Сима присела около круга и шею вытянула, чтобы разглядеть всё получше. И тут полыхнула вспышка, да какая! Ослепленная, магиня отшатнулась назад, неловко завалилась на спину и быстро, пока на нее не наступили вновь прибывшие — а в том, что вспышка ознаменовала приход гостей, сомнений не было даже у неопытной Симы — отползла в угол. Когда пятна перед глазами исчезли, она уставилась на круг, боясь упустить какую-нибудь важную деталь.

Из круга выступили двое — обыкновенные мужчины, лет под сорок, немного похожие друг на друга — не внешностью, но манерой поведения и скомканными, суетливыми движениями. Лица у них были хмурые. Одеты просто, но добротно.

Мужчины прошли мимо Серафимы к выходу. Через пару секунд открылась и закрылась входная дверь. Магиня потянула носом — от гостей в комнате остался знакомый запах. Чертовски знакомый. Она покумекала, подумала, перебрала в уме варианты и остановилась на следующем — от мужчин пахло огнем. Огнем тех самых, черных свечей. Она невольно сморщила нос. До безумия хотелось чихнуть.

Справившись с собой, Сима встала и вновь подошла к порталу. Черные свечи… значит там, куда ведет портал, либо проводят запрещенные ритуалы, либо тоже проводят ритуалы, но не запрещенные, а просто глупые. «Темные»? Заигравшиеся маги — в городе, где магов нет? Бестолковые, жадные до всего чужого люди? Или все вместе? Говорил ведь ныне покойный Владимир Бойко о каких-то подростках, которые «мессы проводят», «хороводы стыдные» водят. Могут ли они иметь какое-либо отношение к свечам?

Одно сомнений не вызывало — свечи и похищение Степушки связаны. Осталось выяснить, те ли это свечи, из-за одной из которых ее по голове ударили. И каким боком к этому убийство Михалыча прилепить? Или это абсолютно разные случаи?

Сима была почти уверена, что ответы на все эти вопросы ждут её по ту сторону портала, но никак не могла решиться сделать последний шаг. С одной стороны, ей до дрожи хотелось совершить что-нибудь героическое. С другой — замуж хотелось не меньше. И не когда из больницы выпустят, если вдруг что-нибудь пойдет не так, а через полгода, как и должно.

Тут портал вновь вспыхнул — и какой дурак догадался использовать свет в качестве сигнала? Пока Сима злобно протирала глаза, в комнате появился очередной незнакомый мужчина. Она удивленно вскинула брови — сколько народу замешано в похищении? Если так пойдет и дальше, то придется полгорода пересажать за решетку, а у них мест нет.

Мужчина говорил по телефону. С дикцией у него были большие проблемы. Слова то свистели, то шипели в самых неожиданных местах и в результате сливались в сплошной поток, без пауз, без остановок. Трехлетний ребенок — и то внятнее говорит.

Мужчина сошел с круга портала, остановился, продолжая кому-то на том конце провода что-то настойчиво втолковывать. Звучало это примерно так:

— Бсссмсссслнятгрррю…

Серафиме вновь пришлось ретироваться в ставший уже родным угол и ждать, пока словоохотливому гостю надоест болтать. Там, в углу, она почувствовала нечто сродни щекотки. Легонько, ненавязчиво зазудела, зачесалась кожа. Две секунды, в течение которых она лениво почесывала шею, стали последними спокойными в ее действительности. Осознав же, чем грозит подобная «щекотка», она похолодела и вжалась в стену, словно это могло помочь.

Яр! Чтоб ему! Заклинание кинул слабое! И магия уходит! Просачивается сквозь время, как вода сквозь пальцы. А вместе с магией уходит невидимость и все остальные прибабахи. Что делать? Что же делать?

Если это субъект повернется еще хоть на сантиметр, то заметит ее. Справиться с мужчиной у неё не было и шанса. Собственной магии и знаний ей хватило бы на слабенькую молнию, которая разве что брови ему подпалит и рассмешит до колик.

