— С Ларой?!

— Да. Так она сказала. И я вижу, вы действительно знаете её, Лару. Но ведь я никогда не слышала этого имени. Ни от вас, ни от кого другого. Значит, оно не могло прозвучать ни в какой моей галлюцинации, не могло быть рождено никаким излучением прошлого. Разве не так?

Максим стоял как оглушённый.

— Но если это не было галлюцинацией, — продолжала Таня, — то и все, что мы видели в пластинке, произошло сейчас, недавно, может быть, на прошлой неделе. Согласитесь со мной, Максим. Ну, почему вы молчите?

— Почему я молчу? Да знаете ли вы, чем может обернуться все это? Ведь девушка, о которой мы говорили… Словом, не исключена возможность, что она окажется совсем не нашей, не землянкой, а прибывшей с другой звезды!

— Я так и знала..

— Нет, это только предположение.

— Но я чувствую это. Чувствую! И так рада, что смогла переубедить вас, подарить вам радость. Ведь это, должно быть, очень важно для вас, что она не призрак, не галлюцинация?

— Для меня? Разве можно сказать, что это значит для меня? Ведь это мечта моя, цель всей моей жизни! Мое счастье и горе, моя радость и мое проклятье. И все это вы возвращаете мне! Не знаю даже, благодарить вас или…

— Или проклинать? Может быть, вы и правы… А я… я только благодарна вам за эти «алые паруса». Очень… Очень! Чем была бы моя жизнь без всего этого! А теперь… — Она подняла на него влажные блестящие глаза, протянула маленькую руку. — Теперь прощайте. До весны.

— Да-да, до весны, — машинально повторил он, всё ещё не придя в себя от потрясающей новости. А Таня как-то неловко повернулась и пошла по пустынной ухабистой дороге, опустив голову, ссутулив узкие, по-девичьи заострившиеся плечи.

И такой одинокой и беспомощной была она в хмурой лесной чаще, так трогательно беззащитны были эти её плечи, её ноги в маленьких, словно детских ботинках, вся ее тонкая, будто надломленная фигура, что Максим мгновенно забыл и о поезде, и о новых загадках Нефертити, и обо всем на свете. Он просто не мог уйти от нее в эту минуту, не мог оставить в этом месте, в таком состоянии.

— Таня!.. — крикнул он вполголоса.

Она не обернулась. Тяжелый сумрак леса будто пригнул ее к земле, черные космы елей обступили со всех сторон.

— Постой, Таня! — он бросился за ней, догнал, обхватил за плечи. Она всхлипнула, опустила голову еще ниже, закрыла глаза руками.

— Таня, милая! Дорогая моя Ассоль… — он повернул к себе ее мокрое от слез лицо, отнял руки от глаз и поцеловал в холодные, вздрагивающие губы…

8.

Это было самым ярким и захватывающим зрелищем из всего, что пришлось пережить Максиму. Ослепительно белый болид, с грохотом прорезая плотные слои атмосферы, оставляя за собой огненно-дымный след, вырвался из-за темного горизонта и, описав гигантскую дугу, на миг будто повис над головой. На какие-то доли секунды все вокруг замерло, как бывает иногда в кино, во время остановки проектора. Затем нестерпимо режущий свет стегнул по глазам, пронзительно свистящий рев заложил уши и плотный, как горячая кошма, воздух прижал его к перронной решетке.

Через минуту все стихло. Максим попытался оглядеться. Но тьма была непроницаемой., тишина зловещей. Тяжелый запах гари повис в душном воздухе.

— Антон! — крикнул он в темноту.

— Здесь я, — раздалось неподалеку, — фонарь не найду.

Однако уже в следующую минуту вспыхнуло аварийное освещение. К удивлению Максима, ни здание станции, ни состав, только что поданный к перрону, почти не пострадали, Лишь кое-где зияли окна без стекол. Зато на месте багажного сарая, куда они полчаса назад сдали бронированный сейф с бесценным рубилом, разверзлась огромная воронка. Края ее дымились. На дне кратера не было ни кирпичика. Сарай со всем его содержимым, как оказалось позже, испарился нацело.

Вот почему Максим почти не удивился, когда по приезде в институт им сообщили, что в одну из грозовых ночей прямым попаданием молнии была выведена из строя большая часть лаборатории Платова, именно та, где хранился контейнер с диковинным цветком.

Имелся ли смысл после этого проявлять плёнку, на которую были засняты конкреция и рубило? Максим заранее приготовился к новой неожиданности. И действительно— вся пленка оказалась засвеченной.

На Антона было страшно смотреть. Он рвал и метал. Клял и себя, и Максима, и всю «вормалеевскую чертовщину», но под конец сказал:

— И все-таки, я этого не брошу. Не-ет, не на такого напали. Вы не знаете Антона Платова!

— Но это ещё не всё, — осторожно заметил Максим.

— Что ещё?

Максим коротко рассказал о том, что сообщила ему перед отъездом Таня. Антон терпеливо выслушал его:

— Та-ак… Ну, что же, выходит, ты был прав, русалка мутит воду до сих пор.

— Но это значит… — начал Максим, все еще не решаясь высказать свое предположение.

— Это значит только то, что она не имеет никакого отношения ни к астийскому человеку, ни к моей гипотезе, — резко ответил Антон.

— Как и наши находки, ты хочешь сказать?

