Новая игра сразу увлекла студентов и преподавателей университета. И вскоре доктор Нейсмит подготовил первые баскетбольные правила, в основе своей напоминающие современные.

Сегодня в Спрингфилде имеется мемориальный музей Д. Нейсмита. Экспонаты музея рассказывают об истории школьного, студенческого и профессионального баскетбола Америки, о распространении этой игры в мире. Мы видели здесь портреты лучших американских игроков и тренеров, многочисленные кубки, изготовленные для победителей баскетбольных турниров. Музей Нейсмита — еще одно свидетельство необычайной любви американцев к баскетболу.

Борьба между двумя профессиональными лигами велась главным образом за игроков–суперзвезд. Раньше, до образования Американской баскетбольной ассоциации, вопрос решался просто: занял первое место — можешь выбирать лучших игроков. Затем выбор делала вторая команда и так далее. Другие профессиональные команды отбирали пополнение в своих районах, штатах. Но вот появилась еще одна профессиональная лига, которой особенно важно было заполучить звезд для рекламы. И заправилы новой лиги, не скупясь на гонорары, стали перекупать лучших игроков студенческого баскетбола и даже из высшей профессиональной лиги. Но пошатнуть престиж Национальной баскетбольной ассоциации заправилам новой профессиональной лиги так и не удалось. Более того, новая профессиональная лига не смогла выдержать конкуренции с НБА и, как я уже говорил, прекратила свое существование.

Звезд экстракласса 'в американском баскетболе немало. И все же есть в профессиональном баскетболе игроки, чьи имена давно уже стали легендарными.

Боб Коузи… Его игровая карьера началась еще в Бостонском колледже. Затем с 1950 по 1962 год он выступал за знаменитую команду «Бостон Селтикс». До сих пор Коузи считают лучшим защитником всех времен. В пособиях по баскетболу приводят как образец его виртуозный дриблинг, сверхдальние броски, острые, красивые и скрытые передачи. Это был в высшей степени игрок–интеллектуал. Когда Коузи играл в «Бостон Селтикс», он был удостоен звания «мистер Баскетбол». Журналисты величают так самых великих игроков. Быстрый, подтянутый, элегантный, Коузи не мог не нравиться зрителям.

Закончив игровую карьеру в «Бостон Селтикс» — команде чемпионов, он получил предложение от одного из профессиональных клубов занять пост тренера. Но Коузи ответил: «Хороший игрок — это еще не тренер. Я начну с азов». И стал тренировать команду колледжа, где он учился. За шесть лет работы в Бостонском колледже Коузи вывел свою команду в число сильнейших. Только после этого он принял предложение тренировать профессиональную команду «Цинциннати Ройялз». Он начал с того, что сразу удалил из этой команды двух лидеров. Это были знаменитые Джерри Лукас и Оскар Робертсон, но они не пожелали подчиниться его требованиям и не строго выполняли режим. В 1969 году Коузи был провозглашен лучшим тренером года.

В списках звезд американского баскетбола рядом с Бобом Коузи обычно ставят Билла Рассела. В 1969 году.

я видел Рассела в Нью — Йорке. В тот день вечером в банкетном зале академии спорта состоялось вручение самой почетной в Америке премии Оскара. Ее вручают выдающимся личностям, проявившим себя в любой сфере деятельности: в искусстве, литературе, архитектуре, музыке, науке, спорте. На этот раз грандиозный прием устраивался для великих американских спортсменов. Была приглашена сюда, на банкет, и наша национальная сборная. Нас усадили за большой стол в центре зала, и вскоре к нам подсели Билл Рассел со своим тренером Арнольдом Ауэрбахом и Билл Брэдли. Все трое долго беседовали с нашими ребятами и, конечно, рассказывали о своей баскетбольной жизни. Рассел пожалел, что так и не смог приехать к нам в страну. Вел он себя приветливо, непринужденно, не скрывая симпатии к советской команде.

Арнольд Ауэрбах не вынимал сигары изо рта и долго жаловался на трудности тренерской жизни. Вообще Ауэрбах никогда не расставался с сигарой, даже во время игр. Когда я оказался рядом с ним за одним столом, то не удержался от вопроса: «Не вредно ли так много курить?» — «Я не курю по–настоящему, — ответил Ауэрбах, — я только рекламирую свой товар». Оказалось, Ауэрбах — хозяин одной из крупнейших в Америке фабрик по производству сигар.

