Донг! Донг! Донг!

Колокол, казалось, звенел на весь Светозар. Занятия, наконец, закончились. Курсанты Академии Священной Орхидеи дружно высыпали из широких ворот на улицу, где вразнобой гомонили торговцы, нахваливая товар.

«Новёхонький Бронзовый доспех, не проходите мимо!» – с энтузиазмом зазывал покупателей невзрачно одетый лавочник, и его старания привлекли внимание множества курсантов.

Курсанты восхищённо перешёптывались. Казалось, из глубин металла наручей исходило синеватое сияние, на поверхности разводы инея сплетались в таинственные узоры, и от доспеха явственно веяло холодом.

«Сколько это стоит?» – благоговейным шёпотом спросил один из курсантов младших классов.

«Шестьдесят тысяч монет Демонического Духа» – расплылся в улыбке торговец.

«Дорого-то как!»

Простой семье столько за десять лет не накопить.

«Узоры на доспехе гравированы мистическим кристаллом и протравлены кровью снежной ведьмы. Ведьма была в полной силе, добыть такую – задача не из лёгких. Зато это придаёт наручам особую мощь в атаке! Самый подходящий доспех для Заклинателей Демонов и Воинов стиля Вьюги», – продолжал нахваливать товар торговец.

Поглазев на наручи, курсанты с сожалением уходили прочь: такие дорогие штуки были им не по карману.

«Если Бронзовый доспех столько стоит, то сколько же надо выложить за Серебряный или Золотой?» – бормотал Лу Пяо.

Отец в месяц давал ему на карманные расходы пятьсот монет. Их семейный бизнес процветал, поэтому Лу Пяо считался богатеньким и много раз выручал Не Ли и Ду Цзэ. Однако даже для Лу Пяо Бронзовый доспех был слишком дорог.

Не Ли, Лу Пяо и Ду Цзэ не успевали головой вертеть, чтобы рассмотреть все диковины на раскинувшихся вдоль улицы прилавках. Здесь можно было найти всё, что пожелаешь: и подороже, и подешевле.

«Ты что задумал?» – с подозрением глядя на озирающегося по сторонам Не Ли спросил Лу Пяо.

И в этот момент они заметили кое-кого у прилавка.

«Глянь, да это же Шэнь Юэ! – Лу Пяо подтолкнул Не Ли. – и Е Цзыюнь!»

Не Ли обернулся. Несколько девочек болтали о чём-то, весело хихикая, и среди них. Да, это Е Цзыюнь! Её прелестное лицо и милая улыбка, казалось, излучали свет. Она была краше всех своих подружек, все смотрели лишь на неё! Казалось, весь мир стал ярче от одного её присутствия здесь.

Шэнь Юэ тоже не сводил с ней глаз.

«Что ж, мне скоро понадобятся Бронзовые наручи. Заверните», – небрежно бросил он продавцу.

«Да молодой господин!» – довольный торговец немедленно принялся упаковывать покупку.

«Здесь шестьдесят тысяч монет Демонического Духа» – Шэнь Юэ коснулся своего межпространственного кольца и извлёк из его недр шесть карт Демонического Кристалла.

Делая вид, что потратить вмиг шестьдесят тысяч для него пустяк, он поместил свёрток с покупкой в недра своего межпространственного кольца.

«Он такой богатый, раз сорит деньгами!» – заахали вокруг девочки. Кое у кого из них глазки загорелись, они бросали на Шэнь Юэ кокетливые взгляды, но тот на них даже не посмотрел. Зато он окинул презрительным взглядом компанию наших друзей, а потом повернулся к Е Цзыюнь, демонстрируя всем своим видом, что здесь лишь она одна достойна его внимания.

«Вот ведь ничтожество! – яростно прорычал Лу Пяо. – Только и может, что богатством своим козырять!»

«Богач! Выбросил шестьдесят тысяч и глазом не моргнул. У него и межпространственное кольцо имеется… Эх-х… – Ду Цзэ махнул рукой и покачал головой. – Он красавчик, и денег полные карманы Не Ли, кто ты против него?»

«Ха! Е Цзыюнь плевать на его деньги» – небрежно бросил в ответ Не Ли.

Всё это время он не сводил с неё глаз и обратил внимание, что Е Цзыюнь болтала с девочками и даже не заметила, что делал Шэнь Юэ. Она иногда посматривала на Сяо Нин-младшую, стоящую в стороне ото всех. От ей взглядов веяло холодом. Сяо Нин-младшая всегда держалась обособленно и избегала контактов с одноклассниками.

