Сима не стала пытать его вопросами, потому что это было бесполезно. Она знала, что Славий — глава какого-то отдела в Коллегии Магов, должность не из последних. Занимался он, вроде бы, расследованием преступлений с применением запрещенной магии. Или бухгалтерских темных делишек. Да-да, вот так вот. Не то чтобы Сима мало что понимала или плохо брата слушала — просто вчера Славий рассказывал про бухгалтерские проводки так, словно составлял их по сто штук в день, и с невероятным рвением рассуждать об особенностях экономических преступлений; а сегодня — воспевал за ужином оду новейшим методам раскрытия магических преступлений. Завтра же — живейше и с толком распространялся на тему рассаживания вечнозеленых растений в каменистую почву или песок. А послезавтра — свободно шутить, что его подчиненные вместо того, чтобы выводить уникальное противоядие, чай пьют целыми днями и пасьянсы раскладывают. На прямые вопросы Славий отвечал либо уклончиво, либо никак. Понаслушавшись всякого, Сима для себя сделала вывод, что работа брата связана с разномастными расследованиями.

Тогда при чем здесь Грибной? При чем здесь эта дурацкая проверка?

— Но ведь он ничего плохого не сделал, — горячо сказала Сима.

— Началось. Уже началось, — многозначительно произнес Славий. — Ты уже его защищаешь, хотя эта скотина ничего хорошего даже еще не сделала.

— Да что ты заладил — скотина, скотина… Мы сами разберемся. Ты же сюда участок проверять приехал? Вот и проверяй.

— Спасибо, разберусь. Ты мне знак обещала.

— Разумеется.

Сима шепнула слово, раскрыла ладони, и над ними заструился розоватый дым. Он сыро утекал сквозь пальцы и вновь поднимался вверх. Наконец, зрительно уплотнившись, он образовал овал с вписанным треугольником.

— А здесь что? — сразу же указал Славий на непонятную надпись по низу треугольника.

— Не рассмотрела, — ответила Сима. — На свече первая буква «Л». Что там на ауре — было не разобрать. Слишком слабый отпечаток.

— Ясно.

— Ты где остановился?

— В отеле местном.

— А… — ухмыльнулась Сима.

— Что «а»?

— Увидишь. Но советую дверь на ночь не только на ключ закрывать. Иначе Марлена взревнует.

— Даже так.

— Именно. Аборигены здешние чужаков не любят, но… как бы это сказать, хозяйка отеля, по-моему, не совсем местная. Она берет не качеством, а количеством. Кстати, ее девиз: «Удовлетворение гарантировано» оправдывает себя, судя по слухам.

— Учту. А ты откуда знаешь?

— Здесь все про всех знают. Это же маленький городок.

— Не настолько.

— Поверь мне, Славий, настолько. Тебе что-нибудь нужно?

— В плане работы? Мне сотрудники нужны будут для допроса. Часа через два. Еще… отлучиться надо. Будь добра, собери всех и объяви, что сканирование начнется ровно в три часа. Явка обязательна. Отсутствие будет приравнено к увольнению. Да, и пусть мне эта ваша… Лилия Владиславовна подготовит отчеты за прошлый год. И еще. Мне потребуется отдельный кабинет. — Он сделал задумчивую паузу. — Что-то я забыл. Ах, да. В бухгалтерии скажи, чтобы собрали в срочном порядке необходимые для проверки документы — они в курсе, какие именно. Впрочем, документы должны были уже быть готовы — не в первый раз проверка проходит.

— Что-нибудь еще?

— Да, кабинет пусть отмоют. Продезинфицируют, проветрят. Воняет как в… хмм. Не важно. Ты мою мысль поняла.

— Не рано? Ведь еще столичные эксперты улики не обработали, может, повторно что-то отправить придется. Вдруг образец потеряется в суматохе или испортится.

— Это вряд ли. Но ладно. Не мне в этом кабинете сидеть, так что поступайте на свое усмотрение.

— А ты куда?

— Надо с одним товарищем повидаться.

— С Яром, — догадалась Сима.

— С ним, Морковка.

— Не бей его сильно, ладно?

— А ты не переживай. Не стоит он этого.

— Позволь мне решать, стоит или нет. И потом, он же твой друг, — с нажимом добавила она.

