— Ты чего, это же я тебя нанимал!

Стражник повел плечом:

— Уговор охраны был на два дня, тогда я и сдам камень, а пока никто к нему не подойдет, даже ты.

Гостемил остался в дверях. Наемник всем своим видом внушал угрозу: ладонь напряженно легла на рукоять меча, а тело напряглось, словно сжатая пружина. Вытащив из кармана платок, управляющий промокнул пот на лысине:

— Что ж, похоже, ты стоишь тех денег, которых запросил. Не даром мне указали на тебя как на лучшего в этом деле. Я всего лишь хотел убедиться, что тут все в порядке. Просто… — он помедлил, словно спрашивая себя, стоит ли продолжать, — Просто у нас в замке творятся странные дела, поговаривают, что из-за камня, будь он неладен. Люди слышат какие-то звуки, плач… Вчера стражники и кухарка видели призрак дочери барона — бедняжка преставилась несколько месяцев назад. А сейчас эти два вахлака потеряли служанку, — он повернулся в коридор и пригрозил кому-то кулаком. — В общем, не хочется об этом гуторить, но у нас тут чертовщина какая-то творится. Челядь напугана, говорят, что рубин проклят.

— Уговор, мастер управляющий. — Стражник прервал поток слов, — Через пару дней я передам вам камень, и его грядущая судьба меня не волнует, но до тех пор ни ты, ни даже барон не подойдут к ларцу.

Гостемил кивнул  и, пятясь, вышел через дверь, прикрывая тощий зад.

Когда в коридоре стихли голоса, я перевела дыхание. Значит два дурня проболтались управляющему, что новая служанка ушла мыть дальнюю оружейную и пропала. Я скривилась: вот же дятлы. Внизу стражник, напомнив о себе, прошелся по залу, вновь заняв свой пост. Ко мне вернулась сосредоточенность, я внимательно наблюдала за мужиком, выжидая момент, когда он оголит шею.

Через пару минут, как по заказу, охранник решил размять затекшие мышцы и склонил голову набок, звучно при этом хрустнув. Долей секунды оказалось достаточно: я резко выдохнула, и дротик, дрожа оперением, воткнулся точно в цель. Схватившись за место укола, охранник вскочил, выхватив меч. Он поднял взгляд, заметив движение тени под потолком, хотел было закричать, но изо рта донесся только слабый клекот. Яд парализовал голосовые связки, и наемник, схватившись за горло, покачнулся. От слабости меч выпал из рук, мужик угрожающе зашатался около стеклянной крышки ларца.

Дальше пришлось действовать быстро, иначе падая, он переполошит всех в этом крыле. Повиснув на мгновенье на руках, я спрыгнула на шкаф, а затем на пол. Стражник из последних сил сделал несколько ватных шагов в мою сторону и, окончательно потеряв сознание, начал заваливаться лицом вниз. Схватив его за нагрудник, попыталась было удержать этого быка, но он оказался слишком тяжел. Я дернула его в сторону от резного постамента и, исхитрившись, втиснулась между падающим телом и полом. Словно со стороны услышала неприятный хруст, а в груди, как кнутом, стегнуло болью. На секунду я зажмурилась, стараясь не застонать. Упыря мне в мужья, не дай бог ребро сломала!

Аккуратно сложив с себя обмякшее тело, тихонько вздохнула, ощупывая свой бок. Хм, приятного мало, конечно, но терпимо. Я прислушалась к звукам. За дверью никого не было. Тихо ступая, подошла к заветному ларцу, за стеклом которого покоился багровый камень. Вытащив шпильку из волос и внимательно осмотрев замок, прикинула расположение зубцов в нем. Быстро скрутив тонкую проволоку в нужный узел, я без труда открыла последнюю преграду. Полюбовавшись еще раз на сокровище, извлекла из-за пазухи мешочек с пшеном. Прикинув, сколько весу в драгоценном булыжнике, я отсыпала малую часть зерна и завязала кошель. Аккуратно сдвигая рубин ноготь за ногтем, заменила его своим кисетом. На всякий случай, а то мало ли…

Раньше поговаривали, что известный в определенных кругах вор Ночной кот — похоже, фантазией при выборе имени он не пользовался — решил стащить чашу из чистого золота. Как только парень поднял сосуд из хранилища, он тут же получил в грудь арбалетный болт. Сработал механизм, чувствительный к весу. Мне лишнее железо в теле ни к чему, поэтому провернула трюк, который вызнала еще в старые времена.

