— Славий, вот только не надо мне заливать. Как ты мог подвернуться под руку? Ты же не рядовой маг. С твоими способностями ты бы уже мог быть Главой Коллегии.

Славий вздохнул:

— Морковка, давай не будем начинать. Ты прекрасно знаешь, что моя карьера уже расписана на пятьдесят лет вперед. Причем не мной. И если я занимаю нынешнюю должность — то значит, так надо. Командировка сюда была неожиданностью, которые я терпеть не могу, но спорить с начальством себе дороже.

— Мдаа, начальство — оно такое, — понимающе вздохнула Серафима. — Ты что, проштрафился сильно? Это в качестве наказания?

— Отнюдь. А почему я не мог поехать? Должность моя не столь значительна, да и сам я, когда узнал место назначения, не против был. Ты же здесь. Когда еще свидимся… сколько, девять лет осталось? Кроме того, есть определенные правила, которыми регламентируется мой рабочий график. Я не могу оспаривать их в угоду своим настроениям. На работе неприемлемо хочу — не хочу, нравится — не нравится. Как говорится, не доволен работой — меняй. В конце концов, правила значительно облегчают жизнь — мы ими пользуемся практически в каждой мелочи, подчас неосознанно. Снимаем таким образом с себя как минимум половину ответственности за последствия сделанного.

— Никогда об этом не думала с такой точки зрения.

— Ты просто еще слишком молода. Это придет позже.

— Делай, что должен, и будь, что будет? Так, что ли?

— Разумеется, выполнять все правила неукоснительно не получится. Мозг в любом случае должен функционировать, иначе атрофируется. Но и бунтарем быть нелегко, поверь мне. Идти против правил — глупейшее занятие. Бесполезное. Я бы сказал, дело тех, кто любит лбом стены прошибать и не задается вопросом — чем заняться после того, как голова лопнет, как спелый арбуз. Кстати, говоря о перспективах, ты так и планируешь кофе варить все время?

Вместо того, чтобы ответить на поставленный вопрос, Сима рассказала брату все, что с ней произошло — начиная с находки и заканчивая исследованием кабинета, которое было прервано его появлением. И закончила ни к селу ни к городу:

— Славик, ты только не говори никому, что мне братом приходишься.

— Это еще почему?

Сима подумала обстоятельно, прежде чем ответить.

— Выходит, что у меня родственник — столичный проверяющий. Да еще и маг впридачу.

— А ничего, что в родственниках у тебя только маги и могут числиться? Из столицы, раз уж ты оттуда родом? Что здесь такого? — усмехнулся Славий. — Разве родство со столичным мной не поднимет тебя в глазах местной общественности?

Сима подумала еще раз, ответила честно:

— Если и поднимет, то только в очереди на побивание камнями, сразу на десяток позиций. Да и… новые слухи — последнее, что мне нужно. Только-только все наладилось более или менее. Не надо мне второй волны.

Славий покачал головой:

— Как знаешь. — И резко заговорил о деле: — Нарисовать можешь символ? Как можно точнее.

— М-могу, — согласилась Сима. — Только… здесь как бы… место преступления.

— Да что мне ваше место, — с досадой произнес Славий. — Я так понял, здесь все осмотрено и задокументировано. Плюс ты тоже исследовала. Чего тут караулить?

— Я сейчас, за блокнотом и ручкой схожу.

Сима была уже у двери, когда Славий остановил ее:

— Какая бумага, какая ручка? Ты совсем тут очеловечилась, да? Ты же магиня!

Задумавшись над словами брата, Сима аж в пол вросла. И впрямь, еще год назад, обучаясь в университете, она бы не задумываясь, воспользовалась заклинанием и извлекла из памяти изображение символа. Так куда быстрее и точнее, чем рисовать. А сейчас… она бы и карандашик, и ластик, и ручку, и много чего еще необходимого принесла, на столе разложила и долго трудилась бы, добиваясь полного сходства.

— Ты прав, — усмехнулась магиня. — Что-то я… распустилась.

— Да нет, все нормально. Круг общения не может не влиять. А ты уже год кукуешь в этом… болоте.

— Ты сам не захотел мне помочь, — припомнила старую обиду Сима. — Ты же не пропихнул меня на должность эксперта в Мирный.

