— Вообще, да, но… стой, — девушка замахала руками. — В каком смысле, который “возможно выбрала бы своим домом”?

— О, я не говорил? — Патрик недовольно прищурился. — Упустил, моя ошибка. Суть в чем: если ты выбираешь Антуриум, то мы переносим и твоё физическое тело туда. Насовсем. То есть этому миру придется сказать “прощай”.

— О… — растерялась Аманда.

— Да, согласен, — кивнул тот. — Есть и загвостки в нашей работе, но ты должна понимать кое-что ещё: если откажешься, больше уже не вернешься в Эридан. Он будет для тебя закрыт. Мы переносим тебя туда ради определенной цели, а не из праздного удовольствия.

Девушка не знала, что сказать. Подобным заявлением щуплик окончательно выбил её из колеи. Слишком много информации. То вообще ничего не говорят, то выливают таким ушатом, что просто стой и обтекай.

— Понимаю, выбор непрост, — Патрик ободряюще похлопал её по коленке, спрятанной под тонким больничным одеялом. — Но у тебя есть время подумать, но так или иначе придется дать ответ. Твоя книга судьбы, если ты в неё заглядывала, плавно подходит к завершению. Осталось совсем немного чистых страниц. Надеюсь, понимаешь, что это значит, — щуплик поднялся с койки и задумчиво запустил руки в карманы. — Вот, наверное, и всё, что я должен был тебе рассказать, — он немного рассеянно покосился на потолок. — О, меня как раз зовут. Вовремя. Пора просыпаться…

Кто именно его звал, девушка не успела спросить. Послышался скрип двери и на пороге появился Томас, держащий в руках одноразовый стаканчик с кофе. Он застыл в оцепенении, рассматривая Патрика. Шестеренки извилин медленно зашевелились в черепной коробке.

— Это же… — недоверчиво посмотрел на щуплика он.

— Кстати, — Патрик бодро обернулся на Аманду, сделав вид, что не заметил посторонних лиц. — Хватит колоться этой дрянью, — он ткнул на лекарства, лежащие на тумбочке. — Сваливай из больницы как можно скорее, если хочешь, чтобы мы смогли перетянуть тебя. Под препаратами сложно контролировать процесс… ну все, до встречи. Надеюсь!

Он успел махнуть ей на прощание и исчез. Раз и его нет. Томас подскочил от неожиданности, разливая ещё горячий кофе.

— Это что за хрень сейчас была… — выдохнул он, тряся обожженной рукой.

Аманда горько усмехнулась в ответ. Сарказм рвался наружу и она не сдержалась.

— Ну и кто теперь сошел с ума, а?

Несмотря на то, что в голове царил жуткий кавардак, Аманда под шумок слиняла из больницы. Без выписки и предупреждения. Анализы приходили вроде нормальные, да и осложнений пока не было выявлено кроме уже имеющихся, так что она послала всех врачей куда подальше.

Даже Том не сказал ни слова. После того, как у него на глазах человек растаял в воздухе, он вообще мало говорил. И понимал. Одно точно он понял, наконец, с уверенностью — его подруга не спятила. Или же эта ерунда с галлюцинациями была заразной, и он тоже подцепил её мимоходом.

Девушка же в первую очередь проверила “Чернильный дневник”, который с ещё прошлого своего пробуждения прятала под матрасом. Да, Патрик прав. Пустых страниц осталось немного. На пару глав — тройку глав, не больше. И понимание этого совсем не радовало. И что ей теперь делать? Решать? Что-то как-то Аманда уже больше не волновалась за реальность своих фантазий. Зеркальные отражения, алхимики, перемещение в пространстве… да, она верила. Почему нет? После стольких подтверждений уже невозможно сомневаться. Теперь на повестке дня стояло лишь одно: необходимость сделать выбор.

Да, она любила свой мир, хоть он и подложил ей такую свинью. Она любила цивилизацию, любила банальные бытовые удобства, работу, о которой, правда, и не вспоминала последние пару недель. Любила хмурых людей, спешащих по своим делам и не замечающих никого и ничего. Любила запах выхлопных труб машин, гул метрополитена и неоновые вывески на магазинах. Любила всемирную социальную паутину, премьеры новинок в кинотеатрах, хоть и редко туда захаживала… а больше всего любила Томаса, и мысль расстаться с ним, причиняла ей самую сильную боль из всего перечисленного.

С другой стороны Эридан. Такой невероятный, такой сказочный и прекрасный… со своими пускай и минусами в человеческом аспекте, но такой… нереально невообразимый. Словно она сама оказалось в этом самом фэнтезийном кино с экранов. При этом главным героем, а не сторонним наблюдателем, что не могло не завораживать.

К тому же, это возможность избежать операции, став при этом, если Патрик говорил правду, частью чего-то удивительного… Это как найти конечную цель и некий смысл в длительном путешествии по своему внутреннему миру… Кто мог ещё похвастаться тем, что ему предоставили такой шанс?

И Адриан, разумеется… Да, они в ссоре, да, она до сих пор обижена на него, а горечь от предательства всё так же прочно сидела в глубине души, но если она откажется, то больше никогда, никогда не увидит его… Осадок от этого понимания был ничуть не меньше, чем страх расстаться с близким другом.

