— Где ты взял его?

— Там, на Студеной. Алмаз, верно, Петр Андреевич?

— Алмаз-то алмаз, только… — геолог склонился над камнем.

— Что только? — не отставал Максимка, сгорая от нетерпения.

— Да огранка вот… Не бывает такой огранки у естественных алмазов. Лишь на обработанном камне можно увидеть нечто подобное.

— Но я же его только что отмыл. Прямо из обрыва.

— Прямо из обрыва, говоришь. На какой высоте от воды?

— Метров десять-двенадцать.

— Та-ак… Значит, опять в астийских слоях.

— Да, там же примерно, где я выкопал шестерню. Но что шестерня! Правильно тогда смеялись надо мной. А тут алмаз!

— Алмаз! Не просто алмаз, а бриллиант — алмаз, обработанный рукой человека.

— Как — человека? Ведь вы сами говорили, что в то время не только людей…

Крайнов как-то странно усмехнулся:

— Все говорят, что так, но… — он достал лупу и снова взялся за камень. Максимка следил за каждым его движением. Вдруг лицо геолога как-то странно исказилось!

— Ничего не понимаю… Мистика какая-то!

— А что? Что вы там видите, Петр Андреевич?

— Что-что! Или я брежу, или… Вот, взгляни.

Максим взял лупу и направил на то место, которое указал Крайнов:

— Картинка какая-то…

— Картинка! Это гемма. Понимаешь, гемма! В астийских-то слоях! А главное, что здесь изображено!

Максимка снова взглянул через лупу:

— Похоже, цветок:

— Нет, ниже, ниже! На большой грани.

— А здесь человек и вроде… обезьяна. Да, человек протягивает руку обезьяне. И внизу какие-то значки…

— Вот именно. Буквы или математические символы. Словом, такое, что мог создать лишь вполне цивилизованный человек.

— Значит, и эта вещь когда-то провалилась в трещину?

— Какой черт в трещину! Алмаз в сотню карат! Кто выпустит из рук такое сокровище. Тут что-то совсем другое. Камень надо сейчас же отправить специалистам. Нет, постой! — геолог забарабанил пальцами по столу. — Отправил я однажды кое-что, до сих пор не могу простить себе… Что же нам с ним делать?.. Сначала, конечно, сфотографируем. Вот так, — он поместил кристалл на черный лист бумаги и полез в шкаф за фотоаппаратом. Максим отошел в сторону.

Вдруг камень засветился. Все ярче, ярче… Максим дернул геолога за рукав:

— Петр Андреевич, он… Ой, Петр Андреевич!!! — больше Максим не успел ничего ни сказать, ни сделать.

Кристалл вспыхнул ярким пламенем и через мгновенье сгорел без следа!

Геолог, бросившийся было к столу, со стоном повалился на стул. Максим подскочил к нему:

— Что с вами, Петр Андреевич? Вас обожгло?

— Ничего со мной не случилось. Но камень! Камень!!!

— Значит, это был вовсе не алмаз?

— Алмаз! Алмаз чистейшей воды. Только алмаз и мог сгореть вот так, без остатка. Но отчего? Отчего?! Восемьсот градусов надо, чтобы алмаз начал гореть. А тут… — он пристукнул полой куртки черное, еще дымящееся пятно и снова опустился на стул, уронив голову на руки.

Несколько минут прошло в молчании. Потом Максим сказал:

— Петр Андреевич, пойдемте завтра снова туда Снег вон перестал. А там, наверное, этих камней <,

— А, глупости! Такие находки не повторяются.

— Найдем, Петр Андреевич, обязательно найдем. Если такой геолог, как вы…

Крайнов усмехнулся:

— Такой геолог… Пойми, дружок, это ювелирное изделие, а не геологический объект. И, стало быть, не геологи, а археологи должны теперь заняться Вормалеем. Разве написать кому? — он полистал записную книжку. — Нет, хватит с меня. Отписался! Да и какие у нас доказательства?

— Как какие, а алмаз?

— Алмаз! Где он, алмаз? Кто поверит, что мы видели его? Я сам себе не поверил бы, если б не это пятно. Бриллиантовая гемма из астийских слоев… Мистика! Наваждение! Бред сумасшедшего! Каждый здравомыслящий человек назовет нас просто шарлатанами. И правильно сделает.

Максим посмотрел прямо ему в глаза:

— Что же, значит, все так и бросить? Никому ничего не говорить?

Крайнов поднялся с места и долго ходил по комнате, покусывая тонкие губы. Наконец подошел к Максиму, мягко коснулся его вихров:

— Нет, дружок, бросать нельзя. Ни в коем случае! Я думаю, что и этот алмаз, и та твоя первая находка могут стать прелюдией к очень большому открытию. И я чувствую, ты смог бы довести его до конца. Но для этого нужны знания. Много знаний. Поэтому кончай школу и обязательно поступай в институт, изучай геологию, палеонтологию, основы антропогенеза. А пока… Пока пусть, кроме нас с тобой, об этом не знает никто.

— Почему?

— Потому что никто не поверит тебе. Могут даже поднять на смех, обвинить в подлоге, как это было однажды у меня. И отобьют всякую охоту к дальнейшим поискам А я хотел бы, чтоб это стало целью всей твой жизни.

— Как моей? А вы сами?

— Что я! Я уже слишком стар и слишком болен, чтобы браться за такое дело. Да и слишком велик у меня груз скептицизма.

