— Спасибо, Этана. Когда мне зайти к вам?

— Сразу, как освободитесь. Я собралась пообедать и буду рада, если вы составите мне компанию.

Через несколько минут Максим снова поднялся в заднюю пристройку Дворца командиров и, прейдя знакомым путем, остановился перед входом в овальную гостиную.

Стена с барельефом мгновенно раскрылась и тотчас захлопнулась за ним, словно отрезая все пути к отступлению.

Максим огляделся, мысленно подыскивая первые слова приветствия. Но в гостиной не было никого. Он в недоумении прошелся по комнате, остановился у одного из светильников. Этана не появлялась. Неужели он что-то перепутал?..

Однако в следующую минуту раздался тихий звон, и в комнату, помигивая фонариком, вплыл знакомый оранжевый автомат. Глаза-объективы робота остановились на Максиме:

— Командир просит извинения за отсутствие и приглашает следовать за мной, — робот развернулся и, не останавливаясь, двинулся из комнаты. Максим поспешил за ним.

Вскоре они остановились перед глухой серебристой стеной.

— Войти в помещение Главного пульта вводной системы.

Кибера можно лишь по приглашению командира, — бесстрастно отчеканил робот и, мигнув фонариком, исчез в проеме боковой стены.

Максим остался один. В узком, замкнутом со всех сторон коридоре было больше, чем неуютно. Но теперь оставалось только ждать. Впрочем, ждать пришлось недолго. Белая стена вдруг исчезла, и он увидел Этану.

— Проходите, Максим! — сказала она, протягивая к нему руки. — Вместо обеда, как видите, приходится решать не терпящие отлагательства дела. Садитесь вот сюда. И пока ни о чем не спрашивайте. Позже я все объясню.

Максим понял, что вошел в святая святых корабля. Все кругом, включая пол и потолок большого круглого зала, было занято бесчисленными экранами, тумблерами, циферблатами приборов. Лишь в центре зала, перед вращающимся пультом стояло кресло, в которое снова села Этана. Сам Максим примостился на небольшом стульчике у входа. Здесь же размещался экран ближней связи.

«Так вот где Этана проводит большую часть своего времени», — подумал Максим, вспоминая, что именно за этим пультом увидел инопланетянку, когда та впервые вызвала его по ближней связи, и наблюдая, как она молниеносно переключает тумблеры, включает и выключает экраны с бегущими кривыми, подает короткие сигналы голосом.

Наконец она откинулась на спинку кресла, повернулась к Максиму:

— Очень серьезная ситуация, мой друг. Малое космическое тело, которое вы называете Гермес, и которое движется по очень вытянутой орбите, снова приближается к Земле.

— Да? — насторожился Максим. — Так было уже. В 1937 году, если мне не изменяет память, он промчался всего в семистах восьмидесяти тысячах километров от Земли. Опасались даже столкновения. Как недавно с Икаром…

— Икар сейчас далеко, — перебила Этана. — А Гермес совсем рядом. И на этот раз, по расчетам Кибера, должен войти в соприкосновение с Землей.

— Как войти в соприкосновение? — не сразу понял Максим.

— Разве я недостаточно точно выражаюсь? Траектория астероида такова, что должно произойти соударение его с планетой. А как следствие — мгновенное выделение тепловой энергии, эквивалентной взрыву сотен самых мощных ваших водородных бомб, нарушение равновесия Земли на орбите, превращение в пустыню миллионов квадратных километров суши или молниеносный переход в пар многих кубических километров океанических вод, ну и резкое усиление тектонических процессов: землетрясения, выбросы магмы и прочее… — бесстрастно перечисляла Этана.

А Максим почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове.

— Когда… это… произойдёт?.. — еле выдавил он из себя.

— Должно было произойти, — наконец улыбнулась Этана. — Неужели вы думаете, мы допустим это? Я сейчас же приму меры. Кибер заканчивает последние расчеты по нанесению гравитационного удара по, астероиду. А пока… Вы не возражаете, если мы пообедаем здесь, как говорится, на ходу? Мне часто приходится так…

— Да, конечно, как вам удобнее.

И не успел Максим договорить, как возле него вырос столик, а невесть откуда взявшийся робот сейчас же поставил перед ним и Этаной подносики с едой.

— Ешьте и не обращайте на меня внимания, — сказала Этана, пододвигая к себе тарелочку с розовым желе. Однако Кибер вновь отвлек ее коротким докладом. Выслушав его, Этана решительно нажала на одну из клавиш:

— Я включаю автомат-переводчик, чтобы вы не испытывали чувства неудобства. У меня нет от вас никаких секретов.

Максим кивнул в знак благодарности:

— Значит ли это, что вы всегда говорите только правду?

— У нас нет таких понятий: говорить правду или лгать. Мы говорим только то, что считаем целесообразным.

— Понятно. Значит, если вы сочтете, что мне целесообразнее не знать о чем-либо, то с чистым сердцем скроете это от меня?

