Аманде он напоследок пожелал удачи и принятия нелегко, но каким бы он не был, правильного выбора. Видимо в этом дворце уже все знали последние новости. И перестали что-либо скрывать. Оставался, конечно, неразрешенным вопрос: почему сам брат короля покрывает алхимиков, но, наверное, на это есть свои причины. Лично девушке совершенно не хотелось вдаваться в подробности их внутренних распрей. Ей и своих хватало. Особенно когда она поняла, что Адриан отправляется с ними.

На площади их ждал конюх и три запряженных породистых жеребца. Аманда, конечно, оценила их красоту, но настойчиво напомнила, что не имеет не малейшего понятия о том, с какой стороны к ним нужно правильно подходить. Не говоря уже скакать верхом. И почему коней трое, а их четверо?

Ответ был дан, когда Адриан, без лишних слов, подхватил её и усадил на лошадь. Сам же ловко забрался и расположился позади, буквально вжимаясь грудью её в спину. У Аманды по коже мигом пробежали мурашки, а когда молодой человек пропустил через её талию руки, словно бы обнимая, чтобы взяться за поводья, вообще снесло голову.

Кэтрин своевременно заметила, что её проблема легко решилась. Красноречивый взгляд, отправленный вдогонку, никого не обманул. Кажется, ведьмочка решила немного поиграть на стороне Адриана. Вот же спелись! А Аманда то думала, что у неё имелись на него какие-то виды. Видимо ошиблась. Ей даже стало немного стыдно за то, что она тогда приревновала их.

Всадники двинулись в дорогу. От удобств в привычной машине или хотя бы в карете скачки, конечно, отличались дико. Холодно, неудобно и ветер бил в лицо. Первый час потребовался девушке, чтобы приноровиться нормально держаться и вообще не слететь. Аттракцион не хуже американских горок. Трясет, шатает, и ты постоянно подпрыгиваешь в седле. Адриан придерживал её сзади, что только сильнее нервировало.

Они мчались во весь опор, лишь изредка переходя на медленный галоп, чтобы лошади передохнули. Пару раз устраивали короткий привал, перекусывали, дали коням пощипать траву и снова выдвигались в путь. После обеда заметно похолодало и Аманда, уже наплевав на страх свалиться, куталась в плащ и дула на околевшие руки. Перчатки не спасали. Зато за ухом приятно грело теплое дыхание Адриана, который за всю поездку ни обмолвился с ней и словом.

Вдалеке показались горы, и по мере приближения всё больше открывался красивый вид. Вдобавок они скакали вдоль окраины утеса, который обрывался вниз продолжающей синей бездной реки. Небольшие деревеньки проносились мимо на отдалении от главной дороги, а горы становились всё ближе. И, кажется, укрытые белой шапкой. Видимо, поэтому и становилось холоднее.

А затем вдали показался город. Выбитый в горах. Буквально. Аманда думала, что уже ничто в Эридане не может её удивить, но нет. Ещё как может. Город, построенный в горе, это же надо… Вот вам жилые дома, улица, цветущие аллеи и раз — неровная стена, поднимающаяся каскадом в вышину. Бесконечные галереи, переходы и продолжающаяся внизу река, омывающая опорные колонны. Серые оттенки горных склонов разбавляла зелень и золотисто-серебряные, выдержанные в одном стиле, здания. А на вершине над городом возвышался золотистый дворец. Туда-то по главной извилистой дороге они и отправились.

В какой-то момент дорога сменилась длинной и ведущей, казалось в бесконечность, лестницей. Коней пришлось отпустить. Те попятились назад, уходя в сторону цветущих садов. Видимо хорошо знали места. Аманда с разочарованием почувствовала пустоту за спиной. За эти полдня она так привыкла, что Адриан находился рядом, что не чувствуя его прикосновений сейчас было особенно холодно. Вот только он больше не делал попыток приблизиться. Оставался позади и поднимался наравне с Патриком за спинами девушек.

К ступени сороковой Аманда стала выдыхаться, к шестидесятой чувствовала, как начинали умирать ноги, ноющие с непривычки ещё и от верховой езды, а к девяностой готова была развалиться прямо на лестнице и уснуть мертвым сном. Кэтрин шагала бодрее, но когда количество ступеней перевалило за первую сотню, уже потихоньку сдавала позиции. Патрик тоже не скрывал отдышки. Один Адриан шагал с таким видом, словно прогуливался по парку.

В общей сложности Аманда насчитала двести пятьдесят четыре ступени, хотя могла и просчитаться на пару-тройку… десятков. К тому времени как они вышли на просторную площадь, окаймленную колоннами и с покоившейся по центру статуей женщины, вскинувшей к небесам руки, окруженной небольшим озерцом, во рту стояла мерзкая горечь, а внутренности застряли поперек горла. Ног она уже вообще не чувствовала и проклинала всех и всякого.

К счастью впереди виднелась ещё одна всего лишь трехступенчатая лестница и парадные двери. За дворцом угадывались горные вершины и, правда, припорошенные снегом. А внутри их уже ждали. Преодолев просторный холл, стены и пол которого были выложены белоснежным мрамором, они оказались в другом зале. Этот уже был облицован золотистой плиткой, украшен рельефами и занавешен гобеленами вперемешку с многочисленными портьерами.

Почти по центу стояло десять человек. Пять мужчин пять женщин. Девять — одетые в одинаковые темные плащи и судя по лицам самого разного возраста. От двадцати и до семидесяти, если не больше. Только одна женщина, которой на вид можно было дать лет тридцать, хотя судя по морщинам в уголках глаз, давно перевалило за пятьдесят, выделялась на их фоне светло-сиреневым платьем. Темные волосы уложены в высокую прическу. Статная дама. Вероятно, и есть пресловутая королева Лира.

А эти девять плащей… по всей видимости и есть алхимики. Серьезные личности. Аманда растерянно скользнула по ним взглядом. Вот как, даже так сразу? А где тогда красная ковровая дорожка и хор музыкантов? И что теперь? Она прямо сейчас должна дать им ответ? Она, вообще-то, всё ещё колебалась, разрываясь на части. Трясучка на лошади несильно помогла прийти хоть к какому-то выводу. Или всё же помогла?