Облегченно выдохнув, я завернула рубин в тряпицу и спрятала его в складках своего костюма. Сзади послышался тихий стон. Помянув всех святых недобрым словом,  обернулась — на этого кабана доза оказалась мала, может статься, что он придет в себя раньше положенного. На поиск дротика времени не осталось, а мне надо резво линять. Я собралась было махнуть рукой на неподвижное тело и быстренько убраться отсюда, но откуда-то из задворок сознания прокралась одна дерзкая мысль. Она побегала в голове, переманивая остальных на свою сторону, пока окончательно не завладела всем разумом.

Припомнив, куда запрятано платье служанки, я прислушалась к звукам за дверью. Все говорило о том, что тут еще долго никто не появится, благодаря моим стараниям в роли лже-привида. Я посмотрела  еще раз на беспамятного охранника, и окончательно поддавшись влиянию рискованной думки, решилась-таки воплотить в жизнь свежесозревший план.

Я отстегнула перевязь ножен у стражника и забрала меч. Попробовала приподнять неподвижное тело, но мужик оказался слишком тяжел. Так не пойдет, надо облегчить себе задачу, в прямом смысле слова — на нем одних доспехов цельный пуд. Я сняла с него шлем, расстегнула ремни, удерживающие броню, благо та была кожаной, и стащила нагрудник. Поножи и наручи постигла та же участь. Стражник остался в одном льняном поддоспешнике, штанах и сапогах. Их, пожалуй, оставлю.

Взяв мужика за ноги, потащила его из оружейной. Рядом раздался какой-то шорох, я, тут же бросив свою ношу, прислушалась. Легкое поскрёбывание повторилось, к нему добавился писк. Тьфу ты! Крысы, едрит-твою с молитвою. Крепко про себя выругавшись, подцепила неподвижное тело и поволокла его дальше — мне стоило быть начеку. Замковый люд, конечно, не спешил соваться в проклятое западное крыло, но это не значит, что какой-нибудь храбрый служка не захочет пощекотать себе нервы, сбегав сюда на спор, или поздний излишне дотошный стражник не решит проверить все ли спокойно.

Еще с месяц назад, когда я пристроилась сюда на работу, местные тут же рассказали мне все свои байки и сплетни. Свежие уши для болтунов, что сахарный леденец для ребенка. Мне оставалось только кивать, иногда восклицая «Да ты что-о!». Вдоволь наслушавшись тутошних сказок, я призадумалась: какие из них можно использовать в своих целях. Любимой темой для почеса языка, конечно, была смерть молодой баронессы — дочери барона Гжевика. Та преставилась пару месяцев назад при странных обстоятельствах. Вроде была молодая девица на выданье, но внезапно слегла, а через несколько дней по ней уже заказывали панихиду. Челядь с тайным удовольствием смаковала эту историю. Одни говорили, мол, это проклятье сыграло, что вместо тела на кровати нашли клубок змей. Другие говорили, что баронесса упырицей оборотилась и теперь восстает из гроба, попить людской кровушки. В общем, пересказывали эти сказки до сих пор, что мне было только на руку. Вещи дочери старый барон из отцовской сентиментальности не выбросил, и мне не составило труда стащить одно из ее платьев. Девица была добрая, в смысле, кровь с молоком, но меня это ничуть не смутило: после смерти все усыхают. Платье висело на моем худом тельце, словно мешок на пугале, что по мне, дык, еще больше нагоняло страху от облика привида. Пару раз в неделю, я наряжалась в эти похоронные тряпки и прогуливалась в лунном свете по коридорам западного крыла. Немного повыла там, немного постенала сям, и челядь зашепталась о нечисти, обитающей в стенах замка. Теперь по ночам каждый запирался в своих комнатах на три засова, рассовывал чеснок по углам, и даже стража лишний раз старалась не появляться в этом крыле. Я же пожинала плоды своего месячного труда, занимаясь делами в относительном спокойствии и безопасности.

Взяв мужика за ноги, поволокла его дальше, пыхтя и отдуваясь. Ну, до чего же здоров, бычара. Задрав ему рубище до шеи и обнажив мускулистое в шрамах тело, я от души перематерилась: