— Разве этим можно шутить?
— Я понимаю… Я просто… Я просто ошалел от счастья. Значит, сегодня я должен… Сегодня мы должны будем сказать О-Брайну…
— Так принято у нас, Артем. Только после этого я смогу пригласить тебя к себе… А сейчас пойдем, не будем терять время, мне еще многое нужно тебе сказать, — она быстро пересекла уютный холл и вывела его к знакомому УНИКУ со страшной светящейся дверью.
Артем невольно замедлил шаг. И хотя рядом с ним шла О-Стелли и на шее у него висел рионато, хотя он заранее внутренне собрался и постарался внушить себе, что ничего из того, что было, не повторится, не может повториться, — несмотря на все это, он не без робости переступил порог ярко освещенных «Вратов в небо».
Здесь все осталось прежним, таинственным и строгим. Но воздух был чистым, свежим, дышалось легко, как на берегу озера. О-Стелли подошла к одной из панелей и, сняв с шеи рионато, вложила его в небольшое углубление на щитке:
— Сделай так же, Артем, вложи рионато в эту, соседнюю ячейку, после я объясню, чем вызвана такая необходимость. Вот так! А теперь входи.
— Куда? — не понял Артем.
Но уже в следующее мгновение вся панель сдвинулась в сторону, открыв расположенную за ней уютную комнатку. Здесь стаяло три кресла, расставленные вдоль боковых стен, а всю заднюю стену занимал большой пульт с бесчисленными кнопками, тумблерами, переключателями.
— Садись, Артем, — сказала О-Стелли, кивнув на кресла и, подойдя к пульту, принялась манипулировать кнопками. Тотчас послышалось тихое потрескивание, а еще через минуту раздался ровный, хорошо поставленный мужской голос:
— Дьерть О-Стрем, командир галактического корабля ультракласса «Наира» отдал последние распоряжения, касающиеся старта к далекой звезде Гелион, на одной из планет которой автоматические зонды обнаружили признаки антропоморфной разумной жизни, и покинул командный пост.
Артем с недоумением взглянул на О-Стелли.
— Слушай, слушай Артем. После я все объясню.
Она села в стоящее рядом кресло. А незнакомый голос продолжал:
— Старт был назначен на полночь следующих суток, и у Дьерть О-Стрема оставалось достаточно времени, чтобы отдохнуть и в последний раз повидаться по каналам планетарной связи с родными и близкими.
Он прошел в свои апартаменты и, настроив автоматы комфорта на режим сна, начал неторопливо раздеваться. Мысли его снова и снова возвращались к судьбе покидаемой родины. «Наира» уходила в первый галактический рейс в тревожное для планеты время. Противоречия и конфликты между северным и южным континентами достигли критической фазы и в любой момент могли вылиться в глобальное столкновение с применением ядерного оружия.
Правда, верховный правитель северян, в непосредственном подчинении которого находился О-Стрем, неоднократно заявлял, что он никогда не начнет войну первым, а созданная им система противоракетной обороны не позволит ни одной ракете южан достигнуть северного континента. Но О-Стрем слишком хорошо знал правителя и военный потенциал обеих сторон, чтобы не верить ни в то, ни в другое.
Он начал уже погружаться в сон, когда вспыхнул яркий световой сигнал, и бесстрастный металлический голос автомата произнес: «Экстренный вызов канцелярии верховного правителя. Командиру галактического корабля „Наира“ немедленно выйти на связь».
О-Стрем поспешно набросил на себя форменный мундир офицера космофлота — такова была традиция — и включил экран планетарной связи. Там появилось знакомое лицо начальника канцелярии верховного правителя. Он коротко кивнул О-Стрему и мрачно произнес:
— Прошу вас выключить все каналы параллельной связи и выслушать секретный приказ верховного.
О-Стрем молча поклонился.
— Только командиру галактического корабля «Наира», — начал начальник канцелярии, не скрывая озабоченности в голосе. — Лично. Конфиденциально. Строго секретно. Сегодня рано утром наши стратегические ракеты нанесли превентивный удар по всей территории южного континента. Весь военно-промышленный потенциал южан выведен из строя. Большая часть населения уничтожена. Одновременно подверглись уничтожению морской, воздушный и космический флоты противника. Почти все ракеты, выпущенные южанами в качестве ответного удара, уничтожены на подступах к нашим берегам. Таким образом, я мог бы уже сейчас позволить вам поздравить меня с величайшей победой в истории Эрхорна и приказать закрепить ее в схватках с иными мирами галактики, которые не захотят покориться нашему могуществу. Полет «Наиры» к обитаемым планетам звезды Гелион явился бы началом победного шествия нашей цивилизации по Вселенной.
Но произошло нечто совершенно непредвиденное. В условиях колоссальной концентрации тепловой энергии и чрезвычайно высоких давлений, возникших в результате взрывов многих тысяч ядерных зарядов на сравнительно ограниченной территории южного континента, началась непредсказанная учеными реакция между углеродом разрушаемых объектов и азотом атмосферы с образованием смертоносного циана. Сплошное облако этого газа в скором времени покроет всю планету и уничтожит на ней все живое.
Дни нашей цивилизации сочтены.
