его стороны и увидела потрепанный почтовый ящик, приколоченный к забору, спереди висели

несколько насквозь промокших букв, а другие, прогнившие, валялись внизу на траве. Сбоку

почтового ящика было написано «Арчер» выцветшей белой краской.

Бен глубоко вдохнул, и я положила руку на его колено. Он посмотрел на меня, выдавив слабую

улыбку, и снова завел двигатель.

Подпрыгивая, мы продвигались по этой узкой дорожке какое-то время, пока не обогнули

поворот, и перед нами из моря травы не вырос ужасный старый фермерский дом. Расположенный

наверху холма, он казался древним, зловещим и заброшенным, выгоревшее бело-серое здание на

фоне туч, бросающееся в глаза посреди тракторов и ржавых машин, разбросанных возле его

основания. Коллекция причудливых статуй перед домом никак не смягчала его мрачный внешний

вид.

- Кажется заброшенным, - прошептал Бен голосом, в котором слышались как страх, так и

облегчение. Мы медленно приближались к подъездной аллее, гравий шуршал под нашими шинами, и

вот, наконец, мы добрались до первого ряда ржавых развалившихся машин, лежащих в траве. Бен

припарковал пикап и открыл дверь, посматривая на фермерский дом. Я последовала его примеру.

- Есть кто? - позвал Бен, захлопывая дверь. Слабое эхо разнеслось по безмолвным полям. - Здесь

есть кто-то? Эй?

Металлический щелчок заставил мои волосы встать дыбом.

www.vamplove.ru

Из-за машины выскользнул мужчина, другой появился с другой стороны подъездной дороги,

преграждая нам путь. Оба держали ружья, направленные на нас. Наше оружие все еще лежало на

заднем сидении грузовика.

Бен поднял руки, мужчины свирепо смотрели на него, их лица были напряжены. Один из них

был долговязым и худым, второй был крупным, с седыми волосами, но они оба выглядели опасными

и не дружелюбно настроенными.

- Не знаем, кто вы такие, - прорычал один сквозь густую каштановую бороду, наставляя дуло

ружья на Бена: - но вы можете снова забраться в свою машину и убраться туда, откуда явились. Для

таких, как вы, здесь ничего нет.

Мое сердце лихорадочно билось в груди, а Бен уставился на мужчин с озадаченным и хмурым

выражением лица, как будто пытался вспомнить что-то. Мужчины в ответ сердито смотрели на него.

- Эй, ты слышал, что я сказал, парень? Если тебе с твоей леди не безразлична ваша жизнь, то вы

помчитесь отсюда со всех ног, прежде чем я пущу свинцовые пули в твою глупую...

- Дядя Джек, - выдохнул Бен. Мужчина замолк, украдкой покосившись на него поверх дула

ружья, затем его густые брови поползли вверх.

- Черт. Бенджамин Арчер, ты что ли? - он фыркнул и опустил ружье, а я почти упала в обморок

от облегчения. - Последний раз, когда я видел тебя, сынок, ты был угрюмым подростком, вечно

пытающимся увильнуть от тяжелой работы, - он покачал головой и бросил на Бена пронизывающий

взгляд. - Мы слышали, что ты сбежал в город и разбил матушкино сердце этим поступком,

поклявшись никогда больше не возвращаться.

Избегая моего взгляда, Бен изменил позу, как будто ему было некомфортно.

- Ну, да, все меняется. А мама и папа здесь?

Прежде, чем ему смогли ответить, передняя дверь распахнулась, и на крыльцо вышел мужчина.

Я сглотнула, переводя взгляд с одного на другого. Он выглядел как старшая копия Бена, только с

сединой в каштановых волосах и аккуратно подстриженной бородой. Темные глаза внимательно

осматривали нас, тяжелый и холодный взгляд остановился на Бене. Он не улыбался.

Бен выступил вперед, приближаясь к передней двери.

- Пап...

- Пошел вон, - непреклонно велел он.

У меня сердце ушло в пятки. Бен остановился в нескольких метрах от ступенек, его взгляд был

направлен на мужчину в возрасте, а голос звучал с просьбой, но спокойно:

- Нам больше некуда идти.

- Тебе стоило подумать об этом до того, как отправиться шататься в город и оставить всех нас

разгребать за тобой, - его холодный взгляд переместился ко мне, и один уголок его губ искривился. -

А теперь ты притащился назад вместе со скорее всего беременной подружкой и ждешь, что мы с

распростертыми объятиями встретим тебя, как будто ничего и не было? И это после всего, что ты

высказал мне и матери?

Разозлившись, я шагнула вперед, но Бен бросил на меня умоляющий не встревать взгляд.

- Хочешь, чтобы я сказал это, да? - спросил он, снова поворачиваясь к своему отцу. Он поднял

руки в безнадежном жесте. - Мне жаль. Вы были правы, а я был ослом. Мне не стоило уезжать.

- Через четыре года слишком поздно, Бенджамин, - выражение лица мистера Арчера не

изменилось. Впрочем, как и его бескомпромиссный тон. - Тогда ты очень ясно дал понять нам, что

больше не являешься частью этой семьи. Так что, как по мне, ты можешь возвращаться в ту

городскую дыру, откуда вылез. Здесь для тебя больше нет места.

Я не видела реакцию Бена, но по тому, как его плечи поникли, можно было догадаться, что и на

лице у него написано чувство опустошения. Моя кровь вскипела. Обойдя грузовик, я направилась

вперед по подъездной дороге, чтобы остановиться рядом с Беном.

- Какого черта с вами не так? - воскликнула я, и четверо мужчин в шоке уставились на меня. Я

проигнорировала их и посмотрела на отца Бена, меня переполняли эмоции, когда он обратил свой

холодный взгляд на меня. - Вы что, не знаете, что происходит там? Люди умирают! Города пустеют,

а вы собираетесь стоять здесь и говорить своему сыну, что он не может вернуться домой? Из-за

какой-то глупой ссоры, которая имела место четыре года назад?

www.vamplove.ru

- Кто она, черт возьми, такая? - спросил мистер Арчер, не обращаясь ко мне, а спрашивая у Бена.

- Шлюшка, которую ты подобрал где-то на перекрестке?

Я сделала шаг вперед, гордо подняв подбородок.

- Если под «шлюшкой» вы имеете ввиду «доктора», то да. Это я, - ответила я, прежде чем Бен

успел открыть рот. - Бен пришел в мою клинику, когда его друг заболел, так что дайте-ка я расскажу

вам, что видела я до того, как появился Бен. Я видела людей, которых рвало кровью на улицах, как

они захлебывались ей, и их тела лежали там, потому что не было ни единой живой души, чтобы

убрать их. Я видела больных матерей, которые душили своих собственных детей подушкой, чтобы те

не мучились и умерли безболезненно. Я видела горы тел, которые разлагались в открытых ямах,

потому что их было слишком много, чтобы хоронить, и все были заняты очередными смертями, а не

рытьем большего числа могил. Вот что происходит там сейчас, и это тот мир, куда вы отправляете

Бена. Так что, если вы решили быть бессердечным, упрямым ублюдком из-за того, что произошло

четыре года назад, то это ваше право. Но вот что я вам скажу прямо сейчас: вы выносите смертный

приговор. Вашему сыну. Отошлите его прочь, и тем самым убьете его.

Я не упомянула бешеных, не хотела выглядеть сумасшедшей в глазах этих людей, которых нам

необходимо было убедить. И внезапно поняла нежелание Бена говорить о них в клинике; это бы

прозвучало как история из фильма ужасов. Выражение лица отца Бена все еще было каменным, ни

трещинки в его суровой маске, но другие выглядели скорее побледневшими и обеспокоенными, хотя

все еще не сделали и жеста в нашу защиту. Я чувствовала на себе взгляд Бена, но не смела

повернуться и встретиться с ним лицом к лицу.

Напряжение нарастало. А затем открылась входная дверь, напугав нас всех, и на крыльцо

поспешила женщина. Загорелая и худощавая, ее светлые волосы со стальным отливом выбились из

пучка, она бросила единственный взгляд на Бена и бросилась по ступенькам с рыданиями.

- Бен! - я отступила, когда она крепко обняла его, почти душа в своих объятиях, и он обнял ее в