Семен Маркович сделал умильное лицо и вытянул вперед руку, намереваясь установить контакт с куском студня.

   Неожиданно слизень плюнул в него. Плевок верблюда рядом с его выделениями выглядел более чем скромно. Фиолетовая тварь извергла из себя примерно ведро зеленой слизи. Сгусток кувыркаясь, пролетел метра три, и просвистел мимо лица достойного профессора. Если бы Михалыч не оттащил его рывком в сторону, ядовитая сопля угодила бы Семену Марковичу точно в физиономию.

   Неизвестно чем слизень руководствовался, атакуя человека. Возможно, он обнаружил, что пластмассовый манекен не представляет никакой пищевой ценности. А, быть может, ему не понравился вкус пластмассы. После чего он пришел в расстройство и решил полакомиться тем, что находится в пределах его досягаемости.

   Неудавшаяся попытка слизня атаковать явилась последней каплей, которая переполнила чашу терпения капитана спецназа. Тем более что у Вадика уже появился свой счет к этим тварям, за бойца, погибшего по их вине. Несмотря на протестующие подвывания профессора, он разнес слизня вдребезги из своего Калашникова.

   Горестно всплескивая руками, Семен Маркович, при активном участии Михалыча, принялся изучать то, что осталось от враждебной формы жизни.

   - Мне кажется, что вещество, которым он плюется, вырабатывается специальными железами и скапливается вот в этом мускульном мешке! - предположил он, тыкая ножом в изодранные пулями потроха.

   Боевой нож профессор одолжил у одного из бойцов.

   - То есть, получается, что вся вредность этой твари заключена в этом мешке, - подхватил его мысль экстрасенс. - А в остальном, слизень совершенно безвредное создание.

   Семен Маркович благосклонно кивнул:

   - Именно! Аналогично дело обстоит с рыбой. Если при готовке вы раздавите желчный пузырь, то это будет уже не рыба, а просто не знаю что такое, которое невозможно будет взять в рот! Не говоря уже о том, чтобы кушать! Такая это будет гадость!

   - Следовательно, нужно на расстоянии выпустить содержимое кислотного мешка наружу и тем самым лишить слизня возможности атаковать! - торжествующе воскликнул Михалыч.

   Неожиданно откуда-то из темноты послышался странный звук. Казалось, что на людей надвигается небольшая армия стрекочущих кузнечиков.

   В полосе света появились отвратительные существа. Размерами с хороший тазик. Нечто среднее между ископаемыми трилобитами и мокрицами. Они издавали стрекочущий звук большими кривыми жвалами. Их членистые, когтистые лапы пребывали в постоянном движении. Благодаря чему насекомые семенили с необычайной скоростью.

   Они наползали со всех сторон и скоро заполнили все пространство перед людьми.

   - Могу поспорить на что угодно, - пробормотал Борис. - От мертвецов, что мы вытащили из центра, уже остались рожки да ножки!

   - Должен признать, что идея вытащить трупы наружу, было не самой удачной придумкой, - задумчиво произнес Семен Маркович, опасливо покосившись на Вадика.

   - А что надо было, чтобы они и дальше разлагались у нас под носом? - вскипел капитан.

   - Как выяснилось, кое-кто, в отличие от нас, пришел в дикий восторг от этих запахов, - сказал экстрасенс. - Не нужно излишне драматизировать ситуацию. То, что мы видим - это всего лишь местное зверье, привлеченное запахом падали!

   - Командир нужно что-то делать, пока эти зверушки не ринулись на нас всей толпой! - нервно пробормотал Костя. - Разорвут ведь к чертям собачьим! Чего ты ждешь?

   - Патроны экономить. Короткими очередями, огонь! - скомандовал Вадик

  - 19 -

   Шквал автоматного огня обрушился на полчища мокриц, трилобитов. Или кто там они были на самом деле. Огромные твари, покрытые белесыми панцирями, видимо были начисто лишены инстинкта самосохранения. Они ползли сплошной массой, в нетерпении наползая друг на друга. Их вело неистовое желание настигнуть добычу, схватить ее, разорвать и пожрать.