В этих мыслях она провела два следующих дня дома, привычно закрывших ото всех. От всех, но только уже не от Томаса. Он звонил ей почти каждый час, а по вечерам заезжал вместе с Меган, чтобы посидеть и невинно попить чаю. “Невинно” у них, конечно, не получалось.

Аманда рассказала другу о предложении алхимиков, что тот воспринял с грустью и настороженностью одновременно. Так что скорее это можно было назвать напряженным чаепитием, в котором оба друга задумчиво глядели друг на дружку, понимая, что возможно это одни из их последних встреч. Бедная Меган, она не знала всего и совершенно терялась в царящем омуте уныния.

Судьбе захотелось поиграть ещё немного на нервах Аманды и на третий день в дверь требовательно позвонили. На пороге стоял Мэйсон. С огромным букетом роз и глазами несчастного щенка. Девушка мало что успела понять, а тот уже упал перед ней на колени и умолял дать ему ещё один, последний из последних шанс попытаться завоевать её любовь снова.

Дальше понеслась пламенная речь о том, как ему было плохо, и как он сходил с ума, сдерживаясь, чтобы не позвонить. Мэйсон говорил и говорил, пытался что-то донести до Аманды, которая в ответ готова была сползти по стенке от открывшегося ей зрелища.

Финальной чертой стало преподнесенное кольцо с соответствующим вопросом. Каким образом Мэйсон решил, что предложение даст ему надежду на возрождение отношений остается загадкой, но это были ужасные минуты для Аманды. Отказывать тому, кто смотрел на тебя с такой надеждой, казалось верхом жестокости, только вот…

Даже если она решит остаться и забудет об Эридане, даже ей таки сделают операцию, даже если ей будет грозить одиночество до глубокой старости, девушка ни за что бы не согласилась. Ни тогда, когда у них ещё были те самые отношения, ни тем более сейчас. Для неё Мэйсон давно стал отыгранной картой, возвращаться к которой было глупо и неразумно. Только сейчас стало очевидно, что настолько разные люди просто не могут иметь общего будущего.

Молодой человек уходил со слезами на глазах. Ничего. Его ждет славное будущее и когда-нибудь появится та, что сможет оценить его доброту и нежность по достоинству. Но не Аманда. Почему-то ей были ближе самоуверенные павлины, врущие и пользующиеся ей, чем на милые и порядочные парни. Женские капризы, вот же черт бы их побрал.

А время шло. Наверное, все эти лекарства уже должны были выветриться из организма, но пока девушку никто не звал. Дают ей фору взвесить решение? Толку-то? За это время у неё появилось множество дополнительных вопросов к тому, что рассказал Патрик. Несмотря на общий портрет алхимиков, благодаря которому теперь хотя бы можно было понять суть их существования, маленькие детали не складывались в полноценную картинку.

Ладно, алхимики в Эридане — своеобразные ученые-надзиратели, понятно. С этим ясно, но насколько глубоко лежат их обязанности? Что конкретно они хотят от Аманды? Как они живут и существуют? Если у них определенные правила? Что это за ковен такой и по каким критериям отбираются приемники? Да и вообще, насколько вообще можно доверять этим типам?

Порывшись в интернете, девушка нашла похожие на клеймо Патрика символы. Да, определенно что-то общее прослеживалось между средневековыми алхимиками её мира и Антуриума. Кто от кого черпал неясно, но, по всей видимости, прародители у этих… людей были общими. Определенно история любит повторяться и находить новое в давно забытом старом.

Еще одна проблема стояла на повестке дня: до конца её отпуска оставалось всего ничего. Нужно было что-то решать с работой, где, судя по прохладному тону в трубке во время звонка, уже начинали сомневаться в её компетентности. Прекрасно. Ещё один пункт к и без того обширному списку сводящих с ума размышлений.

Видимо кто-то всё же решил, что время пришло. В очередную из ночей, Аманда поняла, что стоит возле знакомых парадных ворот. Замок принца. Отлично, она практически на месте. Хотя бы не нужно носиться по холодной земле босиком, потому что сегодня она снова была одета в легкую домашнюю одежду: короткий черный топ и спортивные бело-серые бриджи ниже колена. На голове чуть помятый пучок, связанный резинкой. Надоело спать в обуви и при параде. Это не очень-то и удобно.

Ей встретили удивленные лица слуг в холле, однако пропустили без проблем. Запомнили с прошлого раза. Спрашивать куда идти, Аманда не стала. Из глубины дворца доносилась приглушенная музыка. Как оказалось, играла она в том самом зале, что девушка заприметила ещё в прошлое своё перемещение. Да, она попала на какое-то мероприятие.

Все при параде, танцуют, выселяться. Среди спин кружащихся по залу можно рассмотреть жонглеров. Зал, который в прошлый раз показался ей мрачным и безлюдным, сегодня преобразился до неузнаваемости. Сотни свечей освещали просторное помещение, а витражные цветные окна теперь мерцали яркими переливами вместо серой угрюмости.