– Перезвонят, – утешила я. Потом зачем-то добавила, – Вас не поймешь! То вы расстраиваетесь, когда телефоны звонят, то когда не звонят…

– Знаете, меня вдруг посетила здравая мысль, – вместо ответа заявил Шумилов, – Давайте встретимся вечером. Где-нибудь на нейтральной территории. Здесь я все равно не смогу нормально общаться.

«Да-ва-йте встре-т-тим-ся вече-ро-ом!» – нараспев повторила донельзя довольная легкомысленная часть меня, – «Ха! А что же мне одеть? Надо подумать»,

– Отлично. Только приходите с дочерью. Заодно выясним причину всех её страхов. Поверьте, Ксения наверняка знает об исчезновении подруг больше нас с вами, – назло самой себе заявила я.

– Хорошая идея, – к моему великому огорчению отказ моей вредности от встречи наедине Шумилов воспринял с искренним воодушевлением, – Мы с Ксюшей будем ждать вас в ресторане «Буль и Компания». Некоторые называют его просто «Бульк».

Шумилов вопросительно глянул на меня и, после моего утвердительного кивка, застыл с удивленным выражением лица.

– Вы знаете этот ресторан?

В его удивлении мне почудилось нечто унизительное.

Четыре года назад, находясь в славном городе Франкфурте, я попала в ужасную автомобильную пробку и, поддавшись обострившемуся вдруг приступу патриотизма, с гордым видом заявила своему знакомому немцу: «А вот у нас на Украине таких отвратительных пробок не бывает». «Ну конечно, у вас ведь нет автомобилей», – со свойственной немцам прямотой ответил знакомый. Выражение снисходительного удивления не сходило с лица немца в последующие два часа, которые я посвятила рассказу о том, что на Украине есть и автомобили, и свое телевиденье и масса других признаков цивилизованного общества. Чтобы пояснять о какой стране идет речь, приходилось поминутно повторять заветные слова: Чернобыль, Динамо-Киев, Братья Кличко.

Именно такое наивное буржуйское удивление отразилось на лице Шумилова после моего ответа. Как, какой-то жалкий частный детективишка, какая-то Катерина Кроль, и вдруг бывает в приличных местах?! Забавно…

– Разумеется, знаю, – с достоинством соврала я.

– Приятно удивлен. Г-н Буль открыл это заведение чуть больше недели назад, и там сейчас бывают только свои. А вы вот о нем знаете.

– Работа такая, – насупилась я.

– В семь вас устроит?

Я уже хотела было возмущенно вскинуть брови, спросив невинное «Так поздно!?». Пусть знает, что я не из тех, кто занимает деловыми встречами собственное свободное время.

Но в этот момент дверь без стука отварилась, и я так и застыла с приоткрытым ртом и вскинутыми бровями.

– Сколько можно трепаться? – бесцеремонно входя в кабинет, поинтересовалась Тигра, растягивая губы в своей дурацкой улыбочке, – Мы уже устали подслушивать!

– Г-х-м! – выдавил из себя хозяин кабинета.

– Шутка, – быстро пошла на попятную налетчица, – Мы просто смотрели журналы. Я зашла спросить, долго ли еще вас ждать…

– Кого? – поинтересовался Шумилов подозрительно спокойно.

– Катерину Кроль, – тоном хорошо обученного дворецкого, весомо заявила Тигра, – Я устроилась к ней на стажировку. Помощником ассистента.

Я хотела было закричать, что меня нагло оклеветали. Ни на какую стажировку это возмутительно себя ведущее Существо я не принимала… Но издатель не дал мне вставить и слова.

– Как любезно с вашей стороны пытаться приобщить её хоть к какому-то делу, – улыбнулся он, – Теперь вижу, что вы, возможно, действительно хотите вернуть девочек. Наверное очень любите детей. В противном случае общества Кристины вы бы не выдержали. Моя племянница несколько взбалмошная девочка…

Племянница?! Так вот что имело в виду Существо, предлагая помощь в общении со спонсором… Я строго глянула в победно светящиеся глаза Тигры, и, незаметно для Шумилова, показала девочке кулак. Как она могла не сказать мне все начистоту?!

Тут в дверь тактично постучали. На пороге возник хрупкий юноша с ворохом газет. Он пристально оглядел нас и спросил нелепое:

– Простите, кто из вас Эдуард?

Мы с Тигрой, не сговариваясь, прыснули со смеху.

