Просидев с уставом у стола, Иван начал дремать. Чтение воинских уставов не только не отвлекало, но наоборот убаюкивало.

- Спать здесь нельзя! - послышался окрик сержанта Мешкова. - Что это еще за недисциплинированность?!

Зайцев открыл глаза и взглянул на часы. Было без пяти минут два. Очередная смена направилась на улицу. Буквально через две минуты в дежурку вошел смененный часовой караульного помещения курсант Случевский. Поставив автомат в стойку оружейной комнаты, он спросил у Попкова: - Что нужно убирать, товарищ сержант?

- Спроси у Зайцева, - ответил тот и ушел спать в свою комнату.

- Садись, Вить, чисто везде, - сказал ему Иван.

- Отлично, - обрадовался Случевский, - поговорим тогда о жизни, все ж мы - земляки, есть что вспомнить!

- Да чего вспоминать, только душу травить! Лучше поговорим о том, что сейчас у нас происходит, - ответил Иван.

- Конечно, вспоминать о прошлом не стоит, - согласился товарищ. - Ну, а что можно сказать о нашей жизни? Ведь кругом все одно и то же.

- А ты расскажи, как стоял на посту, какое получил от этого удовольствие, - усмехнулся Зайцев.

- А что, мой пост не совсем уж плохой! Хоть и начальство рядом, зато ходить со сменой не нужно. Вышел да и вошел - и все тут! - буркнул Случевский.

- Зато мне на вышке лучше всех! - похвалился Иван.

- Это еще почему? - удивился его земляк.

- Дело в том, что на вышке можно не только стоять, но и сидеть, - улыбнулся Зайцев. - Шинель ведь длинная, подложил под себя, да и сиди!

- А вдруг заснешь? - засомневался Случевский.

- А я не боюсь. Шаги развода слышны издалека, успею встать, - ответил Иван. - К тому же у меня есть хорошая книга, я ее в библиотеке взял. Лампочка на вышке светит ярко и можно читать. Знаешь, как тогда летит время!

- А ты что, читаешь на посту книгу? - удивился товарищ.

- Да, конечно, - соврал Иван. Ему очень захотелось выглядеть этаким храбрецом.

- Ну, ты даешь! - восхитился Случевский.

В это время раздался стук в дверь, и вошли смененные караульные.

- Марш спать! - приказал Мешков Зайцеву, и тот поспешно бросился в спальное помещение, присоединившись к остальным спящим.

Не успел Иван задремать, как послышалась команда: - Караул! На выход!

Быстро выскочив из спальни, надев шинель и вскинув на плечо автомат, Зайцев встал в строй. Осмотрев выправку и сделав ряд замечаний, Попков вновь повел смену на посты. Все повторилось, как и прежде.

Оказавшись на посту во второй раз, Иван опять обошел всю охраняемую территорию, а затем, почувствовав усталость, залез на вышку и стал смотреть на окна учебного батальона. Как ни странно, спать не хотелось. Ощущалась какая-то тяжесть в голове, но это было терпимое, не мучительное состояние. - Как там дома? - задумался молодой воин. - Скучают, небось, без меня? - Он стал вспоминать свою жизнь на «гражданке», учебу в школе, завод. Вдруг послышался какой-то шум. Подскочив, Иван увидел, как суетятся курсанты в близлежащей казарме. - Как, неужели подъем? - подумал он и взглянул на часы. - Нет, еще без пятнадцати шесть. Значит, в учебном батальоне сегодня «тревога»! Повезло, что мы под нее не попали!

Сняв автомат и поставив его в угол, он облокотился на перила вышки и стал смотреть в сторону казармы. Там уже все было тихо: видимо, курсанты побежали на стадион. Повернувшись в другую сторону, Зайцев обомлел: буквально в двадцати шагах от него на пост надвигался развод, возглавляемый начальником караула!

Схватив автомат, Иван заорал: - Стой, кто идет!

- Начальник караула! - последовал ответ.

Когда старший лейтенант приблизился, Зайцев уже был в состоянии полной боеготовности.

- Как несли службу? - грозно спросил Поев, подойдя вплотную к Ивану.

- Все в порядке, товарищ старший лейтенант! - ответил Зайцев.

- Как все в порядке? - удивился начальник караула. - А это что у вас выпирает? - И он показал Попкову рукой на грудь Ивана.

