Мне трудно представить себе баскетбольного зрителя сухим, бесстрастным, равнодушным. Человеком, которого интересуют только цифры на табло. В конце концов для этого вовсе не обязательно идти во Дворец спорта. Я предпочитаю зрителя эмоционального и разбирающегося, Конечно, в баскетболе. Зрителя, для которого радость — сам процесс борьбы мужественных и честных соперников, их виртуозное мастерство, нестандартное, живое мышление. Такому зрителю не требуется допинг в виде свиста, топота и прочего шумового оформления. Он умеет контролировать свои эмоции. И я верю, что будущее за таким зрителем.

Американец Джеймс Нейсмит, изобретатель баскетбола, вряд ли предполагал, что эта игра станет особенно популярной у самых высоких людей планеты. Но как только баскетбольная корзина была поднята на высоту трех метров пяти сантиметров от земли, стало очевидно, что рост игроков в баскетболе будет иметь громадное значение. Действительно, будь вы хоть самым прыгучим человеком в мире, будь вы даже рекордсменом мира по прыжкам в высоту, вам тяжело будет все сорок минут матча соперничать у щита за овладение мячом с игроком, рост которого, скажем, 215, а еще лучше 220 сантиметров. Надо учесть, что этот высокорослый игрок тоже прыгает хоть немного, что он вытягивает свои длинные руки к кольцу, что обежать его, высокого и широкого в плечах, довольно нелегко. Все это заставляет весьма основательно предположить, что рост игрока в баскетболе, особенно в борьбе под щитом, — очень важный фактор.

Чтобы как–то уравнять шансы игроков разного роста, маленьких и высоких, в современном баскетболе имеется правило трех секунд. Суть его заключается в том, что игроки не имеют права находиться более трех секунд в зоне вблизи щита, или «трехсекундной» зоне. Конечно, игра благодаря этому правилу несколько украсилась. Великаны перестали стоять как столбы под кольцом. Хочешь не хочешь, а надо им теперь двигаться и применять обманные движения так же ловко, как это умеют делать «малыши». И тем не менее значение роста в современном баскетболе убавилось ненамного.

Чтобы стимулировать более быструю игру и опять же научить высокорослых игроков быстрее двигаться по площадке, было введено в действие еще одно правило — правило тридцати секунд. Команда по этому правилу может владеть мячом не более тридцати секунд. Если в течение этого времени команда не будет атаковать кольцо соперника, то мяч у нее отбирается и передается сопернику. Великаны вынуждены теперь предъявить к себе более серьезные требования как к атлетам. Однако и это правило не могло основательно уменьшить преимущество роста в баскетболе.

Первыми определили преимущество роста в баскетболе родоначальники этой игры — сами американцы. У заокеанских мастеров баскетбола, будь то студенты или профессионалы, издавна существует поговорка: команду делает центр. Хороший центр — это хорошая команда, плохой центр — это не команда. А хороший центр — это обычно игрок, рост которого не менее 210 сантиметров. Естественно, бывают исключения, когда центровой игрок может иметь рост 200 или 205 сантиметров. Правда, вэтом случае надо обладать не только феноменальными физическими качествами, но еще и хорошей технической оснащенностью.

Сегодня центровые игроки стали еще выше. Выросли и крайние нападающие. Таких великолепных нападающих недавнего прошлого, как Ю. Корнеев, А. Бочкарев, М. Семенов, В. Торбан, сегодня можно было бы назвать «малышами». Теперешние наши крайние нападающие, такие, как А. Жармухамедов, А. Болошев, А. Мышкин, А. Лопатов, Ю. Павлов, В. Петраков, — это все игроки ростом за два метра. Даже рост защитников, за которыми признавалось право быть реактивными «малышами», тоже приблизился к двум метрам.

Стало обычным явлением в хороших командах, когда один из двух защитников является как бы четвертым нападающим и рост этого четвертого нападающего–защит- ника близок к двух метрам. Взять, к примеру, лучших защитников 50–60‑х годов: в Америке это Коузи (178 см) или Томпсон (182 см), затем Браун (180 см), Кеси Джонс (185 см). У нас это А. Моисеев (180 см), И. Лысов (175 см), К. Петкявичус (182 см), Л. Решетников (178 см). Даже я при своем росте 168 сантиметров мог пробиться в сборную Ленинграда, где выступал в течение пяти лет.

