За семь сезонов, проведенных в «Миннеаполисе», Бейлор принес команде 17 тысяч очков. Каждый сезон он занимал одно из первых мест в списке лучших 25 снайперов лиги. В 1959 году он забивал 29,3 очка в среднем за игру, в 1962‑м—41 очко. За всю историю НБА только двадцать три игрока подбирали больше десяти мячей в среднем за игру. Результат Бейлора, самого результативного из них, — 14,7 мяча.
В 1966 году Бейлор перешел в «Лос — Анджелес Лейкерс», а еше через год перенес две операции в области коленных суставов. Однако уже в 1968 году он вновь был лучшим на поле в своем клубе. Его крюки с обеих рук наводили ужас на защитников. После того как «Лейкерс» приобрел Чемберлена, Бейлор смог играть дальше от щита и не только завершать атаки, но и играть в пас. В сезоне 1971/72 года Бейлор стал чемпионом. Только после этого, осуществив свою давнюю мечту, он покинул клуб, уступив свое место Джиму Макмиллансу.
Весной 1971 года Бейлор стал тренером Национальной баскетбольной ассоциации. Перед матчем между командами НБА и АБА журналисты спросили Бейлора, какие указания он даст игрокам. «Я не могу сказать лучшим профессиональным игрокам, как нужно играть, — ответил Бейлор. — Я могу их только просить сыграть хорошо».
Чемпион Римской олимпиады 1960 года Оскар Робертсон вскоре после Римской олимпиады ушел в профессионалы. Робертсон играл сначала за команду «Цинциннати», а затем — за «Миллуоки Бакс». Он считается наиболее выдающимся защитником Америки после Коузи. Неудержимый дриблер, отличный снайпер, Робертсон обычно приносил более 25 очков за игру.
Джерри Лукас, так же как Робертсон, чемпион Олимпиады в Риме. Мощный центровой ростом 203 сантиметра. В профессионалах с 1963 года. Долгое время играл за «Цинциннати Ройялз». Это игрок коллективных действий, с хорошим пасом и дальним броском. Сейчас Лукас — владелец крупного универсального магазина и с баскетболом расстался.
Любимцем нью–йоркской публики вот уже много лет является Уолт Фрезер, физически сильный, мощный игрок, ростом 193 сантиметра. Выступая в профессиональной команде Нью — Йорка с 1967 года, Фрезер «зарабатывает» за игру более 20 очков. Удержать его в игре один на один не просто, да и защищается Фрезер отменно.
Четвертый сезон проводит в Национальной баскетбольной ассоциации Билл Уолтон, но лишь в прошлом, 1977 году этот рыжеволосый гигант получил всеамериканскую известность и признание. Год назад его команда «Портленд Трейл Блейзере» победила в финальной серии игр чемпионата НБА клуб «Филадельфия‑76», бесспорного фаворита на протяжении всего сезона, и завоевала новый кубок НБА — «Золотую корзину». Сам Уолтон занял первое место в профессиональной лиге по подборам (14,4 подбора за игру) и по накрытым броскам (3,25 за игру). Но путь к этим победам, командным и индивидуальным, был для него совсем не гладким.
Из своих 26 лет вот уже 18 он играет в баскетбол. В 14 лет рост его достиг 200 сантиметров, а в 17 — увеличился еще на 11 сантиметров. Выступая за команду школы, Билл обратил на себя внимание специалистов тонким пониманием игры. Он не отличался сверхвысокой результативностью, но прекрасно подстраховывал партнеров и делал очень много голевых передач. Проблемы выбора университета перед Уолтоном не стояло: еще в 1969 году к нему обратился сам Джон Вуден с приглашением поступить в Калифорнийский университет в Лос — Анджелесе. После того как в мае 1970 года Уолтон съездил на чемпионат мира по баскетболу в Любляну (Югославия), он принял приглашение Калифорнийского университета и стал выступать за команду этого университета — ЮКЛА.
Уолтон провел в ЮКЛА четыре сезона, в каждом из которых его команда становилась чемпионом НКАА. С тех пор любители баскетбола в Соединенных Штатах спорят о том, какая команда была сильнее: ЮКЛА конца 60‑х годов, когда за команду играл Лью Алсиндор (Карим Абдул — Джаббар), или ЮКЛА начала 70‑х с Биллом Уолтоном. Ответить на этот вопрос, наверное, так и не удастся. И та и другая команды выигрывали подряд все матчи и занимали только первые места в соревнованиях любого ранга. Уолтон, так же как в свое время Алсиндор, доминировал под щитами, правда, он не забивал так много мячей, как его предшественник, однако не уступал в количестве подборов, а в результативных передачах даже превосходил его. В общем заочная статистическая дуэль закончилась вничью.
Летом 1974 года Уолтон подписал контракт с профессиональным клубом из Портленда, и вся Америка с нетерпением ждала уже очной дуэли между ним и Джаб- баром. Но ни в сезоне 1974/75 года, ни в следующем дуэли не получилось. Причин было много. В первую очередь травмы Уолтона. В своем первом сезоне в профессионалах он сыграл лишь 35 игр из–за травмы левого колена, а на следующий год из–за перелома правой ноги участвовал лишь в 51 матче.
Тренер обвинял Уолтона в несерьезном отношении к делу. К тому же неразговорчивый по натуре парень сумел испортить отношения и с прессой. Газеты Портленда, да и не только Портленда осуждали его вызывающий внешний вид: длинные до плеч волосы, борода, нарочитая небрежность в одежде. Все это создало ему ненужную славу хиппи. А обиженный игрок еще и подливал масло в огонь: объявил себя вегетарианцем и действительно стал общаться с группой хиппи. Но летом 1976 года в «Портленд» пришел новый тренер Джек Рамсей, известный специалист и хороший психолог. Он сумел найти контакт с Уолтоном. Перед началом сезона Рамсей занимался с Уолтоном физической подготовкой по индивидуальной программе, причем особое место было уделено кроссам. Товарищи по команде выбрали Уолтона капитаном. И он наконец–то заиграл в полную силу. А это значит, что Уолтон властвовал над своим щитом, отдавал передачи в прорыв, в позиционном нападении умело руководил партнерами и сам набирал очки. В конце мая состоялась и встреча Уолтона с Джаббаром: «Портленд» играл с «Лос — Анджелес Лейкерс» в западном полуфинале чемпионата НБА. В очной встрече статистические показатели Джаббара оказались выше: за 4 игры он набрал 121 очко, достиг 61 % попадания с игры, подобрал 64 мяча на щитах и «накрыл» 15 бросков. У Уолтона эти показатели соответственно составили 77 очков, 50 %, 59 подборов и 9 накрытых бросков. Но, несмотря на такую статистику, именно Уолтон оказался героем этой серии. Он забивал решающие мячи и чаще выполнял голевые передачи.
Известность Биллу Уолтону принесли не только его уникальные игровые способности. Весной 1977 года он смело выступил против действий Федерального бюро расследований (ФБР), направленных против него, Уолтона, и его товарищей. Призвав «народы мира поддержать борьбу со всяческими проявлениями расизма в США», Уолтон снискал себе уважение среди униженных и оскорбленных в «самой демократической стране мира».
В американской прессе любят смаковать подробности личной жизни профессионального спорта. Журналисты следят буквально за каждым шагом большого спортсмена. Ну а гиганты, играющие в баскетбол, естественно, шагают в обуви весьма значительных размеров. В одной из газет сообщалось, в частности, что центровой игрок Боб Ланиер, которого сейчас прочат в наследники Рассела, Чемберлена и других знаменитых центров Америки, носит кеды шестидесятого размера. При росте 211 сантиметров это довольно много. Ведь наш Янис Круминьш, рост которого 218 сантиметров, носил кеды всего пятьдесят четвертого размера! Билл Рассел, который сейчас часто комментирует баскетбольные матчи, впервые увидев баскетбольную обувь Ланиера, высказался по этому поводу так: «Ланиер не чистит свои баскетбольные ботинки, а отсылает их в автомобильную мойку, так как вычистить такую громадную обувь самостоятельно просто невозможно».
При организации соревнований американских профессиональных команд сочетаются коммерция и спорт. На площадку обычно выходят действительно игроки экстракласса, которые показывают высочайшее индивидуальное техническое мастерство и высокий атлетизм. В каждой команде профессионалов шесть–семь игроков ростом выше двух метров. А в команде, которая рассчитывает на высокие достижения, есть игроки, чей рост превосходит 215 сантиметров. Обилие точных бросков издали, захватывающая борьба на «втором этаже», элегантное исполнение ведения, передач мяча, рациональная тактика, построенная на скорости и красоте, — все это делает профессиональный баскетбол увлекательным спектаклем и выгодным коммерческим предприятием.