– Ох, простите, заработался. Двадцать второй офис за сегодня… Я – курьер. Вам просили передать это…

Курьер вручил Шумилову продолговатый почтовый конверт без надписей и направился к выходу. Получатель недоуменно осмотрел конверт, нахмурился, нервно глянул на маленький монитор, стоящий на столе, и нахмурился еще больше.

– А как вы попали в подъезд? – спросил Шумилов курьера.

Ничего не отвечая, хрупкий юноша кинулся бежать прочь, споткнувшись и выронив по дороге все газеты.

– Что в письме? – озвучила мой вопрос Тигра.

– Посмотрю позже, – уверенно ответил издатель, засовывая таинственный конверт во внутренний карман пиджака. По всему было видно, что наше присутствие уже тяготило Шумилова, – Извините, не могли бы вы сейчас больше не задавать мне никаких вопросов. Я хочу сосредоточиться на работе…

– Могла бы, но не хочу этого делать, – мне порядком надоело происходящее, – Если я не хочу что-то делать, то при всем желании, не смогу сделать это хорошо. Поэтому, вопросов вам все же не избежать!

Тут снова зазвонил один из телефонов.

– Вы видите! – взмолился издатель, – Вечером. Все вечером. Я прошу вас. Давайте вечером.

Мне вдруг стало жалко Шумилова. Я решила быть гуманной. Молча поднялась и направилась к дверям.

– Когда дядя чего-то не хочет, то оно и не происходит, – шепнула мне Тигра, – Как у вас. Полные ответы от него можно заполучить, только если он действительно согласен их дать.

Я почувствовала себя совершенно раздавленной.

– Не забудьте, – кинул мне вслед Шумилов, – Сегодня в семь!

Я б и рада была бы забыть, но, увы…

Настасьи в приемной не было. Не было её и на лестничной площадке возле входа в офис-квартиру. Зато была записка в кармане моего плаща. Тем же почерком, что и первая угроза, на куске фольги от сигарет было написано: «Дорожишь сестрой? Откажись от дела». Если бы Тигра не схватила меня за руку, я, наверное, грохнулась бы с лестницы.

– Что с вами? Вам плохо? – тоном совершенно нормального человека обеспокоено спросила Кристина.

Вместо ответа я протянула Тигре клочок фольги от сигарет. Осторожность и подозрительность куда-то испарились. Острый приступ беспокойства за Сестрицу сделал меня глупой и опасной.

– Поймаю – прибью! – грозно прошипела я, и кинулась вниз по лестнице.

В этот момент я увидела голову Настасьи.

Через секунду вслед за головой появились и остальные части тела Сестрицы. Пыхтя и что-то бормоча себе под нос, она поднималась вверх по ступенькам.

– Куда ты пропала? – снова озвучила мой вопрос Тигра. Тоже мне, «специалист по связям с общественностью».

– Не поверите! – торжественно заявила Сестрица, – Я такое видела! Этот газетчик знаете, куда побежал? – к счастью, выдерживать театральных пауз Настасья еще не научилась, поэтому сразу перешла к делу, – Он от вас выбежал и сразу на лестницу. Я решила проследить. Так вот, он скрылся в том подъезде, где наш страшный музей! Представляете?! Катюш, – голос Сестрицы вдруг стал жалобным, – Ты чего так смотришь? Я что-то не то говорю? Ты чего, Катюш?

Правильнее было бы не пугать Сестрицу раньше времени. Но в этот день я, похоже, все делала неправильно.

– У тебя одна сестра в этом городе? Может, все же речь идет о какой-нибудь другой, – с надеждой поинтересовалась Настасья, изучив записку, – Жаль. Предъявлю маме претензии.

Всё это Настасья говорила уже на бегу. Совершенно не представляя, что буду делать с пойманным почтальоном, я все же кинулась на его поиски. В вышеописанном подъезде царил сквозняк. Дуло откуда-то из подвала. Непроизвольно, я сделала несколько шагов по подвальной лестнице.

– Не ходи туда! – вдруг воскликнула Сестрица и уцепилась обеими руками за мой плащ, – Там жутко!

Я и сама чувствовала, что жутко. С детства приученная бороться с пустыми страхами, я решительно отстранила Настасью и спустилась вниз. Ничего страшного не произошло. Если не считать болтающуюся от сквозняка дверь страшной находкой. Слева, в стене пролета ведущей в подвал лестницы, красовался выход на улицу. Ох уж мне эти домишки, выстроенные в центре. В них все не как у людей. Все перевернуто и абсолютно нессиметрично.