Старик вышел за дверь, а девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. В коридоре их встретила повернувшаяся на скрип несмазанных петлей Кэтрин. Кажется, всё это время она ходила взад-вперед мимо лестницы и кусала ногти. Ведьма нервничала? Что, из-за неё? Вот это новость. Магистр почтительно кивнул ей.

— Мисс Моро, и вы пройдите с нами. Ваши услуги скоро потребуются.

Вместе они спустились дважды по лестнице, свернули в один из коридоров и, дойдя почти до конца, вошли в одну из дверей. Магистр обходительно пропустил дам вперед. Шторы раскрыты и можно было без проблем рассмотреть помещение. Ещё один кабинет. Шкафы и стеллажи с какими-то многочисленными приборами и толмутами, рабочий стол, холодный камин, кресла вокруг него и затхлый пыльный воздух.

В комнате было холодно и заброшено. Немногочисленные цветы в горшках давно завяли, а на мебели лежал густой слой пыли, хотя судя по тому, как неуклюже и словно бы в спешке были навалены на столах вещи, казалось, что владелец кабинета недавно вышел и вот-вот вернется. Даже свой брошенный на спинку кресла плащ забыл. Но только так и не вернулся за ним.

— Мисс Моро, могу я вас попросить? — магистр Николас оглянулся на камин. Потребовался всего один щелчок пальцев, и вот уже помещение и не казалось таким одичалым. — Спасибо, — поблагодарил тот.

— А вы разве не можете? — вырвалось у Аманды. — Ну, неужели больше никто из алхимиков не владеет такими… способностями?

В ответ ей прилетела улыбка.

— Мисс Чейз, повторюсь: у каждого алхимика своя обязанность. Как и способности. Мисс Моро и мисс Кэролл единственные обладатели бесценного дара. Остальные лучшие в другом, само собой, не менее важном ремесле.

— Ясно… — кивнула девушка. Она бегло огляделась по сторонам. — И где мы?

— В кабинете почтеннейшего и уже известного вам Молукса. А если всё удачно сложится, то в ближайшем будущем и в вашем.

Ого… она в логове погибшего алхимика! Не здесь ли он, исследуя привезенный вирус, разбил колбу и выпустил тридцать три несчастья на головы людей? Только подумать, в этом месте всё и началось… и, кстати, Молукс определенно плевал на порядок. Судя по хаосу разбросанных вещей. Тогда чего удивительного, что он умудрился так накосячить? Тут об одни только кипы фолиантов, лежащих на полу и доходящих стопками по пояс, можно споткнуться и переломать себе кости.

Магистр Николас прошел к столу и что-то поискав, передал Аманде пыльную книгу в кожаном перелете. Без каких либо опознавательных знаков на обложке. Девушка удивленно взяла её в руки.

— Что это?

— Дневник вашего предшественника. Он вел записи обо всех своих экспериментах и путешествиях. Возможно, они окажутся полезными. Посмотрите.

Аманда послушно пробежалась глазами, перелистывая страницы. Ух, сколько всего. Наброски от руки, таблицы, вычисления, даже перерисованная солнечная система, хотя не совсем правильная… Что-что, а почерк у погибшего алхимика был потрясающий. Ровный и утонченный. Бывает же такое: неряха в одном, зато в другом настоящий чистоплюй. Чувствовалось, что в каждой написанной здесь строчке человек отдавал себя целиком. Да, Молукс любил своё дело.

Аманда перелистала дневник ближе к концу. Записи обрывались внезапно, словно он хотел дописать что-то позже, но не успел. Парочка абзацев сразу привлекли внимание девушки. Он писал о выпущенной пандемии, не имеющей аналогов лечения ни в одном из миров. Не просто писал, а искал вакцину. Причем ещё до того как выпустил её! Подробно описал симптомы и среднюю скорость сопротивления человеческого организма. Вывел несколько любопытных формул, провел пару лабораторных экспериментов и… углубился в историю болезни других королевств.

Каким-то образом он вывел закономерность: в Харите, восточном соседнем королевстве, пролегающим через пролив, смертность от заражения на десятки меньше, чем в других двух. По статистике, выведенной тем же Молуксом, из сотни зараженных в Эридане погибало порядком пятидесяти пяти, в Харите — не больше десяти. Её предшественник полагал, что дело не только в теплом и сухом климате, который возможно не переносила смертельная зараза, но и в чём-то ещё. Последняя обрывающаяся запись гласила, что он собирается отправиться в Хариту, чтобы изучить этот феномен и при удачном стечении обстоятельств отыскать лекарство.

Вот вам и на. А она-то думала, что этот алхимик слабак и простофиля, сломавшийся после своего фиаско. Как бы ни так! Молукс отказывался сдаваться — это четко прослеживалось в его дневнике. Он намеревался во чтобы то ни стало исправить ошибку и буквально с головой окунулся в поиск и решение проблемы.

На полях последних страниц мелко и менее разборчиво было написано несколько слов. Аманда присмотрелась: “Харита-предсказатель-гавань”, Чуть ниже вопросительно недоуменное: “огонь?”

Девушка удивленно подняла глаза на магистра.

