В надежде не быть обнаруженной, Валерия стала отступать. Но шарканье больной ноги по полу привлекло внимание Максима. Он обернулся и заметил, как Валерия, делая маленькие шаги, хромает и почти подпрыгивает, пытаясь скрыться в коридоре. Выключив конфорку под сковородой, на которой уже приготовилось мясо, он беззвучно настиг хромающую.

- Я привёз повязку на твою лодыжку. С ней будет легче ходить. Давай сейчас тебе её надену, а после пойдём ужинать. Надеюсь, ты не вегетарианка? – спросил он, стоя у Валерии за спиной.

Мужской голос вызвал лёгкую панику. Услышав каждое слово, Валерия не поверила в реальность сказанных слов.

- Ты всё это говоришь мне? – повернувшись к нему и стоя почти на одной ноге, искренне поинтересовалась она.

- Валерия, у тебя проблемы с ногой, а не со слухом. Так что прекращай тупить.

Но его слова лишь окончательно запутали её мысли:

«Мало того, что он вернулся, так ещё и ужин приготовил. Повязку какую-то привёз.

А! Я, наверное, ещё сплю!»

Она робко дотронулась до плеча Максима. Он был реальностью.

- Тебе, наверное, тяжело ходить? Давай я тебя отнесу на кухню? А-то пока мы тут с тобой разговариваем, мясо остынет.

Максим попытался приблизиться к Валерии, чтобы взять её на руки, но услышал протест:

- Так! Стоп! – выставив обе руки перед Максимом, сопротивлялась она.

- Чего ты боишься? Что уроню тебя?

- Нет, этого я не боюсь, ты уже меня сегодня носил и не уронил.

- Тогда не сопротивляйся.

- Подожди! Остановись! - всё ещё преграждала она доступ к своему телу. – Ты как здесь оказался? Верней, зачем вернулся?

- Странный вопрос. А ты на что рассчитывала? Что я тебя с повреждённой ногой одну оставлю, без помощи и поддержки?

- Да.

- Неприятно слышать в свой адрес подобные откровения. Ладно, видимо я это заслужил. Так! Ты сама пойдёшь на кухню, или тебя отнести?

- Я сама! – мгновенно вырвалось из её уст.

Медленно делая шаги, Валерия стала двигаться в сторону кухни.

- Хорошо. Но помни, если что, я готов помочь, – спокойно сказал Максим.

- Вот это то и пугает, – не сдержавшись, прошептала Валерия, но была услышана.

- Что ж ты такая недоверчивая?

- И это мне говоришь ты!? Человек, который постоянно меня третировал!

- Валерия, кто старое помянет, тому глаз вон.

- О! – она остановилась. – Ты мне теперь ещё и травмой глаза грозишь?

- Это образное выражение, – смутился Максим. - Не собирался я тебя калечить.

- Да-да! - она медленно пошла, стараясь не прихрамывать. – Ты и раньше так говорил.

- Я сожалею, что был виновником всех твоих травм. И готов трудом и потом искупить свою вину. Чего ты желаешь?

Валерия зашла на кухню, где её ждал ужин. Да ещё какой! И глядя на всё это великолепие, сжалилась над Максимом. В конце концов, он был первым мужчиной, который приготовил для неё еду. Более того, он был первым мужчиной, который отнёс её в кровать, и хотел отнести на кухню. Да и вообще, за последние несколько лет, он оказался единственным человеком, который проявил искреннюю заботу. Даже подруга Лена, когда Валерию свалил грипп на недёлю этой зимой, не была такой заботливой, как он.

«Лучше б Максим, ты меня опять физически искалечил, чем в душу со своей заботой лезешь», – мысленно сокрушалась она.

- Максим, мне вполне достаточно этого ужина, в искупление твоих грехов передо мной. Ах, да! Ещё, ты там какую-то повязку для ноги привёз? Вот повязка, последнее доброе дело от тебя. Договорились?

- Присаживайся, - указав на стул, сухо сказал он.

Через пару минут на своей тарелке Валерия созерцала большой кусок поджаренного мяса. Запах еды растворил последние попытки выглядеть букой. И расслабившись, Валерия вовсю наслаждалась ужином. Максим же, прежде чем приступить к еде, отлучился, а вернувшись, держал в руках два предмета. Первым был конверт с оплатой за выполненную работу. А вторым - эластичный бинт для ноги. Конверт Валерия приняла, но не стала его открывать, лишь поблагодарила Максима, что привёз деньги от Геннадия Витальевича.