— Именно поэтому я и предупреждаю — не стоит возлагать на него слишком много надежд.

— Ты… хочешь сказать, что он может передумать? — Глаза Симы против воли наполнились слезами. — Что он не серьезно?

— Нет же, нет. Я имею в виду ровно то, что говорю.

— Да ты ничего не говоришь! — вспылила Сима. — Ты только ходишь вокруг да около и темнишь! Панику наводишь, а сам — в кусты. Мол, понимайте, как хотите. А мне-то что делать?

— Думать, Серафима. Хорошенько думать, прежде чем принимать решение.

К концу дня все сотрудники были оповещены, что Серафима наглым образом попыталась «навести мосты» личного характера к столичному гостю и что из этого ничего вышло — проверка должна была состояться в штатном режиме. Сама Сима к слухам и косым взглядам относилась равнодушно. Ее давно уже не трогали насмешки, и было совершенно плевать на шуточки, которые Егор отпускал не только за ее спиной, но и глядя в глаза. Между прочим, она отказалась от предложения брата не проходить проверку. Все-таки прошедший год закалил ее.

Сам столичный гость во время допросов был каким-то вялым. Орал без воодушевления, вопросы задавал неохотно и больше пил кофе, чем выискивал недочеты в работе участка. Он словно ждал чего-то. Его не сильно интересовали с трепетом представленные бумаги, он просматривал их по диагонали, не затрудняя себя вниканием в текст. На шутки сотрудников — натянутые, надо отметить — реагировал хмурыми взглядами. Одно радовало — придираться по мелочам, да и по принципиальным вопросам, он почему-то не спешил. То ли не замечал несоответствий, то ли не хотел тратить на это время.

Опрос людей закончился, бумаги были просмотрены. Вроде бы все обошлось мирно, но почему-то успокоения большинству сотрудников это не приносило. Они ждали подвоха, и от этого безумного, напряженного ожидания становилось только хуже. Им бы радоваться — а они даже улыбаться разучились за то время, что Славий находился в участке.

Если в первый день — день своего прибытия — он словно витал в облаках, озадачивался одному ему ведомыми мыслями, и ко всему относился ровно, то на второй день его поведение резко изменило полярность. Он и не делал ничего особенного, просто ходил по кабинетам, здоровался со всеми, влезал весьма беспардонно в чужие разговоры, сверкал улыбкой и этим сводил окружающих с ума.

Одни посчитали его недалеким идиотом, которого отправили в провинцию просто потому, что некуда было приткнуть. Другие — хитрым интриганом, который только и ждет, что сотрудники расслабятся, потеряют бдительность и тогда… что именно случится тогда, никто не знал, но сходились во мнении, что что-то страшное.

Кто-то радовался, кто-то расслабился, кто-то, наоборот, сжался в напряжении, боялся — каждый нашел себе занятие по душе. Работали в участке от силы два человека. И одна небезызвестная магиня.

Пока она варила Славию кофе — сто пятую чашку — обмозговывала очередную гениальную идею. Доварив и соответственно додумав, она побежала в кабинет Круглова, чтобы поделиться с ним. Он, однако, в восторг не пришел. Сказал:

— Ты, Груздева, не следователь даже и близко. Нечего тебе на кладбище делать.

— Я и не собираюсь расследовать, Сергей Витальевич. Я хочу своими прямыми обязанностями заняться.

— Вот и принеси мне еще кофе чашечку, если не сложно.

Сима стояла до последнего:

— Кстати, криминалисты из столицы до сих пор не пожаловали? Время обеденное, а обещали утром прибыть.

Круглов раздраженно ответил:

— Груздева, ты чего от меня хочешь? Когда приедут, тогда приедут. Я не имею физической возможности посылать запросы в столицу по три раза в день. А Лидия Владиславна и подавно. Буду рад, если завтра появятся хотя бы. Уяснила? Про кофе не забудь.

Симе стало очень обидно, что ее услуги отметают сходу, что ей не дают шанса проявить себя. Ею овладело прямо-таки ослиное упрямство. Надув губы, она сказала, делая ударение на каждом слове:

— Я могу помочь. В кабинет же вы меня пустили. Почему на кладбище не хотите?