27
— Что я скажу тебе, сынок, — ласково проворковала то тушка О-Горди, медленно, кряхтя, поднимаясь в шатер Артема, — девочка-то наша, О-Стелли, видно приболела не много. Сидит у себя в шатре, и лучше, говорит, пусть Артем сам зайдет. Проводи, говорит, его ко мне. Так вот я.
— Что?! О-Стелли больна? — вскочил Артем с кушетки. — Что с ней?
— Так ведь досталось вчера бедняжке там, я уж не знаю, где. Я чуть от страха не умерла, когда ты принес ее ко мне. Губы синие, глаза закрыты… Ну да сейчас ничего. Сейчас ей легче. По тебе только, видно, соскучилась. Оно, правда, не совсем ладно молодому мужчине к чужой невесте заходить. Так ведь у вас все не так, как у других. Она — Мудрейшая. И сам ты не такой, как все мы… — не переставала сыпать словами говорливая старушка, вновь спускаясь в подземный переход.
Но Артем уже не слышал ее. Спрыгнув с последних ступеней лестницы и не совсем вежливо оттолкнув к стене грузную фигуру старой женщины, он вихрем летел к шатру О-Стелли, а в памяти, словно обрывки кошмарных сновидений, проносились картины тех страшных часов, какие он пережил за последние сутки. Он будто снова увидел себя в землянке пастухов в схватке с О-Геймом, вновь пережил жуткие минуты в камере ракетного корабля, снова встрепенулся с расширенными от ужаса глазами тетушки О-Горди, когда ввалился в ее конурку с неоправившейся от обморока О-Стелли на руках.
А вот что было дальше, он почти не помнил. Перед глазами мелькали какие-то лица. Потом появился О-Брайн. Потом кто-то помог ему добраться до шатра, кто-то поил его холодным борджо. Но кто, О-Гримм или О-Бирнс? А не все ли равно. И какое все это имеет значение, если О-Стелли еще плохо, может быть, очень плохо.
С ходу, одним махом, взобрался он по невысокой лестнице и в первый раз поднялся в шатер любимой. Убранство его мало чем отличалось от убранства его собственного шатра: такой же стол, несколько кресел, низкая кушетка у стены. Только все это было тоньше, светлее, изящнее, под стать нежному аромату, который источал большой букет свежих луговых цветов, стоящий в центре стола.
О-Стелли сидела в кресле, у стены, в неизменном снежно-белом тонкито и легкой меховой накидке, наброшенной на плечи. Лицо ее казалось чуть бледнее обычного, но в глазах не было ни боли, ни тревоги.
Увидев Артема, она сдержанно улыбнулась и, встав ему навстречу, глянула в самые глаза:
— Ты здоров?
— Абсолютно! А ты? Тетушка О-Горди сказала…
— Тетушка О-Горди всегда говорит больше, чем ее просят, — нахмурилась О-Стелли. — Кстати, где она?
— Плетется где-то сзади, за мной. Разве я мог ждать, когда она…
— А ты всегда торопишься больше, чем следует, — постаралась скрыть улыбку О-Стелли и, открыв входной люк, крикнула:
— Тетушка О-Горди!
— Иду, иду, моя прелесть! — донеслось из-под земли.
— Не надо, не торопись. Спасибо, дорогая. Можешь не подниматься сюда. Иди отдыхай.
О-Стелли прикрыла люк и вернулась в свое кресло:
— Я тоже абсолютно здорова. Но… Пришла пора поговорить нам обо всем начистоту. Тем более что рионите, обладателем которого ты стал, автоматически сделал тебя членом Орио.
— Как… членом Орио? — растерялся Артем. — Я ведь даже не…
— Неважно, кто ты. Вчера вечером, когда ты спал, дедушка объявил об этом всем эрхорниотам, и никто, ни один человек, не выразил открытого неудовольствия. Ты давно пришелся по душе нашим мужчинам и женщин. Я знала, что так будет. Но не думала, что все произойдет так скоро. Твое чрезмерное любопытство ускорило события, и я рада этому.
— О-Стелли! — он попытался привлечь ее к себе. Однако она мягко, но решительно отстранилась от него:
— Нет-нет, Артем! Сядь рядом со мной и внимательно выслушай все, что я скажу. Кстати, ты завтракал сегодня?
— Нет, но это успеется…
— Зачем успеется? Вот здесь, на столе — все, что нужно. И, насколько я знаю, как раз по твоему вкусу. Я тоже составлю тебе компанию. — О-Стелли сняла салфетку с расставленных на столе блюд и, придвинув к себе небольшой бокальчик, сделала несколько маленьких глотков.
Она чуть помолчала, видимо, собираясь с мыслями. Затем заговорила, медленно роняя слова, будто вглядываясь в картины далекого прошлого:
— Ты, наверное, понял уже, что мы не дети Земли. Наша Родина, по крайней мере, родина наших отцов — далекая планета Эрхорн, единственная, как и ваша Земля обитаемая планета голубой звезды Стеке. Цивилизация Эрхорна достигла больших высот, чем цивилизация Земли. А потому, как это ни парадоксально, и погибла раньше чем погибнет ваша цивилизация. Да, Артем, мы погубили себя сами. И вы, к сожалению, идете тем же путем. Теперь ты должен знать, что мощная радиостанция на нашем ракетном корабле, который ты видел во «Вратах в небо» и приемные антенны, вынесенные за пределы котловины, позволяют нам следить за всеми событиями на Земле, и мы знаем о них не меньше, чем ты.
Так вот, ученые Эрхорна задолго до вас открыли тайн высвобождения внутриядерной энергии и создали атомное оружие. Больше того, они оснастили им громадный космический флот и бесчисленные базы на необитаемых планетах Стекса. И простые люди Эрхорна также боролись за запрещение ядерного оружия… И наиболее дальновидные ученые также предупреждали военных и политиков о возможности установления всепланетной «ядерной зимы», но Эрхорн погиб не от ядерной зимы. Ваши ученые не принимают в расчет еще одно последствие глобального применения ядерного оружия. Высокие температуры и давления, возникшие в результате взрыва большого числа ядерных бомб, могут привести к соединению азота воздуха и углерода сгораемой органики с образованием циана…
— Циана?! Но ведь здесь, у нас на Земле, проводилась не одна сотня испытаний атомного оружия. И в воздухе, и под землей. И никогда никем не было замечено самопроизвольного соединения азота с углеродом.
— Точно так же было и на Эрхорне. Но одно дело — испытательные взрывы единичных зарядов и совсем другое — одновременный взрыв многих тысяч бомб, когда горит и обугливается все, что может гореть, и раскаленный воздух становится просто-таки перенасыщенным атомарным углеродом, а целый ряд компонентов ракетного топлива и конструкций ядерных бомб становится отличным катализатором реакции цианообразования. К сожалению, наши ученые также не смогли предсказать такого хода событий и поняли лишь тогда, когда сплошное облако смертоносного газа в считанные дни покрыло цветущую планету и уничтожило все живое.
— Какой ужас! — содрогнулся Артем.
— Да, погибло все. Лишь несколько кораблей космического флота, находящихся на планетоцетрических орбитах, смогли уйти от гибнущего Эрхорна, и среди них была «Наира» — галактический корабль экстракласса под командованием одного из лучших сынов планеты Дьерть О-Стрема. Но прежде чем продолжить свой рассказ, я хотела бы дать тебе послушать одну из сохранившихся записей о событиях тех времен.
— Что же, буду очень признателен.
— Только для этого придется вновь спуститься в камеру макетного корабля. А ты, наверное, еще не отрешился от неприятных воспоминаний, связанных с «Вратами в небо».
— Пустяки!
— В таком случае, поешь, и пойдем.
— Я уже поел, спасибо.
— А рионато твой с тобой?
Артем пошарил у себя под рубашкой:
— Рионато здесь. Я и не снимал его.
— Тогда пошли, поговорим там. Кстати, я покажу тебе кое-что из того, что ты еще не видел. А рионато должен быть теперь с тобой всегда. И обязательно на шее. Я понимаю, это не совсем удобно с непривычки, но…
— Я понял это еще там… у этой вашей двери.
— О двери мы еще поговорим… Но дело не только в ней. Рионато вообще надо хранить как самую дорогую реликвию.
— Ясно, О-Стелли, Пошли! — Артем встал с кресла и направился к люку.
— Нет, это слишком далеко, — остановила его О-Стелли. — Я хожу туда другим путем, через апартаменты деда.
— У него есть особые апартаменты?
— А ты думал, он ютится в каморке, как у О-Регги или О-Горди? — рассмеялась О-Стелли. Она приподняла ковер, и Артем увидел другой наподобие того, что был в тоннеле Белого Грайворона двумя педалями:
— Иди за мной, только осторожно, там темно.
Через минуту они спустились в глубокий тоннель, видимо, тоннель второго яруса и, пройдя с десяток шагов, остановились перед массивной металлической дверью.
— Вот здесь и живем мы с дедом, — сказала О-Стелли, вычерчивая рукой фигуру условного кода.
Дверь тотчас открылась, и перед глазами Артема предстало обширное помещение, залитое ярким электрическим светом. Помещение было абсолютно пустым. Но в стенах его оказалось еще несколько дверей.
— Вот эта, — указала на одну из них О-Стелли, — ведет в комнаты деда, а эта — в мои. Ну, а та, что направо, вы водит прямо к знакомому тебе входу во «Врата в небо» Кстати, войти в это помещение могут тоже только обладатели рионато. Поэтому до сегодняшнего дня я просто не могла пригласить тебя к себе в гости.
— Значит, здесь никто не бывает, кроме вас с О-Брайном?
— До вчерашнего дня мог бывать еще О-Гейм. Дед иногда приглашал его к себе. Но в моих комнатах не был никто никогда. Ты будешь первым…
— О-Стелли! — он хотел обнять ее. Но она по-прежнему мягко, но решительно отстранила его руки:
— Нет-нет, Артем, не сейчас… Сначала дело. А потом мы вернемся сюда…
— И ты покажешь свое гнездышко?
— Мы приглашены на обед к деду.
— На обед к О-Брайну? — не мог скрыть разочарования Артем. — И там тоже будет только «дело»?
— Ничем другим дед не занимается. Даже во время обеда. Но сегодня… — О-Стелли вдруг покраснела и потупилась.
— Что же будет сегодня? — нарушил затянувшуюся паузу Артем.
— Сегодня ему придется изменить своему обыкновению, потому что… — голос О-Стелли снова прервался. — Потому что двое молодых людей попросят у него разрешения стать мужем и женой, — договорила она чуть слышно.
— Это правда? О-Стелли, ты не шутишь?