Славий заложил руки за спину, словно готовился читать лекцию, и размеренно произнес:

— Морковка, есть в жизни мага две определяющие его будущее вещи — магическая сила, от которой зависит многое; и инстинктивное желание познавать — от которого зависит, порой, куда больше. Так вот, дорогая моя, со вторым у тебя некоторые… сложности. Иначе бы ты не болталась сейчас с допуском первого уровня в этом богами забытом городишке. Именно поэтому я не стал вмешиваться. Это было бессмысленно. Чтобы подниматься вверх, ты должна этого хотеть. По-настоящему. Непреодолимо, постоянно. Это как… зуд, от которого невозможно избавиться; это сильнее…

— Да, да, мне Яр тоже самое недавно говорил, но я…

— Что? — удивился Славий — насколько искренне, Серафима судить не бралась — но его черные глаза раздраженно сузились и губы сжались в тонкую нитку. — Яр был здесь? Или ты куда-то ездила? Почему я ничего не знаю?

— Потому что мне уже достаточно лет, чтобы не отчитываться за каждый свой шаг перед старшим братом.

Он улыбнулся:

— Морковка, допускаю, что огорчу тебя, но. Ты всегда будешь обязана отчитываться за каждый свой шаг перед старшим братом. Ты — моя младшая сестренка, и я волнуюсь.

— Но, Славик… если ты не заметил, я уже год живу отдельно от вас.

— Но это не значит, что я не в курсе твоих дел.

— Яра пропустил, — указала Сима.

— То, что я в курсе, не означает тотальную слежку.

— Каждый шаг? — напомнила Сима иронично.

— Я просто знаю, что с тобой все в порядке, и мне этого достаточно.

— Знаешь? — повторила она. — Опять твои фокусы?

— Это не фокусы, это заклинание. Простенькое, безвредное. А мне куда спокойнее живется.

— То есть все-таки слежка.

— Я не был бы столь категоричен в определениях.

— Да ты хоть как назови — суть одна. Но об этом мы позже поговорим. Дома. Я сейчас знак…

— Обязательно. Только на вопрос ответь. Где ты виделась с Яром? Когда? Что он тебе сказал?

Сима пригляделась к брату и вдруг поняла, что он странно взволнован. Что бы это значило?

— Виделась вчера, наверное. Тут такая круговерть, что я уже счет дням потеряла. В своей квартире. А сказал он… хммм…

Славий ощутимо напрягся, окинул заметно растерявшуюся сестру внимательным взглядом и грозно произнес:

— То есть эта скотина тебе все-таки… сказала?

— Скотина? — изумилась Сима. — Ты чего это так злишься? Яр сказал, что поставил тебя в известность.

— Да? А как я отреагировал, сообщить не потрудился?

— Сказал, ты дал добро.

Хищно сощурившись, Славий тайфуном пронесся по кабинету, стараясь однако ж при этом не наступать на следы крови.

— Добро, значит. А… Яр еще зайти обещал?

— Ты же его знаешь, Славий. С ним неизвестно, чего ожидать.

— Значит, я дал добро. — В голосе его была задумчивость пополам с негодованием. — Теперь это так называется.

— А что? — заинтересовалась Серафима. — Не так было? Соврал?

— Яр? Тебе? Вряд ли.

— То есть, добро ты все-таки дал.

— Не без этого.

— И мне ничего не сказал. Ни словечка, ни полсловечка.

— Потому что эта скотина обещала подождать, прежде чем говорить с тобой! Месяц, как минимум!

— Месяц? — ужаснулась Сима, сама не зная почему. Просто к мысли, что он хочет на ней жениться… нет, не так… женится на ней, она привыкла до смешного быстро. И хотя от подозрений её это не избавило, ей совершенно не нравилась перспектива прозябать в неизвестности еще месяц просто потому, что Славию так захотелось. Пусть мотивы поступка Яра были туманны и непонятны, но… ведь он удосужился поставить в известность Анну Иоановну! Значит, настроен предельно серьезно и на попятный не пойдет. А с остальным Сима уж как-нибудь разберется.

— Почему месяц?

— Потому что. Так было надо.

— А теперь?

— А теперь… эх, Морковка, знать бы… так подставить всё… черти б его побрали.