— Разумеется, — просто ответила Этана. — Но это может касаться только меня, моей личной жизни, звездолета Ао Тэо Ларра или системы Агно. Что же касается наших отношении с Землей, то вы будете знать всё.

Кибер опять заговорил:

— Командир, с территории Советского Союза стартовала ракета в сторону Луны. На борту самоходная установка и обычный комплекс приборов. Трасса ракеты и траектория корабля не пересекаются.

— Ясно. Программа наблюдений прежняя.

Этана съела несколько кусочков желе, разломила на части небольшой фрукт.

— Командир, — снова раздался голос Кибера, — на северо-востоке Китая взорвано термоядерное устройство. Мощность — двенадцать мегатонн. В сфере значительного повышения радиоактивности — острова Японии, Монголии, Индокитай, Индостан, Цейлон. Включаю экран.

Максим поднял глаза. Страшное фиолетово-черное облако медленно поднималось над каменистой пустыней, постепенно приобретая очертания огромного клубящегося гриба.

Этана нервно отодвинула подносик с едой:

— Еще несколько тысяч больных, калек, преждевременно умерших от действия радиации! И это в то время, когда к планете приближается астероид!

— Этана, а там, на Земле, знают о приближении опасности?

— Нет. Телескопы Земли еще не могут обнаружить астероид. Но если бы хоть небольшая часть средств, которые тратят земляне на вооружение, была направлена на создание совершенной службы космоса, то они уже знали бы о приближении Гермеса, а накопленный запас расщепляющихся материалов вполне позволил бы им отогнать астероид от планеты. Однако, я уверена, они не сделают этого, если даже предупредить их.

— Я не думаю, что это так, Этана.

— Вы не думаете? А разве нищета и голодная смерть, на которую обрекает гонка вооружений миллионы жителей Земли, менее страшна, чем удар астероида? И разве фабриканты оружия не знают об этих миллионах? Или еще пример. Знаете ли вы, что ваши курильщики табака, отравляя себя и окружающих, отнимают бесценные годы жизни так же, как любое смертоносное оружие? И Их предупреждают об этом! Предупреждают многие годы. А результат?

— Но как можно сравнивать этот пустяк с той опасностью, какая нависла сейчас над Землей?

— Как можно сравнивать? А давайте все-таки сравним, — она быстро дала какую-то команду Киберу.

Через минуту последовал ответ:

— Употребление табака уменьшает среднюю продолжительность жизни землян на семь лет. Взрыв астероида с учетом прямой гибели части людей и ухудшения жизни вследствие уничтожения большой части жизненных ресурсов в пересчете на все население земного шара уменьшит продолжительность жизни нынешнего поколения на два с половиной года.

— Вот вам и пустяк!

Максим пристыженно молчал. Этана снова нажала на одну из клавиш Кибер сейчас же доложил:

— Расчеты по гравитационному удару по малому космическому телу закончены. Включаю главный телескоп.

Над пультом вспыхнул другой экран. Огромная иссиня-чёрная скала висела там в звездной россыпи, слабо поблескивая остро зазубренными пиками вершин.

— Вот он, Гермес! — сказала Этана, пристально всматриваясь в глубину экрана. — Масса около трех миллиардов тонн. Объём — чуть больше кубического километра. Что же касается поперечника, то… Да вот хоть проекция на него вашего Московского университета. — Этана быстро произвела несколько манипуляций на пульте, и голубоватый пунктир всем известного здания на Ленинских горах тотчас вписался в контуры астероида, заняв лишь небольшую его часть. Скала сразу точно выросла во много раз.

— Какой кошмар! — невольно воскликнул Максим, лишь теперь уразумев, что значит это «чуть больше кубического километра».

— Да, увесистый камешек! Страшно подумать, что произошло бы от столкновения его с Землей. Но… Смотрите!

Короткий предупреждающий звонок раздался где-то в вышине. Легкий толчок вдавил Максима в сиденье стула.

А мрачная скала вдруг качнулась, сдвинулась с места, затем, словно подхваченная вихрем, рванулась в сторону и быстро исчезла в черных глубинах пространства.

— Всё! Земляне могут спать спокойно. — Этана встала. — Пойдёмте выйдем на свежий воздух. Я страшно устала. Почти не спала этой ночью. Потерпел аварию один из челночных кораблей на Марсе. Прямое попадание метеорита. Кибер, видите ли, распорядился отключить защитное поле. И вот результат. Хотя, действительно, за это был один шанс из ста миллиардов. Кибер считать умеет. А мне пришлось не спать ночь. Еле подняли корабль с планеты. Теперь не меньше месяца уйдет на ремонт. А чем измерить нервное напряжение, которое пришлось пережить? Словом, я имею право немного погулять. Или… Хотите побывать в одном из миров системы Агно?

— Как… побывать? — удивился Максим.

— Почти побывать, пережить такое путешествие.

— Вы имеете в виду иллюзмонорий?

— Да, ко вы едва ли представляете все его возможности. Идёмте! — она встала с кресла и нажала клавишу на пульте: