнуть. Только тогда Хавьер Бранд с кислым лицом снял с пояса связку и, отсоединив один из ключей, передал гвардейцу.

— Благодарю, хорошего всем дня и благодарность от лица Его Светлейшего Величества за верную службу, — кивнул капитан Вард и впервые оглянулся на Аманду. — Прошу за мной, мисс.

Только вот девушке совсем не хотелось возвращаться в Борей. Она столько слышала о короле Эмбере, что могла с уверенностью сказать — наверное, уж лучше Бранд. Его она хотя бы знала. Как и знала, чего от того ожидать.

— А, может, меня все же лучше тихонечко казнят? — не удержалась она, кашляя. А вот и полный набор к простуде. Девушка с грустью посмотрела на закованные запястья. — Надоело, что меня туда-сюда мотыляют. Пускай уже все закончится.

Мужчина удивленно вскинул бровь.

— Прошу за мной, мисс, — повторил он, и на этот раз было понятно, что лучше повиноваться.

— Ладно, — вздохнула та, и не оглянувшись напоследок на конклав, покорно двинулась за ним.

Опять ее казнь отодвинули. Для чего? Чтобы продолжить допрашивать? Наверное, нужно было сказать что-то напоследок своему мучителю? Что-нибудь дерзкое и ехидное? Но у нее не было никакого желания. Даже смотреть на Бранда не хотелось. Вообще ничего не хотелось.

Зато вот на неё пялились все. И возбужденная толпа в том числе. Многие перекрещивались, когда она проходила мимо и тут уже Аманда не удержалась. Особенно брезгливое лицо немолодой женщины, которая словно бы руками прикрывалась от всего, что могло налететь на неё от проходящей мимо арестантки, выбесило не на шутку. Притопнув ногой и пугающе звякнув цепями, она грозно посмотрела на ту исподлобья.

— Чего вылупилась? Сейчас как прокляну! — прикрикнула девушка.

Женщина только что в обморок не упала, а отшатнулась так, что, в самом деле, чуть не улетела на землю. Спасибо вовремя удержали. Зато Аманду тут же сомкнул в круг новый приставленный к ней конвой. Оставшуюся дорогу до темно-коричневой кареты, ждущую в отдалении от толпы, они продолжали именно так.

Девушка неуклюже забралась внутрь и плюхнулась на сидение, обреченно задрав голову и уронив ее назад. Она слышала, как спутники забрались следом, закрыли единственную дверцу, а еще несколько секунд спустя карета тронулась.

— Убейте меня сразу, прошу, — вслух попросила она, не открывая глаз.

— С чего же? — поинтересовался капитан Вард

Аманда открыла глаза. Хм, странно… кроме него, рядом всего один гвардеец. Не маловато ли для стражи?

— Надоело. Мне все это на-до-ело… Я разбита, у меня все болит, я хочу есть и спать, — обреченно пожав плечами, по слогам выговорила она.

— Очень хорошо. Скоро представится такой шанс, — произнес молчавший все это время солдат и стянул с головы шлем. Девушка не смогла сдержать изумленный возглас, когда поняла, что это Адриан.

— Какого…

Он… он. Адриан. Быть не может. Как же так? Она оглянулась на улыбающегося капитана Варда. А был ли он вообще капитаном королевской гвардии? Адриан… Да, ошибки быть не может. Аманда с вырвавшимся из груди вздохом облегчения кинулась к нему, но вовремя отпрянула.

— Прости… от меня воняет… и я вся грязная… — извиняюще поджала плечи она.

Адриан улыбнулся и сам притянул девушку к себе. Вард перекинул ему ключ и почти сразу оковы, звеня на прощание, упали на дно кареты.

— Иди сюда, — негромко позвал он, сдергивая с плеч алый плащ, закутывая её и сжимая в объятиях.

Девушка чувствовала себя маленькой девочкой, забравшейся на руки к родителям. Чувство, которого она никогда, по сути, не испытывала. Когда бывало совсем тяжко, она вот так с ногами забиралась на Томаса и подолгу плакалась ему в плечо, но лучший друг никогда это не заменит маленькой девочке настоящего материнского тепла, чувства защищенности и надежности… Хотя прямо сейчас она чувствовала эту надежность. Адриан… она знала, что она придет. Знала. Верила, надеялась и знала…

Аманда вцепилась в Адриана пальцами, больше всего на свете боясь, что он всего лишь её видение и в любую минуту исчезнет. Только он не исчезал… нет, он крепко-крепко обнимал её и согревал теплым дыханием.

— Ты меня так напугала… — шептал он ей на ухо. — Больше так не делай. Хорошо?

Вместо ответа та лишь закивала, сражаясь с подступающими слезами и кашлем. Последний перебороть так и не удалось. Пришлось уткнуться носом в Адриана и с хрипотцой откашляться.

— Ты вся горишь, — он коснулся ее лба.

— Обычная простуда, — прохрипела она. — Мне бы помыться и выпить горячего чая… нет, горячего куриного бульона.

— Скоро, — пообещал он, ободряюще поглаживая ее по спине и ногам.

Адриан ненароком задел покалеченную ногу. Девушка болезненно дернулась, и осторожно стянув плащ с юбками, показала уже заживающие следы от издевательских игр Бранда.

Молодой человек переменился в лице, но ничего не сказал. Вообще ушел куда-то в свои мысли на следующие несколько минут. Лишь молча и с осторожностью водил пальцем по образовавшимся коркам. Это дало время Аманде переваривать происходящее и с очередным удивлением посмотреть на Варда.

— Письмо короля… — непонимающе покачала головой она.

— Подделка, — улыбнулся тот.

— Но…

— Славно, когда и на нашей стороне есть влиятельные лица, верно? — подмигнули ей.

— Они же поймут… — не унималась Аманда.

— Поймут. Но мы к тому времени будем далеко.

— Далеко? Где… куда мы едем?

— К надежному человеку, который предоставит вам убежище.

Вард оказался немногословным, и девушка вопросительно оглянулась на Адриана.

— Увидишь. Просто отдохни пока. Тебе это не помешает, — тот ласково погладил её по испачканному лицу и Аманде в который раз стало стыдно за внешний вид. Она бы, наверное, побрезговала прикасаться к такой вот замарашке… Нашлась, понимаешь, Золушка из мусорного ведра.

Аманда и отдыхала. Всю дорогу лежала, закинув ноги и уткнувшись в Адриана, словно удобней этой позы просто не существовало. И хоть спина давно затекла, она бы ни за что не согласилась её сменить. Его присутствие рядом было таким… успокаивающим. Он снова помог ей. Снова спас. Он с ней.