Не Ли помнил, что Е Цзыюнь всегда мечтала подружиться с Сяо Нин-младшей, но судьба сделала их соперницами.

Кажется, Шэнь Юэ был весьма разочарован тем, что не смог произвести впечатление на Е Цзыюнь.

«Что ж, похоже, Е Цзыюнь деньги не интересуют. Да только это совсем не означает, что она согласится стать твоей жёнушкой!» – поддразнивая, Лу Пяо подмигнул Не Ли.

Не Ли рассмеялся: не имело смысла обижаться на подколки друга. Он ведь совершенно точно знал, что был у Е Цзыюнь первым и единственным.

«Айда, парни! Приступим к осуществлению нашего плана!»

Вмиг посерьёзнев, Ду Цзэ и Лу Пяо кивнули.

«Лу Пяо, ты купишь два лёгких арбалета и пятьсот болтов к ним. Имей ввиду: арбалет стоит 160 монет, а болты по 30. Смотри, чтобы тебя не надули! – приказал Не Ли. – Встретимся на тренировочной площадке возле академии».

«Идёт!» – кивнул Лу Пяо, размышляя, откуда это Не Ли знает, сколько там чего стоит? Неужели ему уже приходилось покупать арбалеты?

Не Ли в месяц на карманные расходы полагалось всего пятьдесят монет, так что у него не было возможности делать такие дорогие покупки.

«А мы с тобой, Ду Цзэ, отправимся искать траву черноболотника», – заявил Не Ли. При правильном применении эта трава была способна вызвать паралич.

У Ду Цзэ с деньгами было ещё хуже, поэтому Не Ли купил траву на свои кровные. Впрочем, черноболотник стоил очень дёшево: одна монета за пучок. Кроме того, Не Ли прикупил немного масла, чтобы на его основе соединить все ингредиенты. Осталось лишь на склонах холмов за стенами Светозара нарвать побольше травы Цзэлюй.

«Что ты со всем этим намерен делать?» – с сомнением в голосе спросил Ду Цзэ.

Напустив на себя загадочный вид, Не Ли усмехнулся:

«Черноболотник способен вызывать паралич, но эффективность его очень низкая. Вообще-то его используют как обезболивающее в мазях. А трава Цзэлюй сама по себе – вообще ни на что не годный сорняк. Но если соединить её с черноболотником, то получится весьма мощное парализующее средство».

Ду Цзэ ошарашено разинул рот, а потом поинтересовался:

«И насколько мощное?»

Не Ли заулыбался во весь рот:

«На обычных Демонических зверей это вообще не подействует, но знаешь ли ты, что овцероги никогда не едят траву Цзэлюй?»

«Овцероги? – Ду Цзэ помолчал, обмозговывая вдруг пришедшую ему на ум догадку, а потом спросил. – Не Ли, а ты, случаем, не алхимик?»

«Алхимик? – Не Ли задумчиво поскрёб на затылке и рассмеялся. – Что-то типа того».

Алхимики – это те, кто варят чудодейственные эликсиры и лекарства по рецептам. Конечно же, Не Ли не был алхимиком в своей прошлой жизни. Впрочем, те, кого в Светозаре почитали за алхимиков, столь высокого звания не заслуживали, и Не Ли вполне мог себе позволить снисходительно отзываться об их способностях. Путешествуя по всему континенту, он побывал в Ядовитой Чаще. Люди, живущие там, постоянно подвергались атакам ядовитых Демонических зверей. Вот их-то можно было назвать настоящими алхимиками!

Перед Тренировочными Площадками

Окружённые высокими стенами тренировочные площадки возле военной Академии Священной Орхидеи были оборудованы по распоряжению господина Е Мо, Легендарного Заклинателя Демонов, и директора академии, который был Заклинателем Демонов Чёрного Золота. На полигонах содержались специально отловленные в горах Демонические звери, разумеется, из числа не слишком опасных. Любой курсант академии из тех, кто ещё не достиг Серебряного уровня, имел право охотится на животных ради меха, Демонических кристаллов, – одним словом, всего, чему можно было найти применение. Для курсантов из бедных семей это было источником заработка.

Не Ли и его друзья ещё даже Бронзового уровня не достигли, и потому выбрали самый безопасный из полигонов, где обитали только овцероги, весьма агрессивные, но всё же травоядные. Если дело пойдёт не так, как задумано, то обойдётся синяками и шишками. Одним словом, никакого риска.