Затем и рост защитников пошел вверх вместе с ростом всего баскетбола. Появился эталон защитника–нападаю- щего. В Америке — О. Робертсон, у нас — С. Белов, И. Едешко, А. Крикун, А. Травин, все выше 190 сантиметров. Эти игроки не уступают в скорости прежним «малышам», тоже техничны, склонны к дирижерским функциям, однако они и великие снайперы, прикрыть которых при их высоком росте один на один стало просто сложно. Современные высокие защитники обладают прыгучестью, высокой техникой. Стало очевидно, что преимущество в росте чрезвычайно важно и для защитников.

Поднимая рост игроков, американцы, естественно, оказывали влияние на своих конкурентов. На Олимпиаде в Хельсинки в 1952 году наша команда была отлично укомплектована и хорошо подготовлена. В ней были такие выдающиеся игроки, как О. Коркия, Н. Джорджикия, И. Лысов, С. Бутаутас, И. Куллам, А. Конев, Ю. Озеров и другие. Однако наши ребята проиграли американцам, так как были значительно ниже ростом, чем их заокеанские соперники. Центровые американской сборной Курлянд (214 см) и Ловалет (210 см) были почти на 30 сантиметров выше нашего центрового Отара Коркия.

Поражение всегда учит, и наша Федерация принимает смелое, но очень правильное для того времени решение: все команды высшей лиги должны иметь в своем составе не меньше двух игроков ростом выше двух метров. Если таких игроков в команде не было, то на два человека состав ее автоматически уменьшался. Были введены и критерии среднего роста всей команды. Это заставило тренеров, по крайней мере команд высшей лиги, броситься на поиски гигантов.

Первым высокорослым игроком в советском баскетболе по праву можно считать Увайса Ахтаева. Я познакомился с Ахтаевым во Львове в 1947 году во время спартакиады институтов и техникумов физкультуры. Вася, так ласкательно называли его в Алма — Ате, приехал тогда в составе легкоатлетической команды Алма — Атинского техникума физкультуры. Рост Васи был в тот период 216 сантиметров, ему было шестнадцать лет. Он толкал ядро и метал диск. Он был быстр, задорен, весел. Львовяне ходили за Васей толпами. Ведь раньше таких высоких в городе еще никто не видел. Люди собирались в ресторане, где Вася обедал, заглядывали в окна, в двери, смотрели, что Вася выпил, что съел. Ел он немного, но выпивал за обед пять–шесть бутылок минеральной воды.

Следующая встреча с Ахтаевым произошла у нас в Ленинграде в 1948 году. На ленинградском стадионе «Динамо» вновь была проведена спартакиада вузов физкультуры. Это были тогда очень интересные и крупные соревнования… Вася выступал по–прежнему в команде Алма — Атинского техникума физкультуры, но теперь уже в качестве баскетболиста. Благодаря Ахтаеву поднялась популярность баскетбола в Алма — Ате, и команда его стала регулярно участвовать во всех крупных соревнованиях, постоянно прогрессируя.

Летом 1948 года в составе команды алма–атинского «Буревестника» Ахтаев приехал в Москву на первенство Советского Союза. Проводилось оно на стадионе «Динамо». Москвичи были сдержаннее, чем львовяне, но и здесь Вася не оставался без внимания. Едва он появлялся на территории стадиона «Динамо», как его окружала толпа мальчишек, пробиться через которую было не так–то легко.

Стаж игры Ахтаева к тому времени был сравнительно небольшой, но уже тогда он создавал громадные трудности для соперников. Тридцать–сорок очков за игру были для него нормальным явлением. Я видел, как никто не мог помешать Васе забрасывать мячи в кольцо сверху. Команда Ленинградского военного округа, где я тогда выступал, была вообще сильнее алмаатинцев. Но и на следующем чемпионате Советского Союза в Тбилиси мы, встречаясь с командой «Буревестника» Алма — Аты, никого не могли противопоставить Ахтаеву. Он делал с нами, что хотел. Бывали даже моменты, когда Вася прижимал мяч к щиту, становился подбоченясь и словно говорил нам: «Ну, попробуйте отобрать у меня этот мяч». Он совершенно был уверен, что с ним ничего нельзя сделать. В Тбилиси Ахтаев пользовался необычайной популярностью. Толпы людей ходили за ним во всю ширину–улицы, как на демонстрации.