- Понял! - кивнул Костя. - Чего же не понять? Обычная разведка! Да, командир! Разрешишь взять с собой одного гражданского? Ну, как бы курсантом?

   - Это Бориса что-ли? - Вадик вперил в Костю тяжелый взгляд. - Хорошо, возьми! Пусть парень ума разуму набирается, глядишь, и будет из него толк.

   Узнав о том, что он отправляется вместе с бойцами на разведку, Борис не знал как благодарить Костю. Если бы у него был хвост, он бы вилял им не переставая.

   Прихватив с собой, как им было велено, фонари и солидный запас батареек, разведчики двинулись к выходу.

   Площадка перед входом была достаточно ярко освещена, поэтому никто не ожидал неприятностей. Костя вышел первым, за ним последовали остальные члены отряда.

   Борис, который шел четвертым, подскочил от неожиданности. Прямо перед ним, откуда-то сверху, пронеслась темная масса. Ему показалось что она просто-таки огромна. Рухнув на голову, идущего впереди бойца, она сбила его с ног и опрокинула на землю.

   Лучи фонарей взмыли вверх, в поисках неведомого врага. Но, ни на фасаде торгового центра, ни на его крыше не было ничего подозрительного.

   Борис кинулся помогать барахтавшемуся на полу спецназовцу. То, что свалилось на него откуда-то сверху, напоминало не то осьминога, не то гигантскую улитку без панциря. Бледно-фиолетовая с разводами тварь и не думало отпускать свою жертву из скользких объятий.

   Боец, погребенный под глыбой переливающегося в свете фонарей студня, тщетно пытался выбраться из-под него.

   Костя, недолго думая, вскинул Калашников, и всадил короткую очередь прямо в фиолетовый горб, вздымавшийся над их поверженным товарищем. Во все стороны полетели студенистые ошметки и ярко-зеленые брызги.

   Одна из капель попала на щеку Бориса. Он вскрикнул от боли и поспешно стер каплю перчаткой. Кровь, слизь, или что это там было на самом деле, жгла не хуже крепкой кислоты.

   - Стой, погоди! - предостерегающе вскричал Борис. - Оно сожгет его кислотой!

   Словно в подтверждение его слов конечности лежащего на полу бойца принялись конвульсивно трястись. Если бы его рот не был залеплен студенистой массой, он бы истошно кричал от боли.

   - Уйди, не мешай! - рявкнул Костя и принялся короткими очередями рвать тело отвратительной твари на куски.

   Закинув автомат за спину, чтобы не мешался, он принялся двумя руками стаскивать с товарища куски, сочащиеся зеленой, жгучей слизью. Другие бросились ему помогать.

   Вскоре общими усилиями им удалось освободить бойца. С первого взгляда было видно, что тот сильно пострадал. Передняя часть тела, контактировавшая с поверхностью атаковавшего его студенистого существа, была одна сплошная язва. От черного спецназовского комбинезона остались одни лишь лохмотья. Зеленая кислота в считанные минуты разъела его, после чего принялась за человеческую плоть.

   Костя, а за ним и остальные, помогавшие ему бойцы вынуждены были поспешно стянуть со своих рук перчатки. Добротная натуральная кожа не выдержала даже кратковременного контакта с зеленой слизью. Чтобы избежать ожогов, спецназовцам пришлось выкинуть перчатки, которые расползались прямо на глазах.

   Кто-то успел сбегать в здание и вернулся с одеялом. Обожженного бойца уложили на него и занесли вовнутрь. Через пару минут над ним уже хлопотал доктор.

   - Аптечку, живо! - принялся командовать Семен Маркович. - Лучше сразу несколько!

   Вколов пациенту огромную дозу обезболивающих препаратов, он принялся промывать ожоги слабым раствором марганцовки.

   Вадик, тем временем, закусив губу, слушал доклад Кости.

   - Короче, эта дрянь свалилась на нас сверху! Видимо забралась на стену и поджидала над входом, - подвел итог спецназовец. - Это говорит о том, что у нее есть мозги и она умеет думать.

   - В отличие от тебя, например! - ядовито заключил командир. - Тебе голова для чего дана, чтобы беретку носить?

   - Нет, - отчеканил Костя, приняв строевую стройку. - Для того чтобы я крутил ею во все стороны, как мельница, и смотрел не крадется ли к нам противник!