Ауэрбах жаловался на свою нелегкую судьбу, говорил, что работа тренера отнимает много сил и, особенно, времени, отчего страдает его бизнес. Человек, который создал «Бостон Селтикс» и сделал эту команду самой сильной в Америке, сказал, что пора ему закончить карьеру, а дело передать лучшему ученику и другу Биллу Расселу.

Билл Брэдли вспомнил наш матч на Олимпиаде в Токио и заметил, что американцы тогда очень опасались нашей команды, боялись проиграть, но все, правда, окончилось для олимпийских чемпионов благополучно.

В тот памятный вечер и Билл Рассел, и Арнольд Ауэрбах, и Билл Брэдли получили призы Оскара. Первый–как лучший игрок профессиональных команд, второй — как лучший тренер Национальной баскетбольной ассоциации и третий — как сильнейший игрок студенческой лиги Америки. Тогда же призы Оскара были вручены чемпиону мира среди боксеров–профессионалов Кассиу- су Клею, знаменитому хоккеисту Бобби Халлу, рекордсмену мира по плаванию Дону Шолландеру, чемпиону Токийских олимпийских игр в беге на 100 метров Роберту Хейсу и многим другим знаменитостям в разных видах профессионального и любительского спорта.

Интересно, что почти все лауреаты премии Оскара, получив приглашение на наш баскетбольный матч в «Ме- дисон-Сквер — Гардене» со сборной Соединенных Штатов, прибыли на игру. Ведь каждый из них был немного и баскетболистом!

Одним из лучших центров профессионального баскетбола считался Уилт Чемберлен. При росте 216 сантиметров он был хорошо координирован, ловок, прыгуч. Начал играть в профессионалах в 1959 году. Чемберлен — самый результативный игрок Национальной баскетбольной ассоциации. За все годы выступлений в профессиональной лиге набрал более 31 тысячи очков. На его счету 43 рекорда профессиональной лиги. В матче с командой Нью — Йорка 5 марта 1962 года Чемберлен «заработал» 100 очков. В среднем за матч этот гигант приносил команде 50,4 очка. В 1967–1968 годах он был лидером лиги и по результативности, и по результативным передачам. Правда, хотя вездесущий Уилт был неудержим, его команда в Филадельфии ни разу не стала чемпионом. Этому мешал «Бостон Селтикс» во главе с Биллом Расселом. И лишь, перейдя в «Лос — Анджелес Лейкерс», Чемберлен в 1971–1972 годах стал чемпионом Национальной баскетбольной ассоциации. В 1974 году Чемберлен стал играющим тренером «Лейкерса».

Знаменитый защитник атакующего плана Джерри Вест при росте всего 191 сантиметр играет в профессионалах с 1960 года. По уровню мастерства его ставят рядом с Бобом Коузи и Оскаром Робертсоном. Девять раз входил Вест в сборную звезд Национальной ассоциации. 27,5 очка, которые получает он в среднем за матч, — это высокий результат для защитника. Всего же за свою карьеру Джерри Вест принес своим командам 25 тысяч очков. Вест остроумен и хитер в передачах, смел и драчлив.

Одним из самых дорогостоящих игроков современной Америки считается Карим Абдул — Джаббар (в прошлом Лью Алсиндор). Центровой клуба «Миллуоки» высокого роста (219 см), в последние годы–самый результативный игрок команды, который приносит в среднем 32 очка за игру. По мнению Боба Коузи, Джаббар сочетает в себе лучшие черты Билла Рассела и Уилта Чемберлена.

Высокий рост не мешает Джаббару быть чрезвычайно подвижным и быстрым. Приведя «Миллуоки» к победе в чемпионате, он дважды был признан сильнейшим игроком НБА.

Весьма колоритная личность среди профессионалов Национальной баскетбольной ассоциации — Элжин Бейлор. По спортивному долголетию Бейлор уступает лишь Дику Барнету из Нью — Йорка, который провел пока 16 сезонов. На один больше, чем Бейлор. Родился Бейлор в Вашингтоне в 1934 году и не играл до 14 лет только потому, что баскетбольные площадки были тогда закрыты для черных. Бейлор — третий сын в семье, и рост старших братьев соответственно 206 и 198 сантиметров. Сам он имеет рост 196 сантиметров. И в школе и в университете Сиэтла талантливый юноша был лидером команды. Многие свои рекорды он установил еще играя в команде студенческой ассоциации. В 1958 году Бейлор подписал контракт с клубом «Миннеаполис Лейкерс», по которому получил двадцать тысяч долларов. В тот же день за новичка команды клубу было предложено 250 тысяч долларов. Руководители клуба не пошли на это, так как знали, что на талантливом новичке заработают значительно больше.