— Спасибо. Это такой подарок… — на мгновенье руки их встретились, и Максим замолк на полуслове, охваченный внезапно нахлынувшим волнением. Он только теперь почему-то осознал, насколько необыкновенна эта их встреча, только теперь понял, как удивительно красива, как непохожа ни на одну из виданных им девушек таинственная незнакомка, только теперь уразумел, до чего глупо вел себя, пререкаясь с нею, вместо того, чтобы расспросить о всех загадочных событиях последних лет. А она уже поднялась с места, протянула руки ладошками вперед:

— Всего вам доброго.

Максим вскочил:

— Постойте! Я хотел сказать… Я хотел спросить вас

— Мне пора, Максим, — просто ответила она, — прощайте, — и, кивнув в последний раз, пошла к лесу.

— Да нет, как можно! Кто хоть вы, откуда? — он бросился за ней следом и… проснулся.

— Фу, чёрт! Приснится же такое! — Максим взглянул на часы — Чуть вертолет не проспал! И пиджак зачем-то сбросил, — он хотел подхватить его с земли, да так и застыл с поднятой рукой. В руке у него лежал… цветок. Тот самый цветок, который подарила незнакомка!

Максим не мог поверить глазам. Что же это?.. Выходит, не во сне, а наяву он только что разговаривал с ней, не во сне, а наяву она наговорила ему кучу непонятных вещей и скрылась в лесу Он в два прыжка пересек прибрежную поляну, обшарил опушку леса. Там не было ни души. Не видно было и следов незнакомки…

Он снова вышел к озеру. Здесь тоже ничего не напоминало о странном происшествии. Все та же сонная тишина висела над долиной. И те же неподвижные ели отражались в воде. А цветок — вот он, блестящий, словно покрытый лаком, с тонкими лироподобными лепестками. И запах от него — тот самый горьковатый запах, который преследовал его все эти годы.

Максим поднес цветок к носу, и повторилось чудо — цвет лепестков на глазах у него из зеленого стал желтым, потом оранжевым, наконец красным. Все это было совершенно нереальным, как продолжение сна. И в то же время Максим ее мог отделаться от мысли, что где-то видел такой эдельвейс. Но где, где? И вдруг вспомнил: алмазная гемма! Да, пенно там, на грани сгоревшего бриллианта видел он точно такой цветок. Но что же получается? Цветок из астийского времени? Астийский эдельвейс? И сама девушка — тоже из астийской эпохи? Астийская Нефертити? Тут уж действительно можно сойти с ума. Максим забыл и о времени, и об отъезде, и обо всем на свете. Но в это время сверху, от кордона, послышались торопливые шаги. И голос Марины:

— Максим! Максимка-а-а!

Он сунул цветок в карман, пошел ей навстречу. Марина сбежала к озеру:

— Вот он, полюбуйтесь? Давно пора ехать, дома все с ног сбились. А он… Да ты что, болен?

— Н-нет… Почему же?

— Так на тебе лица нет.

— Уснул ненароком, вот и…

— Нашел время! Пойдем скорее. Там все ждут!

Только в вертолёте, когда домики Отрадного скрылись в частоколе вершин, Максим сунул руку в карман, чтобы еще раз взглянуть на диковинный цветок. Однако в кармане было пусто. Он обшарил все кругом, оглядел пол кабины, заглянул под кресло — цветок исчез. Видно, он выронил его в спешке отъезда. Будь это дома, на земле, Максим обыскал бы каждый уголок, где был в этот день. Но могучий винт машины нес его все дальше и дальше, и от дома и от озера. И низкий гул мотора перечеркивал все, что оставалось за сплошным морем тайги…

9

В институтском общежитии Максим оказался в одной комнате с третьекурсниками-палеонтологами. Ребята они были интересные, начитанные. По вечерам к ним часто приходили друзья-биологи, и они часами спорили — о путях развития жизни на Земле, о главных направлениях и законах эволюции, о новейших открытиях в молекулярной генетике.

Многого в этих спорах Максим не понимал, о многом вообще слышал впервые. Но ребята охотно посвящали его во все тонкости. И, незаметно для себя, он также увлекся наукой о вымерших животных, тем более, что это была одна из тех наук, заняться которыми советовал еще Крайнов.

Естественно поэтому, что и первым институтским другом Максима стал его сосед по койке, староста палеонтологического кружка Миша Глебов. Он сразу взял «зеленого» первокурсника под защиту своего авторитета, а вскоре затащил и на заседание кружка.

Здесь Максиму понравилось с самого начала. Тон в кружке задавали те самые ребята, которые собирались у них в комнате. Но теперь нить их споров умело направлялась и поддерживалась доцентом Стоговым, совсем еще молодым ученым, но с такой эрудицией и знаниями, что студенты почитали его, как бога. Стогов быстро обратил внимание на нового члена кружка, и уже к концу семестра Максим получил тему для доклада — «Филогения лошади в свете палеонтологических данных».

К докладу Максим готовился тщательно. Проштудировал всю рекомендованную Стоговым литературу, перерыл фонды музея и открыл для себя картину поистине удивительную. Оказывается, предком лошади, жившим более шестидесяти миллионов лет назад, был некий эогиппус, животное величиной с кошку с короткими трехпалыми ногами и плоской мордой. На лошадь оно походило не больше, чем моська на Слона. Но, поместив между этим эогиппусом и современной лошадью все известные палеонтологам промежуточные формы, Максим получил как бы сплошную лесенку, каждая ступень которой отличалась от соседней лишь самыми незначительными деталями.

Тогда и возникла мысль построить такую же лесенку для человека. В памяти, правда, были еще свежи беседы с Крайновым. Но, может быть, тот просто не знал всех достижений палеонтологии? Уж если для лошади получены столь поразительные данные, то какой материал, должно быть, накоплен по филогении человека. С неделю Максим не вылезал из библиотеки, прочел все, что смог найти по вопросу о наших предках. Потом поделился своими мыслями с Михаилом. Но тот сразу умерил его пыл:

— С человеком хуже. Слишком мало ископаемых остатков. И вообще, строго говоря, это уже сфера деятельности не палеонтологов. А ты вот что… Есть тут один парень с отделения бионики, Антон Платов. Так он уж сколько лет этим вопросом занимается. Только… Как бы это тебе сказать?

— А что?

— Да больно он того… Нигилист какой-то. Ни авторитетов для него не существует, ни общепринятых представлений. Все надо самому проверить, пощупать. Все известные теории готов вверх ногами перевернуть. А уж спорить с ним… Лучше не связывайся. Но в общем — голова!

— Он что же, филогению человека построил?

— Не то чтобы построил. Не так это просто — нашу родословную раскопать. Но во всем, что касается антропогенеза, у нас тут, пожалуй, никто с ним не потягается. Сам Стогов его в аспирантуру звал. Только теперь они, как кошка с собакой. Из-за астия.

— Из-за астия?!

— Нуда. Он, понимаешь, выступил у нас в кружке. И заявил, что по имеющимся у него представлениям — как это тебе нравится: «по имеющимся у него представлениям»? — человек жил еще в астийское время. И не где-нибудь, а у нас, в Сибири.

— Так это здорово, Мишка, просто здорово! — обрадованно закричал Максим.

— Стой ты — здорово! Здоровее некуда. Стогов его, понятно, к стенке: какие, дескать, у тебя доказательства? А он свое: а какие, говорит, доказательства, что в астийское время людей не было? Ну, дальше — больше. Такая перепалка началась, только держись!

— Слушай, Михаил, познакомь меня с ним.

— Хоть сейчас. Это над нами, на пятом этаже. Пойдем!

Друзья вышли на лестницу.

— Миша, а ты не знаешь, что за растительность была в астийское время? — спросил Максим. — Не росли тогда цветы, меняющие окраску?

— Как — меняющие окраску?

— Ну, скажем, с зеленой на красную, синюю и обратно.

— Что за фантазия пришла тебе в голову? Таких цветов не было нигде и никогда.

— Были, я знаю! — возразил Максим с жаром.

— Ты что, видел их?

— Видел, Мишка, видел! Также точно, как вот… — он вдруг остановился и замолчал на полуслове. Сверху, навстречу им спускалась по лестнице… она, та самая таинственная незнакомка, с которой он встретился на озере, из рук которой получил диковинный цветок.

Это было настолько невероятно, что Максим дважды протер глаза, чтобы удостовериться в своей ошибке. Но девушка подходила все ближе, ближе… И у него не осталось никаких сомнений: перед ним снова была астийская Нефертити — те же огромные искристо-зеленые глаза, тот же стремительный разлет бровей, строгая линия носа, те же волосы цвета меди, правда, собранные теперь в две толстые косы. Максим почувствовал, как все у него похолодело от волнения. Что это, снова галлюцинация? Он быстро взглянул на Михаила. Но тот как ни в чем не бывало отступил на полшага, давая дорогу девушке, и даже поздоровался с ней, поспешно одернув свой щегольской пиджак. Она тоже кивнула ему, просто, как давнему знакомому, не обратив ни малейшего внимания на Максима. А он прижался к перилам да так и застыл без движения.

— Ты чего это, как рыба в садке? — удивился Михаил, когда девушка скрылась из вида.

— Так это же… Ты знаешь, кто это?

— Еще бы не знать! Ларочка Эри, профессорская дочка.

— Как — профессорская дочка?

— Очень просто. Дочь Эдуарда Павловича, того самого, что вам математику читает.

— Не может быть!

— Почему не может быть? Она уже второй год у нас на радиотехническом. Первая красавица, можно сказать, в институте. Только… Слишком много туману вокруг нее.

— Как туману? — насторожился Максим.

— Ну, ты же знаешь этого Эри: настоящий доктор Фауст Да и сама она — словно «женщина в белом». А уж задается, скажу тебе! Только меня этим не возьмешь. Каждая красивая женщина, как говорят французы…

— Не надо, Михаил!

— Что не надо?

— Не надо пижонить. Я видел, как ты с ней поздоровался.

— А, чёрт глазастый] Ничего от тебя не скроется. Ну так знай, она у меня вот где сидит! — он ткнул себя кулаком в грудь. — И злюсь я на нее и кляну на чем свет стоит, а если, скажем, случилось бы с ней что-нибудь, ну, обидел бы ее кто или еще что такое, так я жизни бы не пожалел… В общем, сам понимаешь. И хватит об этом! Пошли к Платову.