   - Из-за твоей безалаберности тяжело ранен наш товарищ, - тяжело вздохнул Вадик. - А ты все балбесничаешь, да шутки шутишь!

   - Все, отмучился ваш товарищ! - хрипло сказал Семен Маркович, отходя от пациента. - Сердце не выдержало! Извините, молодые люди, я сделал что мог! Но с такими обширными ожогами, он был заведомо обречен. Даже если бы он не умер сейчас, позже начался бы некроз тканей. И бедный парень скончался бы от сепсиса, потому что я не располагаю даже самым примитивным медицинским оборудованием.

   - Спасибо, профессор! - Вадик кивнул головой. - Я все понимаю.

   Подойдя к, лежащему на столе, телу он неловко поклонился и пробормотал:

   - Прости, брат!

   Костя последовал его примеру. Потом бойца накрыли сверху простыней, которая сразу же пропиталась жидкостью. Вадик велел унести тело в холодильник.

   - Потом, когда оглядимся, похороним по-человечески! - буркнул он.

   Михалыч, все это время, находившийся поблизости, что-то шепнул доктору на ухо.

   Тот, переменившись в лице, воскликнул, обращаясь к командиру спецназа:

   - Голубчик! Я бы очень хотел взглянуть на то существо, что напало на вашего товарища!

   - Это необходимо для того, чтобы ясно представлять, с чем нам предстоит иметь дело в дальнейшем, - пояснил его мысль Михалыч. - И как с ними бороться.

   Вадик неприязненно глянул на почтенных старцев и велел Косте:

   - Притащите эту дрянь сюда! Только смотри, не угробь еще кого-нибудь!

   - Капитан, там одни ошметки остались и лужа слякоти. Собрать все это в ведра? - спросил боец. - Ведер пять будет, не меньше. И еще не факт, что кислота пластмассу не разъест.

   - Стойте, стойте! - поспешно воскликнул Семен Маркович.- Если можно, я бы хотел осмотреть останки этого существа на месте. До того, как ваши молодцы перебутырят их! Между прочим, молодой человек, это совсем не обязательно кислота. Едкое вещество вполне может оказаться концентрированной щелочью.

   Вадик тяжело вздохнул и недовольно пробормотал:

   - Ну, пошли, посмотрим!

   Наученные горьким опытом, наружу выходили, приняв меры предосторожности. Тем не менее, Михалыч решительно остановил, сунувшегося на выход, бойца. Тот предусмотрительно насадил кепку на ствол автомата.

   - Мне кажется, для этой цели больше подойдет манекен, - ненавязчиво посоветовал он Вадику. - Тем более что у нас этого добра, полным полно!

   Командир спецназа одобрительно кивнул. Через пару минут бойцы принесли манекен, одетый в костюм тройку.

   - Экий ты, братец, франт! - усмехнулся Михалыч.

   - Да, жалко будет, если такой костюмчик пропадет! - поддакнул Борис.

   Осторожно придерживая манекен за ноги, бойцы высунули его наружу. В то же мгновение сверху мелькнула темная масса. Она с тяжелым всхлипом накрыла куклу, вырвав ее из рук ошеломленных спецназовцев. Рывок был настолько силен, что их самих едва не вытянуло наружу.

   Спецназовцы во главе с Вадиком вскинули автоматы, изготовившись к стрельбе.

   - Стойте, стойте! - протестующее воскликнул Семен Маркович.

   Профессор выскочил вперед и попытался своим дородным телом закрыть сиреневую слизистую тушу. Михалычу пришлось проявить бестактность и весьма бесцеремонно оттащить его с линии огня.

   Тем не менее, Вадик, продолжая удерживать тварь на мушке, скомандовал:

   - Без приказа не стрелять! Пусть наши ученые мужи, как следует, рассмотрят эту тварь!

   Профессор и Михалыч, тем временем, внимательно вглядывались в диковинное создание.

   - Неизвестная науке форма жизни? - предположил экстрасенс.

   - Я полагаю, что инопланетная! - горячо возразил ему Семен Маркович. - Определенно неземного происхождение!

   - Улитка? Моллюск? Медуза? - наугад принялся перечислять Михалыч.

   - Сухопутная медуза? Не морочьте мне головы! - презрительно фыркнул профессор. - Это - гигантский плотоядный слизень! Цыпа-цыпа-цыпа! Утя-утя!