Охрана сверилась со списками курсантов и пропустила нашу троицу на территорию полигона.

Внутри Тренировочной Площадки

На лугу среди кое-где растущих деревьев паслись овцероги. Они поглядывали по сторонам рубиново-красными глазами и нервно стригли ушами, прислушиваясь, не появился ли поблизости посторонний, готовые в любой момент атаковать.

И вдруг, услышав подозрительный шум, стадо рвануло прямиком в сторону Не Ли и его друзей!

«Не Ли, чтоб тебя!.. Какого хрена меня назначил приманкой?! Вот чёрт!» – бормотал Лу Пяо, преследуемый по пятам, очень серьёзно настроенным овцерогом. Честно говоря, Лу Пяо, удирая без оглядки, чуть в штаны не намочил от страха!

Тем временем Ду Цзэ и Не Ли сидели в кустах с арбалетами наготове.

«Мамочки! Это тигра какая-то, а не баран! Вы что, заснули там? Стреляйте!» – завопил Лу Пяо, заметив, что овцерог настигает. Сам он задал такого стрекоча, что земля под пятками задымилась.

«Куда его понесло-то? Мы же договаривались: он будет стоять на месте, пока овцерог не попадёт точно в ловушку! А теперь – где ловушка и где зверюга?» – нахмурился Не Ли.

Ловушка – небольшая яма, но, попав в неё, овцерог неизбежно сломает ногу, и тогда прицелиться в него из арбалета будет значительно легче.

Видя, как Лу Пяо нарезает круги, Ду Цзэ разволновался и разом выпустил в овцерога три болта:

*Суисс-суисс-суиса!*

Но овцерог – не овца какая-нибудь, а Демонический зверь, и его реакции необычайно обострены. Почуяв опасность, он отпрыгнул в сторону и избежал попадания болтов.

«Промазал, да?»

Видя неуклонно настигающего его овцерога, Лу Пяо совсем ополоумел от ужаса. Он уже тысячу раз пожалел, что ввязался в это идиотское предприятие и слёзно оплакал себя, наивного дурака, доверившегося Не Ли и Ду Цзэ. Лу Пяо уже словно наяву ощущал, как острый рог проделывает в его заднице незапланированную природой дырку.

Сообразив, что все три болта прошли мимо, Ду Цзэ залился холодным потом. Он уже не успевал перезарядить арбалет и решил, что всё пропало, и Лу Пяо будет нанизан на рога демонического зверя.

«Не Ли, что делать-то…» – начал было Ду Цзэ, но оборвал себя на полуслове, чтобы не помешать другу.

Присев для упора, Не Ли, не сводя глаз с цели, уверенно и крепко держал арбалет левой рукой, а пальцы правой замерли на спусковом крючке.

Всем своим видом он напоминал леопарда, сжавшегося, словно пружина, перед тем, как прыгнуть на добычу из засады. Ду Цзэ в этот момент он показался весьма опасным и пугающим. Не Ли ещё не выстрелил, но Ду Цзэ почему-то не сомневался: он не промажет.

Да, его тело сейчас было слабым – что там, ему даже до Бронзового Воина было далеко! – но опыт, накопленный в кровопролитных, рискованных сражениях, что выпали на долю Не Ли, остался с ним. Неважно, что было под рукой: меч, арбалет, да любая железяка, – в его руках всё становилось смертельно опасным оружием. Даже в нынешнем своём состоянии Не Ли мог бы справиться с Бронзовым и даже Серебряным Воином, и не одним, а множеством способов.

Весь мир сузился для него до размеров щели прицела, и Не Ли смотрел в него, словно ястреб, высматривающий добычу.

Его ещё детские черты вдруг стали твёрже, обнаруживая истинную натуру, «глубокую, как бездна, высокую, как пик».

*Суисс!*

Не Ли нажал на спусковой крючок, и болт серебристым лучом рванулся навстречу цели, вонзившись в овцерога именно там, где у животных этого вида была слепая зона.

Прикинув траекторию полёта болта, Ду Цзэ преисполнился благоговейного страха: это был выстрел, достойный бывалого стрелка.

«Попал!»

Увернутся овцерог не смог, и болт прошил его заднюю ногу. Он рухнул, как подкошенный, пропахав землю и подняв облако пыли, прямо перед Лу Пяо.

Дыша, как загнанный конь, до крайности взвинченный Лу Пяо не сводил глаз с жалобного блеющего овцерога и бормотал:

«Ни хрена себе приключения! Мамочки родные, слава Небесам, хоть задница цела!»

Выстрели Не Ли секундой позже – и филейным частям Лу Пяо не поздоровилось бы!

Обычная стрела не смогла бы остановить овцерога, но этот болт был смазан зельем из черноболотника и травы Цзэлюй, гибельным для этого вида демонических зверей.

Препарат стремительно проник в кровь животного и вскоре достиг сердца. Блеяние овцерога захлебнулось, и он совершенно затих.

«Так быстро!» – изумился Ду Цзэ. Он и не думал, что зелье, намешанное Не Ли, окажется настолько эффективном, ведь здоровенного овцерога оно в момент скосило.

Лу Пяо тоже был удивлён. По силе овцерог был равен двум Воинам Бронзового уровня, с ним быстро не управишься, но один маленький арбалетный болт решил исход дела.

«Это была… жесть!» – всё никак не мог отойти от пережитого ужаса Лу Пяо.

«Да не побеги ты, тебе бы вообще ничего не угрожало», – усмехнулся Не Ли.

«Ну, да…» – пробормотал красный от смущения Лу Пяо. Он и впрямь запаниковал, когда увидел несущегося в его сторону овцерога, и нарушил весь план.

Даже сейчас, глядя на сражённого овцерога, Ду Цзэ не мог поверить в произошедшее. То, каким перед ним только что предстал Не Ли: его облик, каждое движение, – глубоко врезалось в его память. Ещё никем и никогда Ду Цзэ не был настолько восхищён! Не Ли стрелял просто великолепно! Чтобы сделать подобный выстрел, и десяти лет обучения недостаточно!

«Поспешим! Берём только рога, мех с шеи, Демонические кристаллы и Демонический Дух, остальное нам не нужно!» – быстро сориентировался Не Ли.

Демонические кристаллы и Демонический Дух расположены в мозгу овцерога. Кристаллы размером примерно с большой палец руки есть практически у всех Демонических зверей, а вот Демонический Дух, по форме напоминающий язычок пламени свечи, встречается лишь у одного овцерога из тысячи. Обладающий Демоническим Духом овцерог превосходил силой своих собратьев.

Овцероги – низшие Демонические звери, уровня примерно одной Бронзовой звезды, соответственно, доход от них невелик. Пара рогов стоит 5 монет, мех – 3. Демонический кристалл овцерога можно продать за 5 монет.

Впрочем, даже если овцерог не обладал Демоническим Духом, с одного зверя можно получить до 13 монет.

Чтобы прикончить одного, потребовалось не больше пяти минут. Если они втроём как следует возьмутся за дело, то сколько понадобится времени, чтобы заработать тысячу монет Демонического Духа?

Ду Цзэ распирало от волнения. Его семья жила бедно, зарабатывая в год всего две-три тысячи монет. Чтобы пристроить сына в Академию Священной Орхидеи, родители заняли денег у родных и друзей.

Ду Цзэ был их надеждой на будущее! Теперь, охотясь с Не Ли на овцерогов, он смог бы сам оплачивать своё обучение!

Не Ли улыбнулся:

«Поторопимся. Сегодня ночью об отдыхе придётся забыть!»

«Точно!» – с воодушевлением подхватил Ду Цзэ.

Конечно, до уровня одной Бронзовой звезды им пока далеко, но силы им и сейчас не занимать. Не спать всю ночь? Да не вопрос!

Лу Пяо не смог удержаться от горестного стона. Эти двое – ещё те жмоты! Ради наживы готовы пахать и пахать! Впрочем, сколько не сожалей, ничего не поделаешь: раз взялся за гуж – не говори, что не дюж.

Не покладая арбалетов, они в эту ночь отстреливали овцерогов десятками, а Лу Пяо таскал добычу на продажу.

Всего за одну ночь команда Не Ли, в общей сложности, добыла около сотни овцерогов, а доход составил примерно тысячу двести монет, по четыреста монет на нос.

Для мальчишек, не достигших и Бронзового уровня, результат потрясающий. Даже Бронзовый Воин в день зарабатывает два-три десятка монет, и это считается неплохим доходом.

Всю неделю наша троица днём сидела на уроках, а ночью собиралась на тренировочной площадке и охотилась на овцерогов. Они уже владели несметным богатством – примерно десятью тысячами монет Демонического Духа.