   Во все стороны летела хитиновая скорлупа, ошметки внутренностей и отстрелянные конечности. Грохот стоял неимоверный. Все вокруг заволокло пороховым дымом.

   На подмогу, сдерживающим натиск неведомой нечисти, подтянулись бойцы из торгового центра. В результате, огневая мощь обороняющихся возросла в несколько раз. Несмотря на это, не было никакой возможности отступить, для того чтобы укрыться в здании. Отступление означало бы верную гибель. Потому как напор атакующих тварей не ослабевал ни на мгновение. Они просто тупо перли вперед. Как лемминги собравшиеся сброситься с обрыва в море.

   Передняя линия атакующих тварей, накатывалась на некую невидимую стену, внезапно встававшую перед ними непреодолимой преградой. Она словно гигантский шлифовальный круг принималась безжалостно перемалывать их, едва они оказывались в пределах досягаемости. На передней линии обороны уже были навалены груды переработанных в труху тварей.

   Неожиданно натиск нападавших пошел на спад, а спустя некоторое время и вовсе захлебнулся. Все, включая самых неповоротливых трилобито-мокриц, которые припозднилась и явилась к финишу последними, были уничтожены.

   Вадик мрачно покосился на кучи стреляных гильз, усеивающих землю под ногами бойцов.

   - Еще одна такая атака и наши боеприпасы закончатся! - сказал он, конкретно ни к кому не обращаясь.

   Это была простая констатация факта. При этом голос командира спецназовцев был такой же бесцветный и лишенный, каких бы то ни было, эмоций. Как и обломок панциря трилобита, который он ковырял носком ботинка.

   - Да уж, ничего не скажешь! Воистину Пиррова победа! - пробормотал Семен Маркович и шумно вздохнул.

   - Чего? - непонимающе глянул на него Костя.

   - Профессор имел в виду, что в нашей победе заключено и наше будущее поражение, - поспешно встрял Михалыч. - В том смысле, что если и дальше будет продолжаться в таком же духе, боеприпасы у нас закончатся раньше, чем мы сможем придумать как выбраться из того дерьма в котором оказались.

   После этого боец удовлетворенно кивнул и сразу успокоился. Можно было только догадываться, что именно ему послышалось.

   - Прием гостей на открытом месте обходится слишком дорого! - подвел итог боя Вадик.- Следующий раз, если они сунутся, будем встречать их на нашей территории. По крайней мере, это хоть как-то поможет нам сэкономить патроны. Костя, забирай свою группу и отправляйся на разведку, как было решено ранее. Остальные возвращаются на базу!

   Так как периметр здания уже был обследован с самого начала, Костя решил углубиться в неисследованную ранее область. Для этого они двинулись прямиком в темноту. В качестве ориентира, было решено взять вход в супермаркет. Он светился у них за спиной, выполняя функции маяка.

   Разведчики, держась компактной группой, двигались вперед в кромешную тьму. Чернота была настолько плотная и вязкая, что лучи фонарей освещали небольшой клочок пространства всего в нескольких метрах впереди.

   Чувства бойцов были напряжены до предела. По мере удаления от здания торгового центра, напряжение возрастало. Разведчиков не покидало ощущение, что из темноты за ними внимательно следят, чьи-то рецепторы. Зрительные, обонятельные, слуховые и еще, черт те знает, какие.

   Главное для людей было, как можно дальше отодвинуть момент, когда неведомые твари смогут применить в отношении них тактильные рецепторы. А попросту говоря, смогут коснуться их. Неважно чем - усиками, лапками или ядовитыми жвалами. Любой прямой контакт, в конечном счете, означал неминуемую гибель.

   Под ногами у разведчиков была ровная каменная поверхность. Материал, из которого она была сделана, напоминал гладкий бетон. Пыли практически не было, какие бы то ни было следы, тоже отсутствовали. В этом был положительный момент. Люди не оставляли за собой следов, и было невозможно проследить маршрут их передвижения. Плохо было то, что при отсутствии следов, они не могли почерпнуть никакой информации об обитателях этого проклятого места.