Но мы выполнили свой священный долг. Империя зла, обосновавшаяся на южном континенте и грозившая поработить всю планету, уничтожена. Наша цивилизация погибнет. Но не погибнут наши идеалы демократии и свободы, которые мы понесем через всю Вселенную.
Исходя из вышеизложенного, приказываю:
Первое. Старт космолета «Наира» отсрочить на четверо суток, в течение которых челночные корабли доставят на борт «Наиры» меня и моих ближайших помощников, наиболее важные документы и ценности Эрхорна, а также запас ядерных зарядов, достаточный, чтобы сломать любое сопротивление обитателей системы Гелиона, если такое сопротивление будет оказано.
Второе. Вам надлежит в течение указанных четырех суток подготовить соответствующие жилые помещения и весь комплекс обслуживания на уровне, не уступающем уровню жизни и обслуживания высших руководителей Эрхорна на планете. Естественно, это повлечет сокращение значительней части экипажа и научных сил корабля вместе с их лабораториями и установками. На корабле следует оставить лишь тех, кто безусловно необходим для выполнения космического полета, обслуживания высшего руководства планеты и защиты корабля в случае возникновения кризисных ситуаций. Все остальные члены экипажа должны быть негласно уничтожены.
Третье. В течение всех четырех суток, оставшихся до старта, вам запрещается какой-либо контакт с планетой и другими кораблями космического флота.
Четвертое. В случае невыполнения данного приказа «Наира» будет без предупреждения уничтожена средствами космической обороны и ударными силами космического флота.
Начальник канцелярии выразительно поднял вверх палец:
— Верховный правитель не северного континента, как видите, а всего Эрхорна. О-Стрем понимающе кивнул.
— И еще я хотел бы добавить, — продолжал начальник канцелярии, — верховный просил передать, что выбор «Наиры» в качестве его космической резиденции, делает вам большую честь, командир.
— Благодарю вас, — коротко ответил О-Стрем.
— Кроме того, он милостиво разрешил вам взять с планеты по вашему выбору трех-четырех наиболее близких вам! людей.
— Благодарю вас, — как эхо повторил О-Стрем.
— И последнее. Надеюсь, вы понимаете, что четвертый пункт приказа, отнюдь не простая риторика. Вам должна быть известна наша космическая мощь.
— Я прекрасно осведомлен о нашей космической мощи, — перебил О-Стрем.
— Ну, в таком случае…
— Я могу отключиться?
— Если вам все ясно…
— Мне ясно все! — ответил О-Стрем. Экран погас.
О-Стрем в задумчивости прошелся из угла в угол. За тем сбросил с плеч ставший вдруг ненавистным форменный мундир офицера космофлота и, решительно подойдя к пульту внутрикорабельной связи, нажал на тумблер боевой тревоги.
В тот же миг мощный свето-звуковой сигнал, настойчивый и властный, пронесся по всем отсекам гигантского корабля. Тысячи быстрых ног протопали по бесчисленны трапам и переходам. А еще через мгновение раздался ровный уверенный голос первого помощника О-Стрема:
— Экипаж к выполнению задания готов, командир. О-Стрем склонился ближе к микрофону:
— Главный коммуникатор корабля.
— На месте, командир.
— Все каналы связи с планетой заблокировать!
— Связь с планетой прекращена, командир.
— Главный энергетик корабля.
— Слушаю, командир.
— Маршевые двигатели корабля запустить!
— Маршевые двигатели запущены, командир.
— Главный астронавигатор корабля.
— Да, командир.
— Кораблю стартовать немедленно!
— Корабль стартует, командир. Голос чтеца смолк.
Запись окончилась. О-Стелли выключила аппаратуру и с легким вздохом откинулась на спинку кресла.
— Вот так начался полет корабля О-Стрема к вашему Солнцу, — вернулась она к своему рассказу. — Не исключено, что и другие корабли космического флота ушли от гибнущего Эрхорна. Возможно, на одном из них удрал и верховный правитель, повинный в величайшей трагедии эрхорниотов. Что сталось с ними — не знает никто. Все эти корабли были менее совершенны, чем «Наира» и не могли достичь системы Солнца. Лишь О-Стрем со своим кораблем после многолетних странствий по галактике вышел, наконец, к намеченной цели и, заняв высокую геоцентрическую орбиту, приступил к изучению голубой планеты вашей звезды. К счастью, большая часть ее параметров оказалась в пределах, подходящих для жизни эрхорниотов, и после анализа всех экологических факторов было принято решение высадиться на Землю. Впрочем, оставалась еще одна немаловажная проблема: корабль О-Стрема, как ты, очевидно, понял, был громадным, с экипажем в несколько тысяч человек. Посадить такую громадину на планету было невозможно, и О-Стрем решил, оставив звездолет на геоцентрической орбите, постепенно переправить с него на Землю всех людей и все ценное оборудование с помощью челночных кораблей. После длительных наблюдений с высокой орбиты он выбрал в качестве временной базы именно эту котловину, достаточно удаленную от всех крупных центров земной цивилизации, хорошо защищенную от любых непрошеных гостей и в то же время располагающую всем необходимым для жизни большого числа людей.