Замерев, как статуя, и обливаясь холодным потом, Серафима лихорадочно пыталась найти выход из положения. Незамеченной пройти к двери не удастся, стоит шевельнуться, и он её увидит. Ждать? Или попытаться пойти в лобовую атаку, использовать элемент неожиданности? Ударить исподтишка? Но чем? Задушить детской курточкой? А если, пока она душить будет, кто-нибудь еще выйдет из портала? Нет, медлить нельзя ни в коем случае. Если ее обнаружат, то уйти не дадут. А ей еще на работе бы появиться неплохо.

И, словно мало ей было волнений, от раздражающего запаха свечей безумно чесалось в носу. Серафима изо всех сил сдерживалась, чтобы не чихнуть, с ужасом понимая, что долго не протянет.

Наверное, последний факт и заставил ее решиться. Бесшумно ступая, она двинулась в сторону выхода. Мужчина, по всей видимости, одновременно говорить и ходить был не способен, так что существовал ничтожный, но шанс оказаться у двери раньше него. По крайней мере, Серафима себя в этом яростно убеждала. А что ей ещё оставалось?

И вдруг…

— Пк… — отрывисто бросил в трубку мужчина и резко зашагал к выходу. Сима застыла, не дыша, не моргая, и время для нее застыло тоже. Загадочным образом исчезли все звуки, и даже в носу больше не свербело. Осталось лишь болезненное, напряженное, невыносимое ожидание. Повезет или нет?

Не заметив горе-разведчицу, мужчина удалился из комнаты.

Едва дождавшись хлопка двери, Сима припустила следом. Времени на то, чтобы сделать выдох или прийти в себя не было. Поэтому вперед, только вперед, до победного или любого — но конца. Рефлексировать, переживать и думать о том, что пронесло, она будет позже. Сейчас ей жизненно необходимо было добрать до квартиры. До ее мужчин. И сначала высказать им все, что она думает по поводу принципа экономии магии, а потом доложить о сделанном открытии. Портал! Это ж надо до такого додуматься…

Домой она добралась быстро, за какие-то тридцать минут. Но там ее ждал сюрприз — квартира оказалась пуста. Сима походила по комнатам, зачем-то похлопала дверями, поразглядывала некоторое время бардак в кухне, но так никого и не обнаружила.

Тогда на ум ей пришла идея. Она нашла в своей безразмерной сумке телефон и только стала набирать номер, как аппарат ожил и разразился яростным писком. Г.В. - прочитала Серафима на маленьком экранчике. И тотчас ухнула в другую реальность, где есть работа, обязанности и время. Где она — всего лишь секретарша у надурного шефа, а не искательница приключений и великий детектив по совместительству. Где она живет постоянно, изредка позволяя себе впадать в героическое безумие.

И что ему с утра пораньше потребовалось?

— Да? — ответила она весьма нелюбезно, еще не полностью выйдя из амплуа героини.

— Груздева, ты обалдела? Или тебя в очередной раз в больничку упекли?

— А что? — совершенно искренне не поняла Сима.

— Что-о-о? — протянул шеф с ехидной интонацией. — На часы глянь и скажи мне — что. Распустились! Расслабились! Никакого удержу не знаете, лодыри! Ты, Груздева, на премию в конце года можешь не рассчитывать! Что!..

Сима выслушала весь монолог, затем подняла глаза на настенные часы. Одна минута девятого. Она опоздала на работу ровно на одну минуту. Пока. Г.В. ее специально караулит или ему что-то срочно понадобилось? И почему времени так много? Ей казалось, не прошло и часа, а по факту — больше двух.

— Буду через двадцать минут, — коротко сказала Серафима и, предупреждая возможный поток ругательств, положила трубку.

По дороге на работу она названивала то брату, то Яру, но оба с упорством, достойным лучшего применения, игнорировали ее вызовы. Так что к моменту появления в офисе она окончательно взбесилась. С размаху плюхнув сумку на стол, она обрушилась в кресло и устало прикрыла глаза. Рабочий день только начинался, а у нее было ощущение, что уже шесть вечера и пора домой.

— Груздева! — заорал из кабинета Г.В.

— Горло сорвете так орать, — посетовала тихонечко Сима, одернула кофточку и вошла в кабинет.

— Вызывали?

— Нет, тренируюсь! В оперу пойду, песни петь. Конечно, вызывал! Будь добра, объясни, что это такое.

Он швырнул ей под ноги листок бумаги. Серафима не поленилась, подняла его и пробежала глазами.