А вот и сами фермы — с красивыми коттеджами, добротными помещениями для скота, складами с зерном, обширными, тщательно ухоженными плантациями и садами.

И снова — поля; луга, дороги, прямые, как стрела, широкие, ровные. Вихрем мчатся по ним машины изящных стремительных форм, ласкающих глаз расцветок. И люди в них — красивые, изысканно одетые, с беззаботными улыбками на лицах. Но…

Что это, там вдали, у обочины дороги? Большая толпа грязных, изможденных людей медленно бредет под жгучим солнцем. Вот они остановились, свернули с дороги и, рассыпавшись по плантации, начали обирать пушистые белоснежные комочки хлопка. Едкий пот на лицах дряхлых стариков. Едкий пот на голых, остро выпирающих лопатках юных женщин, почти девочек. А чуть поодаль стоит и дымит сигарой молодой упитанный мужчина. Он не работает. Он заставляет работать.

Лицо Этаны хмурится. Она нервно вздыхает. А Максиму стыдно. Мучительно стыдно за свою планету, за человечество, за этого трутня, который, так же, как и все земляне, носит гордое звание — Человек Разумный.

Но вот на экране город — величественная панорама сверкающих стеклом и металлом небоскребов, блеск и роскошь фешенебельных кварталов, горы булок, фруктов, колбас, сладостей в зеркальных витринах, целые вороха одежды, обуви, посуды, бытовой техники на прилавках магазинов. И — стайка детишек, худых, бледных, нездоровых, усердно роющихся в мусорных ящиках и жадно поедающих какие-то отбросы.

У Максима становится сухо во рту. Он боится взглянуть на Этану. Но она уже сместила следящую систему звездолета куда-то за город. Теперь на экране целый квартал нарядных домиков. Перед ними великолепные лужайки с цветниками, искусственными бассейнами, дорожками, посыпанными песком.

Из одного домика выходит молодой, элегантно одетый мужчина. С ним красивая женщина, по-видимому, жена, и две девочки, свежие, румяные, в одинаковых голубых платьях с белыми бантами. Мужчина идет к автомобилю и, поцеловав жену и дочерей, садится в машину. Жена улыбается. Девочки машут руками. Машина срывается с места и мчится по автостраде. Затем сворачивает на узкую проселочную дорогу.

Еще несколько минут, и автомобиль останавливается у небольшой группы приземистых строений. Здесь долго проверяют документы. Наконец мужчина выходит из машины и направляется к одному из строений. Войдя внутрь, он облачается в белый халат, вешает на шею полумаску и входит в лифт.

Лифт несет его глубоко под землю. Тут длинные коридоры, белые керамические стены, трубы, провода, плотно закрытые двери, над которыми тревожно мигают красные лампочки.

Мужчина натягивает полумаску на лицо и открывает одну из дверей. За ней обширное помещение, сплошь заставленное приборами, вытяжными шкафами, термостатами. В лаборатории еще двое в таких же халатах и полумасках. Мужчина здоровается с ними и, открыв журнал наблюдений, придвигает к себе микроскоп.

Вдруг дверь открывается, и входит четвертый. На нем тоже халат и полумаска. Но под халатом виден военный мундир. Трое работавших встают. Четвертый нетерпеливо машет рукой:

— Доброе утро, господа. Что нового?

Только что приехавший подходит к военному:

— Есть хорошие новости, шеф. Культура вибриона холеры прошла последние испытания. Техника воспроизводства отработана полностью. Можно запускать в серию.

— Опять холера! — военный не скрывает неудовольствия. — Что в ней проку? Мои агенты в порядке эксперимента завезли ваш хваленый эмбрион в три города известной державы. И что вы думаете? Через два месяца все три очага болезни были локализованы и практически ликвидированы. Вот вам и культура эмбриона! Глупая трата денег. Нам надо не это. Нам нужны возбудители таких болезней, каких не знает человечество, против которых нет никаких средств, с которыми не справится никакая медицина.

— Но, шеф…

— Знаю, что вы хотите сказать. Но это лишь подтверждает ограниченную способность мыслить, господин профессор. Надо искать! Искать всюду! Искать не только в настоящем, но и в прошлом!

— Как в прошлом?

— А вот так! Известно ли вам, что древние гробокопатели, расхитители египетских пирамид часто умирали от страшной, никому не известной болезни?

— Что-то такое я читал.

— А вам надо знать об этом не «что-то такое». Мы располагаем сведениями, что год назад точно такой болезнью заболел французский археолог, производивший раскопки в Египте. Медицина была бессильна спасти его. Возбудителем болезни оказался з-э… вирус-глистоплазмодис…

— Гистоплазмозис, — осторожно поправил профессор.

— Плазмозис так плазмозис! — раздраженно отмахнулся военный. — Какое это имеет значение? Важно, что против него нет никаких лекарств. И стопроцентный смертельный исход! Вот что нам нужно. А не эмбрион холеры или какой-нибудь чумы. Деньги, которые вы получаете, надо отрабатывать честно.