— Ни в коем случае! Русалка — одно, находки — совсем другое.

— Но связь их очевидна.

— Разве в том смысле, что эта бестия…

— Ну, зачем так, Антон? — не выдержал Максим.

— Пардон, я хотел сказать, что эта фея, это очаровательнейшее добрейшее создание и те, кто стоят за ней, так же, как и мы, охотятся за всем, что имеет отношение к астийской культуре. Только мы это делаем честно, а они..

— Но кто они, кто?

— Я знаю только одно, — что это враги Враги науки Враги коварные и трусливые Да-да, трусливые! Потому что боятся показать свое лицо. Но мы не уступим им Не бросим своего дела. И хватит об этом!

— Что же, хватит, так хватит, — Максим встал и отошел к окну. Стоило ли дальше спорить с Антоном? Стоило ли говорить о своих предположениях, о том, что не шло теперь у него из головы, но что он по-прежнему не мог доказать даже самому себе. Ведь все упиралось именно в эти враждебные силы. Уж их-то никак нельзя было связать с прибытием на Землю представителей сверхвысокой, сверхкультурной, сверхгуманной цивилизации. И тем не менее — Антон был прав, да он и сам видел это — какая-то ниточка безусловно, связывала эти силы с таинственной незнакомкой. Но что могло быть между ними общего? И кем в таком случае оказывалась Нефертити? Ответ на это мог дать только Вормалей.

Однако, когда этой весной они снова приехали в Отрадное и начали уточнять план дальнейших работ, Антон вдруг сказал:

— Ну, если и в этом году мы вернемся с пустыми руками, придется проститься с Вормалеем.

— Как проститься?! Совсем? После всего, что мы здесь нашли?

— После того, как мы все потеряли. Но не в этом дело.

В институте я не хотел тебя расстраивать. А теперь скажу.

Незадолго перед отъездом меня вызвал профессор Победилов.

— Наш директор?

— Да, Павел Семенович. Так вот, пригласил он меня к себе в кабинет и выложил целую кучу анонимок. Какой только грязи на нас с тобой не настрочено. И что средства-то государственные мы пускаем на ветер, и что занимаемся не тем чем нужно. Словом, хоть за решетку нас сажай.

— Ну, авторов этой брехни угадать не трудно. Многим мы пришлись не ко двору Но Павел Семенович! Неужели он принял это всерьез?

— Павел Семенович смеялся вместе со мной.

— Гак в чем дело?

— А в том, что посмеяться-то он посмеялся, а в заключение сказал. «Боюсь, не пошла бы эта пакость дальше, в вышестоящие инстанции. Сам знаешь, как там реагируют. Пойдут комиссии, запросы. Мне — неприятности, на институт — пятно. Бросили бы вы этот Вормалей, свет клином, что ли, на нем сошелся». Понимаешь, как дело оборачивается?

— Да уж, для Победилова честь мундира…

— Есть у старика такой грешок. Но ведь и прав он. А если, действительно, нагрянут эти комиссии? Что мы ответим им, что покажем?

— Да-а, ситуация! Почище всяких неведомых сил. Но до осени мы сможем еще работать спокойно, я так понимаю?

— До осени — возможно, дальше — едва ли.

— Тогда надо сделать хотя бы самое главное.

— Что ты имеешь в виду?

— Озеро за Лысой гривой На него вся надежда. И ещё — по пути к гриве есть любопытное местечко, куда вот уже много лет молнии бьют практически в одну точку…

— Молнии бьют в одну точку?! Что же ты молчал до сих пор?

— Геологи решили, что, скорее всего, это залежь магнетита.

— Залежь магнетита! Где-нибудь в другом месте это могло быть и рудной залежью. Но здесь… В общем так, завтра же набирай людей и — к Лысой гриве!

— Людей набрать не трудно. Но мне кажется сначала стоило бы сходить туда вдвоем. И без лишнего шума.

— Чтобы не раздражать наших врагов?

— Я не могу сказать ничего определенного, но..

— Ясно! Согласен.

Через два дня с восходом солнца друзья отправились к.

Лысой гриве. Благополучно миновали Гнилую падь, без всяких происшествий переночевали под сопкой Дальней, наутро легко отыскали почти торную теперь тропу и к вечеру должны были выйти к рытвине. Максим с минуты на минуту рассчитывал уже увидеть знакомый мостик, как вдруг лес как-то сразу расступился, и оба остановились, пораженные видом открывшегося зрелища.

Весь склон сопки был абсолютно голым, будто вспухшим бугристыми наплывами развороченной земли.

Оползень! Гигантский свежий оползень. Верхняя часть склона примерно на одну треть от вершины была срезана как ножом, и вся эта многомиллионнотонная масса грунта обрушилась вниз, погребя под собой вековые заросли тайги.

Друзья осторожно взобрались вверх по осыпающемуся откосу и огляделись. Унылая картина голой буровато-серой земли, из которой лишь кое-где торчали искореженные стволы и корни деревьев, тянулась на многие сотни метров вперед и вниз, сливаясь там с черной болотистой низиной.

Никаких следов тропинки дальше не было, из чего следовало заключить, что оползень произошел совсем недавно, может быть, даже несколько дней назад.

Друзья молча переглянулись Максим сбросил с плеч рюкзак и опустился прямо на землю;

— Кто мог предположить такое…

Антон нервно, ломая спички, закурил.