Сержант подскочил, расстегнул пуговицы шинели Зайцева и пошарил у него за пазухой. - Ничего нет, товарищ начкараула, - пробормотал он рассеянно.

- Как ничего? - усомнился Поев и сам полез рукой за пазуху Зайцеву. - Действительно, - разочарованно сказал он.

- А что вы ищете? - спросил Иван.

- Ничего. Марш с поста! - скомандовал Попков.

Когда все пришли в караулку, Мешков подозвал Зайцева: - Слушай, у тебя нет чего-нибудь почитать?

- Откуда, товарищ сержант? - удивился Иван. Теперь-то он начал догадываться, в чем тут дело!

- Ну, что ж, - с раздражением буркнул Мешков, - если нет, тогда иди, промой пол в столовой.

Зайцев взял ведро и тряпку и пошел мыть чистый пол.

В половине восьмого утра сержант, распределив между дневальными бачки и коробки, направил их в столовую за завтраком. В число дневальных попал и Зайцев. По дороге молодые воины разговорились.

- Слушай, Иван, что ты там читал сегодня ночью на посту? - поинтересовался Котов.

- Да ничего, - ответил Зайцев. - А что такое?

- Да я слышал, как Попков говорил Мешкову, что ты читаешь во время службы!

- Это кто-то их обманул, - сказал Иван. - У меня-то и книг никаких с собой нет.

- А-а-а, - разочаровался Котов, - а я думал - правда…

- Как ты считаешь, Попков справедливый человек? - спросил вдруг Зайцева Козлов, шедший рядом.

- Думаю, что нет, - ответил Иван. - Если бы он был справедливым, разве стал бы наказывать невиновных ребят? - И он перечислил случаи, когда командир отделения поступал предвзято.

Вернувшись в караульное помещение, курсанты стали накрывать на стол. Козлова вызвал Мешков. Он так и не появился в столовой до самого завтрака.

Когда караул принял пищу, курсанты, недавно прибывшие с постов, расселись в дежурке, перечитывая уставы. Мыть посуду полагалось другим. Иван приоткрыл дверь караулки и выглянул во двор.

- Эй, Зайцев! - послышалось из дежурки. - Иди-ка сюда!

Иван быстро захлопнул дверь и предстал перед сержантом Попковым.

- Ты что, мудак, там обо мне болтаешь?! - со злобой заорал командир отделения. - Ну-ка, марш мыть посуду! Ишь, правдолюбец нашелся, справедливости ищет!

Зайцев повернулся и пошел в столовую.

Перемыв тарелки и бачки, он вернулся в дежурку, но не успел и присесть на табурет у стола, как последовала команда: - Караул, стройся!

На этот раз на посту было очень трудно. Глаза слипались, ноги были ватными. Но, понимая, что нельзя садиться, Иван стал ходить взад-вперед по территории охраняемого объекта и считать шаги. С большим трудом отстоял он и в этот раз, но, зная, что допустить оплошность ни в коем случае нельзя, выдержал нелегкое испытание.

После смены и отбывания обязанностей уборщика, молодой воин был вновь направлен в столовую части за пищей.

Возвратившись оттуда и пообедав, Иван решил не выходить из караульной столовой и, зная, что Попков вновь заставит его мыть посуду, стал собирать грязные тарелки.

- Товарищ Зайцев! - позвал вдруг его сержант Мешков. - Иди-ка сюда!

Выйдя к нему, Иван отрапортовал.

- Чего ты там возишься? - спросил замкомвзвода.

Зайцев огляделся. Попкова не было, значит, ушел на посты. - Да я так…, - замялся он.

- Давай, садись - учи устав!

- Есть!

Последнее стояние на вышке было самым трудным. Ведь днем спать не разрешалось, а Зайцеву и ночью не довелось нормально отдохнуть даже в положенное распорядком время. С большим трудом он отстоял свои последние часы, и когда пришла смена, вздохнул с облегчением: - Начальству не к чему придраться!

В караульном помещении находился сержант Крадов, командир третьего отделения и второй разводящий. Увидев Зайцева, он обрадовался: - Идите-ка, товарищ курсант, в столовую! Скоро придет смена, и полы должны блестеть как новые!

Иван уныло побрел в столовую выполнять приказ. Почти полтора часа провозился он «на полах», и когда прибыл новый наряд, силы его покинули. С трудом вышел измученный Зайцев в коридор и буквально свалился на свободное место скамьи.