— Я обязательно займусь этой проблемой.

— И немедленно!

Этана схватилась за голову:

— И это люди! Это цивилизация!!!

А Максим больно прикусывает губу, чтобы не закричать от отвращения и гнева. То, что подсмотрели автоматы инопланетян, мало кто знает и средь людей Земли. Страшно подумать, что еще скрывается в этих мрачных подземельях.

Но на экране уже. джунгли. Крохотная деревня из нескольких хижин. Смуглые полуголые люди, мужчины и женщины, заняты нехитрым трудом: чинят одежду, мастерят корзины, пекут на угольях плоды. Рядом играют дети. Весело, с хохотом гоняют но лужайке пустой засушенный орех. Древний старик смотрит на них слезящимися глазами, и улыбка освещает морщинистое лицо.

Вдруг вой и свист послышались в безоблачном небе.

Черные тени самолетов пронеслись над солнечной поляной.

Страшный грохот потряс тишину девственного леса. И все потонуло в клубах дыма и огня…

Когда дым рассеялся, не было уже ни леса, ни хижин.

Лишь мертвые искореженные стволы деревьев, груды дымящейся золы и пепла. И трупы мужчин, женщин, детей…

Только древний старик, каким-то чудом избежавший смерти, как потерянный смотрит на этот хаос разрушения, но на его черном, обезумевшем от ужаса лице никогда уже не появится улыбка…

В это время откуда-то из темноты Центра связи вышла маленькая девочка лет трех в коротком белом платьице с пышными, рассыпавшимися по плечам волосами. То была маленькая Миона. Ока подбежала к матери, прижалась к её ногам.

— Миона, девочка моя! Ты видела? — Этана подхватила ее на руки, прижала к груди, заслонила от экрана. — И эти существа, называющие себя людьми, строят ракеты, космические корабли, пытаются проникнуть в тайну гравитации, собираются лететь к иным мирам, искать контакт с иными цивилизациями! — Этана рывком выключила экран и, не выпуская дочери из рук, выскочила из Центра связи…

Миона включила свет:

— Пора и нам, Максим. Все это слишком мрачно.

Пойдемте на свежий воздух. — Через несколько минут гондола фуникулера подняла их ввысь и перенесла в глубокую бухту на западной стороне острова. Тут Максим еще не бывал. Бухта замыкалась крутыми высокими склонами, сплошь поросшими большими деревьями, напоминающими крымскую сосну. А в верхней части ее, далеко выдвигаясь в море, нависло над водой нечто подобное балкону-беседке из знакомого розовато-белого камня.

Миона прошла в беседку, села на низкую широкую скамью. Максим встал рядом. Он был совершенно обескуражен.

Миона улыбнулась:

— Мы поняли довольно скоро, что Земля поделена на множество совершенно автономных государств. Скоро нам стало также ясно, что все эти государства находятся на разных ступенях общественного и экономического развития. Но тогда Этане, естественно, захотелось остановить внимание прежде всего на самой высокоразвитой стране.

А как её выбрать? Кибер посоветовал взять за основу общий энергетический потенциал государства. Тем более, что эту величину проще всего было установить нашим приборам-разведчикам.

Вскоре такая страна была найдена. Она располагалась на юге Северо-Американского континента и надолго стала объектом самого пристального изучения. Изучалась и сама страна, и ее связи, и взаимоотношения с другими государствами. Но чем больше мы наблюдали за ней, тем больший ужас охватывал Этану. Да вы сами видели…

— Что и говорить… Можно представить, какое мнение о Земле сложилось у нее после таких картин.

— Да, конечно. Но постепенно до ее сознания начала доходить одна любопытная деталь. Оказалось, что эта огромная, богатая, могущественная страна живет в постоянном страхе. Страх пронизывал все стороны ее жизни. И чем более высокое положение занимал гражданин страны, чем большим богатством он владел, тем больший страх был мерилом всех его поступков. Но страх перед чем?

Ответ на этот вопрос и привел к открытию вашей страны, вашей идеологии, вашего образа жизни. И первое время Этане казалось, что ей открылось почти идеальное общество, что здесь, на одной шестой суши вашей планеты, складывается основа истинно прогрессивной цивилизации.

Однако вскоре… Вскоре она поняла, что все лозунги и воззвания вашей так называемой коммунистической партии, все заявления и клятвы ваших вождей — не что иное, как пустое словоблудие, как самая бессовестная ложь. Она увидела, что в то время, как эти вожди и их приближенные купаются в роскоши, люди подвергаются еще более изощрённой эксплуатации, чем народ Северной Америки. Она убедилась, что ваш военно-промышленный комплекс ничуть не в меньшей, а даже в большей степени готовится к истребительной войне, без конца наращивая и ядерное, и химическое, и бактериологическое оружие. Более того, она обнаружила, что ваша властвующая элита систематически, целенаправленно оглупляет народ, всячески лишает его любых достижений культуры.