— Предсказатель?

Тот кивнул.

— За пару месяцев до гибели, он отправился в длительное путешествие. Вероятно, в Хариту и думается, нашел этого самого предсказателя. В таком случае можно объяснить, откуда он узнал о господине Колфинде, вас и своей грядущей смерти.

— Но он же сдался королю? Признался во всем, — покачала головой Аманда. — Неужели не понимал, что никто не обрадуется его чистосердечному признанию?

— Кто вам это сказал? — вскинул бровь старик. — Не стоит верить всему, чем кормит людей церковь. Я достаточно знал Молукса, и поверьте: он бы скорее умер, чем перестал бороться. Его схватили против воли, без сомнений, но, как, в какой момент и почему, увы, мы, наверное, так и не узнаем.

— Но Лира… — нахмурилась Аманда. — Она говорила, что…

Магистр Николас покачал головой, перебивая девушку.

— Мы безмерно уважаем Её Высочество, но и она, к сожалению, поддается воле общественного слова… а мы не всегда торопимся её переубеждать. Не думаю, что ей было бы приятно узнать, что её родной племянник на самом деле сделал с нашим верным другом.

Как он это сказал… у Аманды аж мурашки побежали по спине. Что они сделали с этим беднягой? Нет, наверное, она не хотела услышать ответ. Лучше не надо. Любопытней другое…

— И как думаете, близко он приблизился к разгадке? — девушка задумчиво постучала пальцем по открытым страницам дневника.

— Этого вероятно мы никогда не узнаем. Или же узнаем, но теперь уже только от вас…

Аманда, задумчиво прицокнув языком, снова бегло полистала дневник. В общем и в целом там была собрана масса весьма важной и можно даже сказать бесценной информации. Что-то она понимала, на что-то ей ещё придется потратить долгие часы, чтобы разобраться, но это хороший багаж для старта.

И приспособления, которые тут у него были в кабинете… неплохие, весьма неплохие. Куда сложнее ведь начинать всё с нуля, но здесь в этой книжице, а таких судя по цифре на первой странице их было немало, накоплено столько знаний… Возможно записи Молукса очень… очень пригодятся ей если… Если…

Девушка посмотрела сначала на Кэтрин, необычайно смирно стоящей в сторонке и тихонько ковыряющей стену ногтем, а затем на магистра.

— Я так понимаю, вводный экскурс окончен? — вздохнула она, откладывая дневник на пыльный стол. — И сейчас вы потребуете ответа? Что ж, хороший ход, правда. Приведя сюда, вы заинтриговали меня даже больше, чем отправив в зараженную деревню.

— Я не пытался вас заинтриговать, мисс Чейз, — покачал головой магистр. — Лишь хотел, чтобы вы своими глазами увидели оборотную сторону этого мира и то, с чем вам пришлось бы столкнуться в последующем. Но я почему-то уверен, что эта поездка принесла свои плоды. Пускай и не в том ключе, в котором мы думали.

Хотелось возразить, но только вот Аманда не могла. Вообще-то он прав, верно. Это маленькое путешествие стало для неё проверкой на прочность и, если честно, проверку эту она с треском провалила. Провалила когда сидела растерянная и беспомощная возле раненого Адриана.

Как можно вообще помогать кому-то, когда в экстренной ситуации в голове образуется такая вот каша страха и беспомощности? С этим необходимо бороться. Больше такого не должно повториться, в этом она себе поклялась. Не всегда Кэтрин будет с ней, а значит, необходимо выработать хладнокровие до такого автоматизма, чтобы не то, что рука не дрогнула, чтобы и под градом пуль ей ничто не могло помешать! И что самое смешное, помочь сделать это ей может только Эридан…

Аманда медленно обмозговывала полученную за сегодня информацию, понимая, что наступил тот самый момент икс. Вроде как самих слов произнесено не было, но и без того понятно — от неё ждут решения. Есть ли оно у неё? Вероятно, да.

Глупо отрицать, Эридан манил её едва ли не с самого начала. Он такой… этот мир, действительно, вызывал целую гамму различных эмоций. Несмотря на очевидные минусы, эта сказочная выдуманная страна, правда вероятно она такой и не была, хотя кто знает… притягивала её. Всё это: королевства, магия, алхимики, приключения, тайные общества, интриги и банально красоты природы… от этого ведь захватывало дух!

И… объяснить словами никогда бы не получилась, но Аманда чувствовала: жизнь здесь обещала ей наполненность. Кто она в своей реальности? Болезненная девчонка, живущая в съемном жилье, не имеющая за душой ни семьи, ни дома и у которой, вероятно, никогда не будет шанса хоть что-то поменять. Что ждёт её впереди? Операция, и при условии, что та пройдет удачно, всё такая же тихая, обыденная и до убогости серая жизнь…

Здесь же ей дарят шанс стать кем-то важным, стать частью чего-то действительно значимого. Стать одним из хранителей того великолепия, называющегося Эриданом! Нет… Антуриумом. Эридан лишь его крохотная часть, а сколько всего ещё скрывается за горизонтом? За пару недель она увидела и открыла для себя больше нового, чем за свои двадцать с лишним прожитых лет.