- А ты не хочешь проверить сумму оплаты? Вдруг там меньше, чем то, на что ты рассчитывала?

- Максим, твой отец не из тех, кто будет наживаться на работягах. В конверте столько, сколько стоит мой труд.

- Разумно. – Максим присел перед Валерией на корточки и посмотрел на её изменяющееся лицо. – Успокойся! Я всего лишь хочу надеть тебе на ногу повязку.

- А я сама не могу это сделать?

- Нет! – беря женскую ступню в свои руки, резко оборвал сопротивление Максим.

Через несколько секунд на лодыжке Валерии красовалась белая повязка. Сразу стало легче, и в тот вечер она уже почти не хромала.

- Будешь носить повязку регулярно. Но не всё время. На ночь точно снимай. Поняла?

- Поняла. Ты есть-то, будешь?

- Буду! – он встал и прошёл на своё место. – Чем теперь планируешь заниматься? Работа есть?

- Найду. К тому же, у Роберта Эдуардовича периодически для меня работа появляется, – невольно проговорилась она, и сразу же заметила, как изменилось лицо собеседника.

- Прости за любопытство, - не смог подавить свои тревоги Максим, - а какую у него ты выполняешь работу?

- Не буду скрывать, у Роберта Эдуардовича я занимаюсь художественным оформлением внешней поверхности гробов. Рисую на них цветы, пейзажи и ещё много чего, по желанию родственников умершего.

Вилка и нож в мужских руках замерли, так и не разрезав кусок мяса.

- Первый раз слышу о таком, – удивлённо произнес он. - И что, много у тебя было подобных заказов?

- В среднем два в месяц. Деньги получаю я за эту работу большие. В принципе мне их хватало на оплату съёмной квартиры и на учёбу.

- Ты ещё и учишься?

- Да. Если всё будет нормально, в следующем году закончу институт.

- Закончишь институт? Сколько же тебе лет? Нет, я понимаю, что некорректно задавать подобные вопросы девушкам, и тем не менее. Я думал, что ты недавно только школу закончила, а ты говоришь, институт заканчиваешь.

- Заканчиваю. В семнадцать, окончив школу, приехала в город. Поступила в техникум. С успехом отучилась, затем поступила в институт. Сейчас мне двадцать пять.

- Удивила! Где же ты учишься?

- Институт предпринимательства и права. Эконом факультет, финансы и кредит. Но не спрашивай, почему именно эта специализация. Мой выбор был импульсивным. В техникуме я вообще обучалась специальности технолога продукции общественного питания.

Откровенность Валерии обескуражила Максима. Он проникался уважением к этой самостоятельной девушке, подходящей со всей ответственностью к любому делу.

- Когда же ты научилась создавать вот эту красоту? – указывая на стены, спросил Максим.

- В детстве я училась в художественной школе.

- Понятно.

Максим отложил приборы в сторону и стал дожидаться, когда Валерия закончит кушать. Хотя, он так и не мог признаться самому себе, чего же на самом деле ждал, после того как, собственно говоря, ужин будет закончен. Задумавшись, Максим не заметил, как Валерия встала, взяла свою тарелку, поставила её в раковину и подошла к Максиму.

- Можно забрать твою тарелку? – спросила она.

- Зачем?

- Как зачем? Чтобы помыть. Ужин закончен. Большое тебе спасибо за него. Ты искупил свою вину по всем вменённым тебе статьям, но посуду мыть буду я.

- Не согласен, но повинуюсь, – он отдал тарелку.

Валерия убрала посуду со стола, с едой поставила в холодильник, остальная отправилась в раковину. Стоя спиной к Максиму и, намыливая тарелку, она не заметила, как он подошёл к ней сзади. Нежно накрыл своими руками её руки. Его теплые длинные ухоженные пальцы легли на её пальцы.

- Я всё же тебе помогу, – произнёс он.

Но звук, идущий, по логике, из уст Максима, Валерия почувствовала всем телом, через вибрацию мужской груди, касающейся сейчас женской спины. Почувствовала дыхание Максима у себя на шее. И хотя дыхание было тёплым, оно вызвало озноб, от затылка до пяток. Этакое, дыхание Арктики. Коленки на мгновение потеряли способность удерживать тело в вертикальном положении. И лишь только мысленная ругань на саму себя, вернула Валерии почти полный контроль над собственным телом.