— Но вы все-таки думаете, что и алмаз, и шестеренка…

— Да, Максим, и алмаз, и шестерня, и крестик из ключа— все*это звенья одной цепи.

— Даже крестик из ключа?

— Несомненно. После прошлогоднего разговора с тобой я беседовал со многими здешними старожилами и пришел к выводу, что история с ключом—истинная быль. Крестик, судя по всему, был небольшой механической деталью из такого же материала, что и шестерня, и так же обладал повышенной радиоактивностью. Отсюда и ощущение теплоты, о которой упоминают все, кто знаком с этой историей

Не исключена возможность, что воды ключа, ионизированные крестиком, действительно обладали целебными свойствами.

— Здорово! Но ведь все это было выше астийских слоев, над обрывом.

— Возможно. Однако самый мощный водоносный горизонт приурочен здесь именно к астийским отложениям. Крестик был, по-видимому, вынесен из них на поверхность земли. Конечно, это слишком маловероятный случай. Но три таких случайности сразу! К тому же я сам несколько лет назад…

— Тоже нашли алмаз?

— Нет, мне попались кое-какие окаменелости. Не совсем обычные окаменелости. Но ты не поймешь этого пока. — Геолог вдруг замолчал, словно спохватившись, что сказал что-то лишнее. А Максимка так и впился в него глазами, ожидая услышать нечто совершенно необыкновенное.

— Окаменелости значит — кости? — осторожно подтолкнул он Крайнова.

— Да, так мы называем кости вымерших животных.

— Так вы нашли… скелеты наших предков-обезьян? — выпалил Максимка.

— Экий ты прыткий! — улыбнулся Крайнов. — Такого никому и во сне не снилось. К тому же, с остатками обезьян вообще не все ясно.

— Не все ясно?

— Да. Только давай сразу условимся, мы будем говорить об остатках не любых обезьян. Их было много. Одни вымерли, не дав после себя никаких новых видов. Другие оказались пращурами современных горилл, шимпанзе, орангутанов. Мы будем говорить только о тех обезьянах, которые считаются прямыми предками человека. Их называют рамапитеками. Так вот, эти-то рамапитеки и ставят до сих пор в тупик ученых-антропологов. Дело в том, что остатки их нигде не поднимаются выше астийских слоев. Кости же наиболее примитивных людей-питекантропов встречаются лишь начиная с верхов свиты Джетис — что-то около семисот тысяч лет назад. А от астия до питекантроповых слоев — ни единой косточки!

— За полтора миллиона лет?!

— Да, почти полуторамиллионный интервал лишен всяких ископаемых остатков наших родичей.

— Куда же они подевались?

— Вот это и составляет самую загадочную страницу нашей родословной. А правильнее сказать, ее просто нет… страницы этой. Будто кто нарочно выдрал из летописи планеты. И что было между рамапитеком и питекантропом — одному богу известно.

— Так, Петр Андреевич, может, плохо еще здесь искали?

— Попробуй, поищи!

— А что? И попробую! Я давно уж этим делом интересуюсь. С тех пор, как прочел одну книжку, — учительница дала.

— Правильно, Максим. Стоящее это дело. Поэтому и советую тебе — займись им в будущем. И не где-нибудь, а здесь, в Вормалее. Именно здесь слои астия хранят какую-то тайну. Может быть, самую большую тайну, с какой сталкивался человек.

— А что это может быть за тайна, Петр Андреевич?

— Трудно предположить. Получается, что еще в астийское время… Нет, это невозможно, невероятно, просто не укладывается в голове. И в то же время такие факты… Голова раскалывается от противоречий.

Долго не мог уснуть Максим в тот вечер. В словах геолога было что-то недосказанное. Чувствовалось, что он знает гораздо больше, чем открыл перед Максимом, и оттого вся история с алмазом выглядела особенно интригующей. Не давала она ему покоя и на следующий день.

— Знаешь, Маринка, — говорил он по пути из школы домой, — все наши обрывы на Студеной хранят, оказывается, великую тайну, и если разгадать ее…

— Сразу богатым станешь?

— Сказала тоже! При чем тут богатство? Помнишь, я рассказывал тебе о шестеренке? А вчера мне попался камень. Интересный такой! И Петр Андреевич, геолог, говорит, раз есть здесь такие вещи…

— Петр Андреевич, Петр Андреевич! — перебила Маринка. — Присушил он тебя, что ли? Только и знаешь теперь, что в земле рыться. Димка вон вчера такую лисицу притащил. Шкура — бархат! Хвост — в-во! А тебя опять на обрывы потащило.

— Мало ли в тайге лисиц. А тут такой камень! Петр Андреевич сказал, никак нельзя мне это дело бросать. А надо кончать институт и обязательно докопаться до самой тайны.

— Что же ты, и после института хочешь в земле копаться?

— Не только в земле. Но раз я начал это, раз попался мне такой камень…

— Будто тебе одному! Отец Ванятки вон тоже нашел камень. Да не простой, двухцветный.

— Как двухцветный? — не понял Максим.

— А вот так. Днем он зеленый, что твоя трава. А вечером будто кровью наливается.

— Что ты говоришь?! А где он нашел его, в обрывах?

— Будет дядя Степан в обрывах копаться! Он Малеевское пепелище разворошил. Там, сказывают, и золото и всякие драгоценности были попрятаны. Он только говорит, что один камень нашел, а на самом деле…

Максим даже споткнулся от неожиданности: