Курсанты Академии Священной Орхидеи никак не могли взять в толк, почему на тренировочной площадке так резко снизилось поголовье овцерогов. Раньше не составляло труда обнаружить целые стада этих Демонических зверей, а теперь приходилось постараться, чтобы отыскать хоть одного. Может, травоядных истребили неведомо откуда взявшиеся тигры? Академия даже преподавателей специально отправляла для исследования этого феномена, но загадка так и осталась нераскрытой.

Не Ли и его друзья восьмую ночь подряд охотились на овцерогов. Небо было черным черно, время шло к полуночи.

Душераздирающе зевнув, Лу Пяо пробормотал:

«Не Ли, ты как хочешь, а я больше не могу. Лягу прямо тут, на дереве, вздремну хоть часок».

Семь ночей безостановочной охоты так вымотали его, что он совсем изнемог.

Да что там Лу Пяо – даже Ду Цзэ еле держался на ногах.

«Не Ли, мне тоже нужно поспать», – едва разлепляя веки, сказал Ду Цзэ.

Семь ночей на ногах – такого ни один человек не выдержит.

«Конечно, покемарьте чуток. Завтра ночью мы на охоту не пойдём. Я кое-что другое задумал», – отозвался Не Ли. Их первоначальный капитал составлял уже шестнадцать тысяч монет Демонического Духа. Имея столько денег, больше не было необходимости охотиться на овцерогов.

Лу Пяо и Ду Цзэ вскарабкались на дерево, пристроились в его ветвях и мгновенно заснули. Они были до крайности измотаны. Конечно, парни были физически более развитыми, чем их сверстники, но всё же ещё оставались подростками.

Не Ли быстро скользил в лесной чаще. На небе висела круглая луна. Когда стрёкот цикад стихал, вокруг становилось совсем тихо.

Поблизости не было крупных демонических зверей, и Не Ли чувствовал себя в полной безопасности.

И вдруг из дальних зарослей донёсся какой-то странный звук. Похоже, здесь был кто-то ещё!

«Кто бы это мог быть на тренировочной площадке в такое позднее время?»

Нахмурившись, Не Ли направился в ту сторону. Раздвинув заросли, он увидел залитую лунным светом поляну. Посредине открытого пространства в серебристом потоке лунного света стояла худенькая девушка с волосами до плеч и в кожаной безрукавке. Её стройную фигурку окутывало синеватое свечение.

Это сиял поток духовной силы! Да, пока его мощность не соответствовала Бронзовому уровню, но до него оставалось рукой подать.

В сиянии потока духовной силы черты её лица были хорошо различимы: брови, длинные, словно листья ивы, безупречная белая кожа, щёки, тронутые нежным румянцем, нежные полные губы. Её глаза были прикрыты, и Не Ли видел, как трепещут длинные ресницы. Они с Е Цзыюнь обе были красавицами, но каждая в своём роде: Е Цзыюнь подобна безмятежной и грациозной лиловой орхидее, в то время как стоящая перед Не Ли красавица, обольстительная и в то же время неприступная, напоминала колючую розу.

«Кто бы мог подумать – это же Сяо Нин-младшая!» – пробормотал потрясённо Не Ли. Он не думал, что эта девушка может тренироваться здесь глубокой ночью, развивая свой поток духовной силы. Ей, действительно, недолго осталось до Бронзового уровня.

Не Ли вспомнил, что в прошлом, добившись этого Сяо Нин-младшая тяжело заболела и на целых два года прекратила тренировки, а потом ценой невероятных усилий наверстала упущенное, хотя так и не смогла преодолеть свой недуг. Скрывая от окружающих свои страдания, эта сильная духом девушка сияла, словно яркая звезда!

Думая о том, почему Сяо Нин-младшая тренируется здесь глубокой ночью, Не Ли внезапно понял: она ведь совсем себя не ценит!

Немного помедлив, Не Ли направился прямо к Сяо Нин-младшей.

«Кто здесь?!» – тихо вскрикнула Сяо Нин-младшая, замахиваясь кинжалом. Она смотрела на Не Ли настороженно, с неприступной холодностью. В ясном свете луны её глаза казались бездонными и загадочными: в них словно бурлил огонь под тонкой ледяной коркой.

Хотя ей было всего тринадцать лет, она уже была красива, а под кожаной безрукавкой уже ясно очерчивалась линия груди, чем, определённо, могла гордиться девчонка ей возраста.

«Это я, Не Ли!» – отозвался наш герой. Они с Сяо Нин-младшей никогда не общались раньше, но учились-то в одном классе, и в лицо она должна была его узнать.

Кинжал Сяо Нин-младшая опустила, но продолжала смотреть на Не Ли с подозрением:

«Что ты здесь делаешь?»

Не Ли улыбнулся:

«А ты?»

«Развиваю поток духовной силы», – ответила она, пристально разглядывая Не Ли. Он был совсем не урод, скорее даже напротив, а его ясные глаза сверкали отвагой.

Не Ли пожал плечами:

«Ну, а я тут просто прогуливаюсь».

«Врёшь. Думаешь, я не поняла, что это вы трое здесь на овцерогов охотитесь?» – заявила Сяо Нин-младшая. Она уже видела их на тренировочном полигоне раньше, но не давала знать, что находится здесь же. Ей было весьма интересно, чем это мальчишки смазывали арбалетные болты, что одной царапины хватало, чтобы завалить овцерога. Но вынюхивать чужие тайны – не в характере Сяо Нин-младшей.

«Значит, ты уже давно знаешь о нас», – Не Ли не мог оторвать взгляд от девушки… вернее, от её прелестных губ. Впрочем, в его сердце было место лишь для Е Цзыюнь, а Сяо Нин-младшая… Что ж, на неё приятно посмотреть и только. К тому же, она очень трудолюбивая и целеустремлённая. С такой внешностью Сяо Нин-младшая могла бы вообще не заморачиваться, но она стремиться стать сильнее, чтобы добиться уважения окружающих. Жаль только, что Сяо Нин-младшая идёт к цели неверным путём.

«Я собираюсь продолжить тренировку!» – холодно отрезала Сяо Нин-младшая, бросив на Не Ли выразительный взгляд.

Сяо Нин-младшая не любила, когда рядом были посторонние. С её лица не сходило выражение «а ну, все отвалили от меня быстро!», и она очень редко разговаривала с кем-либо из одноклассников, особенно с мальчишками. Приятелей у Сяо Нин-младшей не было, она производила впечатление нелюдимой.

«Да я сейчас уйду», – улыбнулся не Ли, окинув её взглядом с головы до ног.

Сяо Нин-младшая нахмурилась. Не слишком ли много он себе позволяет? В академии многие мальчишки пытались за ней приударить. Но Сяо Нин-младшая не удостаивала их и взглядом, сосредоточив всё своё внимание на самосовершенствовании. С её точки зрения Не Ли ничем не отличался от незадачливых ухажёров. Ещё один – какая скука!

«Ты всё ещё здесь?» – недовольно осведомилась Сяо Нин-младшая: Не Ли уже довольно долго отвлекал её.

А в это время он не сводил взгляда с её босых ножек. От изящных ножек, гладких, словно выточенных из белого нефрита, глаз не оторвёшь, да только даже в лунном свете на них были отчётливо заметны красные воспалённые пятна.

«Когда ночью тренируешься, ноги словно огнём горят, верно?» – спросил Не Ли.

Сяо Нин-младшая удивилась:

«Как ты узнал?» Ноги, действительно, горели, словно ошпаренные кипятком, поэтому-то она и снимала обувь во время тренировок.

«Да тут всё ясно! – Улыбнулся Не Ли. – Я знаю даже больше: у тебя ноги огнём горят, а всё тело при этом леденеет, словно в полынью окунули, и так каждую ночь. Должно быть, это чрезвычайно мучительно. Совершенствование потока духовной силы даётся трудно, верно?»

У Сяо Нин-младшей сердце ухнуло в пятки. Она терпеливо сносила свои страдания и даже близким не говорила про них, так откуда этот мальчишка всё узнал?

По выражению её лица Не Ли понял, что попал в точку. Значит, тогда, в прежней жизни Сяо Нин-младшая мучилась от болезни, именуемой Арктический Холод, причиной которой был холодный воздух, попавший в её организм во время ночных тренировок и перекрывший цимай. К такой болезни, как Арктический Холод, нельзя относиться пренебрежительно. Этот тяжёлый недуг, способный, если его запустить, разрушить всю систему цимай в организме и привести к смерти.

«Вдобавок к тем симптомам, что я упомянул, у тебя на теле должны появиться синяки, очень болезненные. Они не рассасываются, как обычные блямбы, их становится всё больше, – уверенно продолжал Не Ли. – Ты ещё не достигла уровня одной Бронзовой звезды, и она достанется тебе ценой тяжёлой болезни, из-за чего придётся надолго прервать тренировки. Если попытаешься их продолжить – умрёшь.»